第六章考試近（2）
西北治下，『監察院』這樣地位特殊的官廳衙署，『懷仁社』這樣的半官方會社，可以接受民間一定額度的個人捐贈，已經是眾所周知的事情。所有個人捐贈者經過『徵收稅務』、『稅務巡檢局』以及『審計院』的審核之後，捐贈名單及明細每半年在《邸報》上公佈一次並許民間新聞小報轉載刊登，三年之內允許任何官吏、民爵士、儒學生員、鄉紳父老對任何一筆個人捐贈提出上告質疑並核查明細。
而『力行社』『實學社』等會社，則是理學、心學、實學等儒學流派的儒生們詩酒會盟，議論國是的同好結社，正如黃泰所言，其中都是讀書人。
西北幕府早年不拘一格，唯才是舉，簡拔幕僚於草莽隸役之中，後又以官吏學校和職官考試另起爐灶選拔官吏，與儒學科舉有著相當的不同，在許多儒學生員看來，這便是暗抑科舉羞辱斯文之舉。總之，西北大部分出仕官吏與儒學生員之間，在事實上形成了兩個出身不同、淵源不同甚至在某種意義上互相敵視彼此制約的群體。當儒生們從監察院、懷仁社乃至咨政會議、議政會議獲得了相當權力之後，他們這個群體所針對的目標便是大部分從各種官吏學校、『春秋試』、『職官試』出身的官吏與幕僚——雖然不少省府縣儒學舍出身的生員也通過『春秋試』、『職官試』等方式，甚至以薦舉、保舉的方式，進入監察院以外的其他官廳衙署為官任職，但出身不同就是出身不同。
對於打算考取儒學『六藝』科而謀取出身的黃度來說，與士林儒生多多交往，並無壞處。無論是去『懷仁社』捐錢，還是去『力行社』『實學社』混個臉熟，對黃度未來的入仕都是有好處的。
堂兄弟倆沿街而行，滿眼的異域番胡風情，到處都有與中土迥然有異的屋宇殿堂、清真寺院，雖然有一些中土格局的寺院廟宇正在營建當中，總的來說，河中府還是胡風鼎盛，儼然外國。
鬧市之中，有人正在蹴鞠為戲，每隊數十人，各有統領，以革為球，擲於空中，俟其將墜，群起而爭，以得者為勝。每每此隊之人將得，則彼隊之人必百般爭競，蹴之令遠，兩隊歡騰馳逐，以便捷勇敢為能事。
又有閒人於肆中圍觀鬥狗，犬主驅使猛犬爭鬥撕咬，血腥滿地，以賭勝負，週遭之人紛紛下注，如癡如醉。
黃度見之，嘖嘖稱奇，黃泰不以為然，道：「我當年有事去寧夏鎮，有一小鎮『殺虜堡』，當地有楊馬兩大族，幾乎每年都要鬥牛以決勝負。勝方可先引河水灌田。當地鬥牛共分三場，以體重相同者列為一組，由小牛而大牛，各不相同。牛背銀飾彩仗，身帔鞮鍪，雙角各綁鞞尖刀。每隻牛都盡量裝扮得雄武華麗，主斗之牛除有氍毹裹身之外，還有紫韁鰈帶盛飾增麗，讓人一看便知。雙方牛只對陣，先用利角互相刲觸，繼之以暗藏利韄、身上鞮鍪，互相撲擊。遇到過分凶悍的牛只，三五回合即能將對手裂腹刲脰，腸肚外流。勝方當場歡呼設宴慶功，負方垂頭喪氣黯然而退。為了維持顏面，鬥牛雙方給牛制裝即耗費不少，銀圓總得一千幾百之多，宴客花費尚不在內。這鬥狗雖然激烈，實在不如殺虜堡鬥牛兇猛刺激。」
黃度卻笑而言道：「那殺虜堡鬥牛如何，小弟不曾親眼目睹，七哥就是說得天花亂墜，對小弟來說，總不如眼前鬥狗激烈刺激了。」
黃泰搖搖頭，故意歎息道：「夏蟲不可語冰啊！」
「嘿嘿。」黃度卻也不理這茬，反問黃泰道：「七哥，這河中府有什麼好玩好吃的地方？等會兒洗了熱湯，卻去哪裡吃酒？」
「嘿，這河中府，獾狸狍鹿，野豕黃羊，風乾冰凍；橙柑橘柚，香櫞佛手，蜜餞糖棲；鞓帶荷包，貂裘狐腋，羽緞毛氈，靛青梭布，珊瑚珍珠，妝奩古玩，鞍轡行裝，你想要什麼沒有？『敦華樓』、『元吉樓』的金銀寶飾；『廣信號』、『恆豐號』的綵緞綾羅；『四塊瓦』、『老李家』的冠帽；『三進齋』、『天奇號』的襪靴；『馬公道』鈕扣；『王麻子』鋼針，應有盡有！
『孫公園』的薰豆腐茶干；『陶朱館』的湯羊肉面；『孫鬍子』細餡扁食；『馬思遠』糯米元宵；『仁和肆』玉葉餛飩；『抄手街』銀絲豆面；『和裕行』的蜜餞糖棲桃杏脯；『經陽號』的香櫞佛手橘橙柑；『聚蘭齋』的松江桂蕊糕；『土地廟』的香酥鵝油餅；『中山居』的冬雪酒；『正源號』的雨前春芽茶；至於『五味神』、『三不老』、『仙祿居』、『玉山館』、『清平居』、『太和樓』等處的佳餚美點，更是數不勝數，熊掌駝蜂，麋尾酪酥，野貓山雉，地狸蝦醢，你想得到，人家便能給你做出來！」
黃泰不愧是在稅務巡檢局當過差的人，包打聽的本事就是超人一等，還是第一次來河中府沒多久，便對吃喝玩樂的去處已經瞭如指掌，卻是把黃度聽得一愣一愣，大為歎服。
當下堂兄弟兩個卻也不說別話，尋了家早早開湯，喚作『合和』的湯池入去。
在香水沐浴行當，湯池相對於混堂、澡堂這一類場所要高檔許多，價錢也貴些，自有許多的不同。譬如，湯池雖然可能沒有備下大富官宦人家所用的香藥澡豆，但一般洗垢澡身的皂角粉、豬胰子球（球狀的香皂），乃至香藥皂卻是『免費』使用，其實就是對鄉野人家所用的混了油脂的草木灰（或灶膛土灰）、豬胰子球加以改良精製而已，左右也不過是皂角粉末添上油脂或者鹼加上油脂熬煉精製而成，最多就是加入香料、草藥做成所謂的『香藥皂』『香肥皂』罷了。除此之外，還有青鹽、香藥牙粉、牙擦、牙刷子、提花手巾等等洗漱淨面的用具提供。這類洗漱除垢之物，市面上也有不少雜貨商舖售賣，並不算特別稀罕的物件，只是一般平民之家，平常時日捨不得花錢買，通常只在齋戒法事之期才會買上一些以備沐浴上香。
按一般人的習慣，湯池、混堂、澡堂多半午後開湯，洗澡沐浴的人通常要過申牌初才會陸續而來，越晚客越多，據說這樣不傷元氣。河中府城中，早早開湯的混堂、澡堂、浴室並不算多，很早開湯的湯池相對更少，如果不是黃泰早就打探明白，他倆初來乍到，還真不一定找得到地頭。所以黃泰、黃度兩兄弟午飯前的辰牌末去洗熱湯，除了寥寥三兩客人之外，近乎於包堂。
金雞未唱湯先熱，旭日初臨客早來。
客人入門，夥計就過來招呼做活兒，先問客人使不使皂莢，黃泰、黃度堂兄弟兩個一說要，他一會兒工夫就挑了四五個皂莢來，當面立刻搗碎，泡上涼水備用——許多人覺得用皂莢水搓洗擦背，滑爽溫潤，洗完用水一沖，比香肥皂舒暢，可能是習慣使然。皂莢樹不少地方都有，樹高三四丈，干挺聳直，可做細巧奩具，不生蟲蛀。夏天，皂莢樹開黃色或白色小花，可驅蚊蚋。皂莢樹結實成莢，扁長如刀，據說開白色小花的皂莢比開黃色小花的皂莢要肥碩短厚一些，有的地方管它叫『肥皂莢子』，覺得除垢下泥更快些。
堂兄弟倆就在裡間泡著一池熱湯，洗一會兒，再出來裡間睡上一覺，又進去洗一洗，這卻出來在客位裡歇上一會兒。等梳頭、刮頭、修腳、捏腳、掏耳諸事完畢，起身穿了衣服，再吃幾盞閉風酒，精神格外抖擻。
兄弟倆出了湯池，時辰差不多也近午，這便尋個吃午飯的地頭歇腳，有滋有味品嚐天南地北中土域外的各樣酒餚糕點。
慢慢吃罷午飯，兄弟倆晃晃悠悠，自是依著出門時候的計議行事，去『懷仁社』捐錢，往『力行社』『實學社』結識友朋同好。這些事到也尋常，卻是不消多說。
烈火猩紅。
凜冽的海風催動著火舌，肆意吞吐著一條半傾的奧斯曼突厥商船。
喊殺聲還在遠處海灘沸騰。
火光映照著嶙峋的礁石。
一身青色狐裘的『青霜劍』虞青桐佇立於礁石上，冷眼眺望著海面。（事見第五十九卷、第六十卷等）
弓弦余響，嗡嗡未絕。
火矢如雨，呼嘯飛射。
二百步外，奧斯曼突厥人的逃生小船，即刻被漫天而落的火箭引燃大火。