本應早已升起的太陽，在黎明露了一下頭後，就將自己藏入了密佈天空的烏雲中。或許不願見到這即將爆發的人間悲劇，也有可能是千百年來屢次目睹人類的次次戰爭而感到了厭倦。濃烈的烏雲壓的低低的，在不停的翻滾著。
「轟…轟…轟…」法國人的炮彈就像戰爭交響樂的音符，不停的奏響。劉永福幾乎不知道這一天一夜自己是怎麼過來的，法國陸軍的火炮和法**艦上的艦炮不停地向黑旗軍的陣地上傾瀉著鋼鐵，他們要用鋼鐵摧毀黑旗軍的防線與意志。爆炸所產生的烈焰與濃煙吞沒了整個陣地。
就是在這樣的炮火下，黑旗軍頂住了法軍一天一夜的攻擊，看得指揮戰鬥的孤拔滿是讚賞的神色。
「這是個令人尊敬的對手，如果他們拿著和我們一樣的武器，也許我們早該撤退了。」孤拔對身邊的皮埃爾少校道。
皮埃爾不在意道：「這是不可能的，這個國家這麼落後，就是他們的宗主國也還拿著陳舊的武器。」
孤拔搖了搖頭，把目光投向遠處的山西城。法軍與黑旗軍爭奪的要點是扶裡炮台，扶裡炮台位於城西，是唯一可以威脅到法軍的所在，因為背靠山峰的緣故，法國人的艦炮無法夠到炮台，而炮台上的火炮卻可以威脅到接近城牆的法軍，這裡集中了黑旗軍僅有的幾門火炮，都是歷次與法軍作戰繳獲的。
劉永福也知道扶裡炮台的重要性，他在這裡放了黑旗軍的兩個營。然而只是過了一天一夜，這兩個營就折損過半，兩軍對炮台進行了反覆的爭奪。炮台下的陣地上黑旗軍士兵的屍體鋪了厚厚的一層，漫山遍野都是，山間小溪流下的儘是鮮紅的血水。
山西城的城牆早就被轟塌了，黑旗軍依靠著城中的房屋節節抵抗著。不過連續不斷攻擊的法軍也疲憊不堪，而扶裡炮台始終控制在黑旗軍手中帶給法軍巨大的威脅，這時如果北寧的援軍能在背後給法國人一擊，這將是一場完勝。
「援軍，援軍，援軍在哪裡？」劉永福握著拳的手都快攥出血來，就在這時身邊士兵報告：「大人，梁統領從北寧回來了！」
「快，帶上來！」劉永福燃起了一絲希望。
只見一個滿臉疲憊之色的梁俊秀給兩個黑旗軍士兵攙扶了上來，「大人，俊秀辦事不力，北寧守軍推脫不發援軍也不進攻河內，說北寧守軍只接到守衛北寧的命令，沒有主動出擊之權利。而與法軍交戰之事過於重大，等他稟報報過國內在作決斷。希望我們堅守待援。」梁俊秀一口氣講完這些話就昏了過去，這一天一夜他可是跑了上百里路。
「放他娘的狗屁！」劉永福震怒了，北寧與國內之間並未架設電報，來往信息全靠驛站，一去一回要數月之久。等國內來了指示，自己這幫人早就屍骨無存了。
劉永福有些絕望，經歷這麼多年，帝國的軍隊還是這麼腐朽呢？不是在推廣新政嗎？清軍還是他媽的只會欺壓百姓的混帳東西！劉永福知道山西是守不住了，自己兄弟的血都白流了。
「守忠，你去安排撤退，特別要通知城中的百姓。讓他們也撤退！」劉永福對身邊的黃守忠道。
「其他人跟我去西門抵擋法軍」劉永福向所有的黑旗軍將領們高喊。
當天下午，法國人終於以巨大的傷亡拿下了扶裡炮台，接著法軍炮兵配合艦炮以猛烈炮火向城內射擊，大量來不及撤退的百姓倒在了血泊中。法軍由西門突入城內，黑旗軍依托市區建築物頑強阻擊，激戰至夜。而後利用法軍不善夜戰的特點乘夜從南門和東門撤出山西城，經不拔縣退向興化。
山西的失陷造成了清軍在北圻防線的一翼塌陷，而把北寧孤立地暴露了出來。
北寧西接山西，東臨海陽，南拒河內，北蔽諒山，戰略地位十分重要，是清軍全力經營的軍事重鎮。它的得失，對北圻全局有著決定性的作用。
二月，法國國內派遣第一批援軍到達，使法國在安南的兵力達到兩個混編旅一萬八千餘人。孤拔把眼光投向了清軍重點把守的北寧。在他看來，北寧的防守看似嚴密，其實有很大的漏洞，守將只注意沿北寧至河內的大道佈陣設防，正面防守，不注意翼側的掩護。空有兩萬多人，卻沒有形成合力。
三月，法軍開始行動。攻陷山西的遠征軍配合從國內來的法軍由河內出發，於當夜渡過紅河，由嘉林波新河沿大道向北寧前進。
聽到法軍從大道而來，黃桂蘭哈哈大笑，對趙沃道：「果然不出我所料，這次定讓法軍知道我等厲害。」
趙沃見黃桂蘭得意洋洋，皺起眉頭道：「中堂大人的話難道你忘記了嗎？我等只需趕走法人即好，若是讓法人吃了大虧，只怕他們不肯善罷甘休。」
「這我自然省得。」黃桂蘭不在意地揮揮手，轉而下令將後方防守的兵力調往新河大道兩側佈防。
一旁定州總兵陳朝綱急道：「大人，湧球乃北寧後方重地，敵若據此山，將開花炮近指入城，點滴不差，則城斷難守，還需重兵守護。」
黃桂蘭笑了笑道：「現在法人都擁在新河那裡，湧球在北寧後方，用得著什麼兵馬。既然你擔心，就由你帶兩營人馬鎮守那裡吧。」說完不再理陳朝綱，竟自走了。
陳朝綱狠狠一跺腳，歎道：「一將無能，累死千軍啊。」
新河方向，清軍和法軍展開了激烈的火拚，雖然法軍的火力佔有優勢，但清軍準備充分，也沒有吃多大的虧，戰線一直處於焦灼狀態。
而此時孤拔卻沒有待在新河方向的法軍中。
海陽，在當地天主教徒的掩護下，法軍第二混成旅正在這裡秘密裝船。
皮埃爾少校再次對孤拔將軍的戰爭藝術表示崇敬，雖然只是簡單的聲東擊西，但有時候想到和做到完全是兩回事。要知道這裡是敵國的土地，情報優勢顯然不是屬於自己一方，而遠征軍卻成功地完成了對敵人的欺騙，這不僅需要對敵人很深的瞭解，同樣需要對己方優勢的深刻瞭解。
不過孤拔現在沒有時間注意皮埃爾少校的崇敬心理，雖然波裡也准將在正面的攻擊吸引了中國人大量的注意力，但如果自己在這裡耽擱得太久，中國人同樣會發現。
雖然在他的心裡，就算中國人發現了法軍的行動，他也不認為中國人有改變戰局的能力，但那樣會使遠征軍陷入一場消耗戰中，前些日子與「黑色魔鬼」的戰鬥已經讓遠征軍遭受了重大的損失，現在遠征軍需要的是一場完美的勝利。
當晚，法國遠征軍第二混成旅，從海陽出發，乘船沿太平江北上，幾乎是突然出現在湧球的清軍面前。面對數倍於自己的法軍，陳朝綱率領所部進行了頑強的抵抗，但武器和人數的劣勢不是單憑勇氣就可以抹平的。就在這天下午，法軍第二旅輕取湧球，法軍將火炮置於山頂，俯擊北寧城。
炮彈落入城中後，城市一片混亂人人奔亂，安南官員張登?等竟然開城逃跑。正在城外督戰的黃桂蘭、趙沃見情況緊急，竟放棄指揮，分別向諒江、太原方向逃跑，桂軍頓時全線潰散。
北寧的潰敗使清軍丟失了整個北圻，將帝國的南部邊陲直接暴露在了法國遠征軍的面前。
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