第一章風起滇之南（1）
路通山頂，橋架橫雲。
千千萬萬奴隸，在榛荒險峻，山川阻困當中，開山築路，硬是用人手用血汗開闢出雲南一省的驛路商道。
騾、馬、牛、車，還有腳夫和大象，盤過無底的黑澗，越過冷寂的山陰，來去匆匆輸運商貨，氣喘吁吁而汗水淋漓。沿著茶馬古道修築拓寬的官馬驛道上，茶葉和鹽巴，絲綢和瓷器，上山下谷，翻山越嶺，向西，向北，向東，向南。
馬鈴叮咚。
山樑上緩緩移動著一串黑點，那是馬幫在趕路。
趕馬人仡葉丹，擦了把眉梢眼角的汗珠子，帶著金陵腔的雲南官話，吆喝著馬幫的夥計：「到前面驛站歇腳，趕緊的——！」
轉過山腳，馬幫在驛站附近歇腳，人聲頓時喧鬧。
仡葉丹也不管那些，只取出酒葫蘆坐好，順手從樹上扯片大葉子，解下腰間小袋，兜底倒出一堆蠶豆大小的石頭。趕馬人低頭吮一嘴石頭嘬一口酒，石頭隨手又丟回袋裡——趕馬幫，路上要有口酒祛濕解乏、舒經活血。這一袋鹽炒油浸的石頭，不怕雨淋日曬，正好補充鹽分，避免趕馬路上出汗虛脫。油鹽就是趕馬人的下酒菜，石頭不過是他盛菜的器皿。
瞟了眼驛站外的一溜兒茶棚，稍稍遠處儼然已經成為市鎮的舊時小山村，仡葉丹很有些滄海桑田的感覺，以前哪有這些啊，也只有他們這些馬幫客跋山涉水，年年月月在沒有路的地方踩出一條彎彎曲曲的路；現在官修驛路一通，就不止是他們馬幫在這條路上奔走了，四方商賈，軍士，走卒，僧道，奴隸，都蜂擁而至，許多亙古蠻荒已經成為人煙輳輻的集鎮。
茶棚外的馬樁上，拴著不少大理馬，也就是外省人所謂的『雲南馬』、『滇馬』。
仡葉丹趕了十幾年馬幫，見過的良馬可是不少，塞外韃靼的口外蒙古馬，河西的涼州大馬，青海一帶安多、朵甘的松番馬、青海驄，都算是不錯的戰馬和坐騎。
塞外韃靼的蒙古馬，粗壯結實，抗寒耐凍，驅馳持久，適應粗飼，乘、挽、馱皆宜，北方戰馬十有七八是其種裔。
河西地面的涼州大馬，西陲青海一帶的松番馬、青海驄，高大結實，尚餘大宛天馬血脈，也是優良戰馬。
但若說到負重馱貨跋涉山地，那些北方良馬卻未必是最佳選擇，反不如雲貴川本地所產的馬、騾，比如滇馬、川馬。
雲南布政司的大理、騰越（騰沖）一帶，唐宋之際屬於大理國地界，江河縱橫，草甸眾多，所產『越賧駿』以善著稱，亦即如今俗稱的大理馬、滇馬。滇馬體小而肌健，耐力頗強，雖然跑得不算快，但很適應雲貴川山地險陡而路滑的山道，往返萬里，跬步必騎，馱負且重，未嘗困乏，不僅得到眾多馬幫客的衷心喜愛，駐防雲南的銳士軍卒、往來緬邦甸的標客也多用雲南滇馬為坐騎馱畜，圖的就是翻山越嶺使得順手，而北方素稱優良的口外馬、涼州馬、青海驄在這南蠻山野地方，卻是遠不及本地馬好使。
仡葉丹瞄了眼茶棚當中大聲談笑的幾個精悍壯漢，顯然馬樁上拴的滇馬中就有這些標客的坐騎，他們隨身攜帶刀、斧、標槍、籐牌等兵器，仡葉丹甚至還注意到三名標客帶的手銃，以及坐在標客附近吃東西的二十幾個夥計打扮的商行中人。他估摸著，這些標客就是某個商行僱傭的。
來路上人聲喧嘩，仡葉丹回頭望去，卻見得一支人馬壯盛的遠行商隊到來打尖歇腳，隨行的還有一支四十多人的標客隊伍。
仡葉丹打量了一番，尋思著這條驛道上，湧向南方的軍人、標客近年越來越頻繁的出現，而南下的彌勒教徒也越來越多，恐怕不是個好事，莫非有什麼大事情即將到來？但他現在卻依然懵懂，多方打聽卻也不知其中隱情。
這可怎生是好？仡葉丹心中有些焦慮而迷茫的情緒，不由狠狠抿了一口酒。
四面青山，城在江濱。
船桅靜立，霞光雲影，山村一旁，江水灣灣，匯入黃昏，遠處遙遙可見喧囂的邊城市鎮。
馬幫進了普洱城（今普洱市思茅一帶），舉目所及，一片忙亂囂動，南來北往，車馬成群。
官廳衙署，各部各衙各軍的揭貼紙柬木牌貼滿掛遍，『某府某縣某鄉某村某官某吏去往某地某處某衙署』，『某府某縣某鎮某裡某坊某軍官某銳士某軍卒於某月某日去往某方』，『某某尋找同鄉某某，現住某某客棧，某月某日動身往南』，『某某，俺去緬邦甸某地，預計十五日可到某地，你可於某月某日在某處尋俺，過期不候』等等之類，人過留跡，路過留痕，方便彼此尋找，不外如此而已；
客棧旅舍，大小新舊，奇形怪狀，到處都擠滿了南來北往的人，自也少不了各式各樣過客所留的揭貼、口信；
騾馬店外，黃昏時分，都已客滿；
賞金會館，三教九流，標客劍士，絡繹不絕；
各方的飲食，各處的口音，各色的衣裳，各省的行旅，一方邊城市鎮吞吐著千軍萬馬。
只有幾個工匠店舖門首，一兩個老工匠，坐在門邊慢悠悠雕鏤著花紋，在竹器、木器、銀器、錫器之上雕出蟲鳥水雲。
自遠而近，一隊草鞋竹笠的軍士兵卒整齊的經過大街，府城中的旅館、茶肆、澡堂，到處都安插有軍卒士兵。
廊簷之下放了木桶木盆，旅客行商洗腳拭塵，及早睡下，及早起身。
馬蹄，車輪，鞭影，飛塵，軍隊，行人，南來北往……
普洱城以下的瀾滄江等三條水道，疏浚了好幾年，目前還遠未完工，不過已經承擔了雲南通往南藩諸國大半的客貨水運，這地方不熱鬧才見鬼了！
趕馬人仡葉丹這一天的晚飯，也吃得很不安生，愁上眉梢，滿懷心事，他得為馬幫的二三十號人負責啊，回去少了誰家的人，他都不好交代的也，還別說那些燒埋善後之事了。馬幫裡的人，最好都是一個個平安無事，順當賺錢回去養家。
他現在只擔心南邊的時局不穩，一路之上軍人、標客隨處可見，而且越來越多，這可不是什麼好現象！
看來得托人向巡捕營申請些弓弩火銃，以防萬一。
隱隱嗅到了一點血腥氣的仡葉丹，暗自思忖著，盤算著。
進城的『官道』上，儘是馬蹄、車跡。
這時幸好不是緬邦甸的雨季，否則車馬過處，泥水四濺，路上行人就得遭罪了，少不得腳下躲閃，幾步一跳，活像滑稽的猴子。
血泊……
離城不到十里的商驛館門首，滿地血腥。
漢人商賈集資修起的所謂『商驛館』，富麗堂皇，就是緬人的高官權貴來往出行也願意在此住宿下榻，好生受用一番——南藩緬地『東吁王』他隆的親叔叔莽應昌據守一方，位尊權重，這次從緬京返回封地，看看離著封地已經不遠，便下榻在商驛館，卻是因此而遭遇到莫名其妙的刺殺，兇猛而決絕。
塵土與血水混在一起。
護衛武士亂髮與污血粘貼在一起，四周是淒慘的死亡、浩劫一般的場景。
戰袍破碎，鐵衣殘損，武士的的最後尊嚴蕩然無存。
雙目中燃著憤怒不屈的火花，金鐵迸濺，頑鐵斷裂，刀劍嘶鳴，雷擊電閃……
刀光似電，毫無顧忌地撕裂人體，流瀉而入，穿越空隙，出沒血肉，頭顱拋飛……
銳嘯破空……
暴雷震動……
仆倒在地的武士胸骨盡折，內腑必定是一團糟。那一瞬間，拔刀衝來的武士，被人重重的在左肋後側一擊，力可摧山的狂猛勁道倏然一吐，肋骨瞬間折斷凹陷，斷骨如同鋒利的匕首刺入心肺，他又怎生能活？
另外兩名武士，拔刀不夠迅速，刀還未完全出鞘，耳門上各自挨了沉重一擊，頭顱在重手法的猝然一擊之下即刻碎裂凹陷，閃避的機會都沒有。
商驛館的門首，二十三具屍體橫七豎八，斷頭殘肢慘不忍睹，血泥塗地，血腥無比。
悍不畏死的刺客們殺人如刈草，挾帶著毀滅一切的氣勢，眼瞳中燃燒著陰森的地獄幽火，喊叫著衝殺，但是被武士們奮勇攔截。
王叔莽應昌緊握著刀柄，壓下了卡簧，但手在微微顫抖，雖然在武士的保護下他還算鎮定，但畢竟不是那種經歷過生死血腥的人，地位尊貴，手握權勢的王族貴胄一方諸侯，真到了生死關頭，依然緊張慌亂。
這時，見到自己一方的武士已經漸漸佔據上風，莽應昌發出一聲獸性的怒吼，長刀出鞘，刀上鑲嵌的寶石，映出懾人的光華。
針對莽應昌的刺殺，似乎失敗就在眼前。
一隊身穿盔甲的武士排成一個陣勢，對著商驛館門首直插過來。
他們一律身穿緬軍衣甲，冷酷銳利的眼眸不帶任何情感。大約五十人左右的隊伍，步伐整齊，訓練有素，整個戰陣散發出強烈的殺氣，這是莽應昌府中的衛隊趕到了。
一時之間，莽應昌的武士們為之氣勢大振！
鬼魅一般的刺客潛行於屋瓦之上，如同蹦竄在屋頂上的貓，只是一團黑影。
行止。
逗留。
停頓。
兵器出鞘，劃出弧光……
一口長劍，直貫而下……
劍身閃耀著美麗猙獰的龜背鍛紋，糾纏著符咒也似的鳥篆……
長劍彷彿在飢渴地歡叫……
貫穿頭顱，刺破堅硬的頭骨，割裂喉嚨，沒入胸腔，止於搏動的心臟。
勁氣爆發！
噗嗤拔劍！
血線一縷，沖天而起。
表現一般的刺客們，在莽應昌的最後時刻，用他們誘惑性的決死攻擊，為鬼魅一般的劍客打開了絕殺莽應昌於頃刻之間的大門。
出場只有一剎那的鬼魅劍客，在一次呼吸之間，就徹底絕殺了莽應昌生存的機會和希望。
刺客們在最後時刻，是可憐、慘淡而糟糕的——刺客死了十七人，幾乎全軍覆沒。然而，局面這樣的慘淡，最後竟然讓莽應昌的反擊希望化為泡影，並且因此而送命在鬼魅劍客的劍下。看到援軍趕到而放鬆了警惕的莽應昌，想來是死不瞑目了，他看到了生的希望，卻被鬼魅劍客神兵天降一般的猝然一擊，殘忍的剝奪了他的最後一線希望，就此一命嗚呼。
成功的刺殺，有時候是需要一點糟糕甚至慘淡的表現陪襯的。
東吁王行宮。
這是一處殿閣弘麗的所在。
行宮當中，今夜此刻開列筵席，鋪張炫目。
賓主列坐，美姝環侍，佳餚紛獻，烹飪精美。
主人佳賓，縱飲甚歡，盛會空前，絲竹之聲，響徹殿堂。
東吁王他隆治國理政的手段相當不俗，也是經過多年的東征南討，戡內亂，平外患，方才有了今時今日的歌舞昇平。他雖然不是酒宴無休的昏庸君王，卻也並不一味勤勞國政，今日緬國佛節宴會上一高興，自然不免多飲幾大杯。產自中土大國的『劍南燒春』確屬佳釀，縱是不好酒之人也會有貪杯的時候，於是乎東吁王這晚便是酩酊大醉了。
東吁王這一醉，卻是樂極生悲，從此再也沒有能甦醒過來，西歸極樂去休。