紫禁城的金鑾殿上。
今天這些官員們一上朝就感到氣氛不一樣，那些個軍機大員們都是一臉陰沉，整個大殿透出一股壓抑。那些個有經驗的官員們都知道發生事了，而且還不是小事。這種時候最重要的是不要亂說話，因為這時候說錯一句話很可能就會招來抄家滅門之禍。別人都以為京官風光，上面領著朝廷的俸祿，下面還還拿著底下的孝敬，但有誰知道這裡面水有多深啊。
當方懷走上殿的時候，底下靜悄悄地一片，估計就是掉根針在地上也能聽得一清二楚。方懷嘴角不由劃過一絲冷笑，將手中的軍報狠狠丟了下去。
「這封軍報你們都見過了吧。」方懷陰冷的目光掃向站在最前面的幾個軍機大臣。
「臣等無能。」方懷一開口，他們幾個全都跪下了。
「好，好，好，好得很啊。兩萬多人守的一個北寧竟然三天不到就被攻破了，這就是我大清的領軍大將，遇敵不戰、見危不救、棄城逃跑，他們還有什麼做不出來的。若是這樣的飯桶敗類都能領兵出戰，我大清豈不是要亡國了。查，給我查，一定要查出是誰用了這兩個飯桶，是巡撫、總督一律抄家，是你們的話，你們就自己摘了頂子吧。」
「皇上息怒」。殿下的大臣這時全部跪下了，雖然只有十三歲，但由於方懷注意鍛煉，看上去已經有十六七歲的樣子，發起怒來倒頗具威勢。
「聲音倒是很整齊嘛，你們欺負朕年幼不敢殺人嗎？朕今天為了祖宗的家業，就破一回例給你們看。刑部劉光第何在？」
「臣在」劉光第應聲站了出來。
「哪幾個傢伙可殺嗎？」
「遇敵不戰，臨敵逃跑都以叛國論處，當判斬立決。」劉光第一臉嚴肅地道。
「好，傳我的手諭，黃桂蘭、趙沃遇敵避而不戰，見友危而不救，坐看國家城池淪喪、百姓遭殃而獨自逃跑，喪權辱國，不殺不足以平民憤，判斬立決。」此時站在「正大光明」匾下的方懷一臉殺氣，看得群臣心中發寒。
以前雖然知道上面坐著的是皇上，而且已經親政，但心裡多少有幾分輕視，到今天才真正明白那是真正掌握了這個國家生殺大權的人，他的一句話能讓你從一文不名到天下皆知，也能一句話把你從赫赫顯貴變為階下囚徒。
方懷俯視著殿下的群臣，道：「再傳我的旨意，調原廣西提督馮子材接任黃桂蘭之職，總領各路人馬，即速前往鎮南關整理防務。令雲貴總督岑毓英率滇軍前出馬關，攻打法軍側後。」
殿下眾臣面面相眙，但方懷剛發過火，誰也沒心思來觸這個霉頭，那不是找罵受嗎？少數幾個想與法人議和的，這時正怕北寧兵敗的事牽連到自己頭上，也不敢出聲。倒是第一次讓方懷痛痛快快行使了一把做皇帝的權力。
「李鴻章。」
李鴻章這時心裡正惦記著自己寫給潘鼎新的那封信，聽到方懷叫他，心裡一緊，臉色微微有些發白道：「臣在。」
「你去和法國公使巴諾禮說，朕願意和他簽訂和約，但條件要改一些。」方懷直視李鴻章道。
「啊，」李鴻章聞言差點沒反應過來，而殿上更多官員乾脆是一頭霧水，看皇上剛才那架勢明擺著要和法人拼到底，怎麼這會有提出和談來了。
不過李鴻章很快就轉過彎來了，這哪是要和談啊，明擺著是要借談判拖延時間，對於這位皇上的心智，李鴻章已經見怪不怪了。而一旁左宗棠和彭玉麟則相視一眼，彼此看到對方眼裡的意味深長。
「這件事就交給你和總理衙門負責，要把條件抬高些，談細些。恭親王，你也多費點心。」奕忻點了點頭。
欽州城外的一座小村莊內，有一家獨門獨戶的大院。六十多歲的老將馮子材正在窗前的桌案上奮筆疾書。
北寧的失利的消息早已傳到了他耳中，他當了二十多年廣西提督，在桂軍之中的威望無人能及，這些消息雖然被朝廷嚴令禁止傳播出去，但他卻是知道得詳詳細細。當初他就向朝廷上書，說黃桂蘭有勇無謀，趙沃不知兵事，非是領軍的人選，但那黃桂蘭是淮軍出身，趙沃又是巡撫大人的門生，又豈是自己一句兩句能頂事的，一氣之下馮子材乾脆稱病致休，回到欽州老家。
但桂軍此次敗得如此窩囊，又讓他窩火不已，那些都是自己一手帶出來的兒郎啊，不是他自誇，這些兒郎放在哪裡也是個頂個的，卻敗在那兩個傢伙手中，聽說朝廷因為兵敗還要與法國人和談。這樣馮子材在家中哪還待得住，因而又提筆上書請戰。
這時妻子黃氏走了過來，看到馮子材抓筆像抓大刀的樣子，忍不住埋怨道：「不是說不作官了嗎？在家休息還不老實，去受那個氣幹什麼？都一把年紀了。」
黃氏是馮子材的髮妻，雖然是個鄉下女人，但當年自己因為參加天地會起義被四處追捕的時候，對虧他在家中孝敬父母，後來自己在外打仗也是她給二老送的終，所以馮子材對妻子一直不離不棄，當了官也沒討一房妾氏。此時馮子材揮了揮手，不耐煩道：「國家興亡，匹夫有責。你一個婦道人家懂什麼。」
黃氏性子好，幾十年的相處知道自己老頭子是牛脾氣，認準了的事誰說也沒用，卻又忍不住嘮叨道：「好好好，我不懂，我就知道這世道缺了誰也照樣過，當兵打仗的事又不是只有你能幹。」
馮子材抬起頭把眼瞪了起來，黃氏連忙道：「不說了，我不說了還不行嗎？」
馮子材道：「去，把小三，小五叫來。」黃氏應聲去了。
不一會，馮子材的三兒子馮相華、五兒子馮相榮走了進來：「爹，您叫我們。」
這邊馮子材點點頭還沒開口，就聽見院外一陣馬的嘶鳴聲，下人前去開門，只見一個身穿四品官服的官員和幾個差役站在門口，「請問是馮老提督家嗎？」
馮子材連忙迎了出去，「下官正是馮子材，不知上差是……」
身穿官服的官員笑著道：「老提督，快準備接旨吧。」
馮子材聞言連忙叫人準備香案，把欽差讓進屋中奉茶，「還沒請教上差高姓大名？」
那中年官員連道「不敢當」，笑呵呵地對馮子材說：「下官唐景崧，最近蒙皇上天恩，遷了本省道員，以後還要老提督多多照顧。」
「原來是唐道台，聽你的口音，似乎是本省人士。」
唐景崧笑著道：「說來慚愧，下官本是灌陽人，只是進京後一直沒有回鄉，至今已有十餘載了。」兩人又說了一會話，香案便準備停當。
唐景崧取出聖旨念道：奉天承運，皇帝詔曰，馮子材復提督職，總辦廣西軍務，接旨即率軍前往鎮南關佈防，欽此。
馮子材磕頭謝恩，雙手捧過聖旨。唐景崧道：「老提督，前線吃緊，法人已經佔了安南，下面就衝著我大清來了，皇上要我對您說，您要槍要炮皇上都給，就是不能勝法人也沒關係，只要能拖住法人，不讓法人過了鎮南關就成，皇上他自有定計。」
馮子材聽了老眼一亮，他原本還擔心朝廷急功近利，而法人又來勢兇猛，若是戰事不順，自己只怕吃罪不起，此時卻是寬心了許多。只是聽說當今聖上才不過十餘歲，要說出這話未免太過驚人，不由半信半疑地對唐景崧道：「這真是皇上說的？」
唐景崧笑笑道：「老提督莫要小看今上，當今聖上雖然年少，卻是英明睿智，才氣非凡，連唐某也看不出皇上的深淺。」
馮子材聞言不由吃了一驚，剛才他與唐景崧交談了一番，唐雖是文官出身，但也頗知兵事，可謂文武雙全，而論及各種見識，以自己一把年紀也要自愧不如，他如此稱讚當今聖上，看來這位天子倒真的有些能耐。
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