第一章背包商、神秘人和狼群（1）
凜冽的寒風，穿過綿延不知幾千里的大森林，林濤陣陣，嘩嘩作響。
在一棵大樹下，雪層喀勒作響，突然露出一個雪坑。
第五竹從雪下鑽出，深吸了一口氣，清新而冷冽的感覺直沁肺腑。
一點也不耽誤，第五竹從雪坑底下抽出為野外露宿準備的臥龍袋，同時將臥龍袋下方襯墊御寒的狼皮褥子和背囊也順帶從雪坑中抓了出來。
在天寒地凍的野外露宿，避風防寒是最要緊的。雪坑很容易辨認，行進途中短期停留，可以利用雪坑作為臨時的露宿庇身所。雖然大雪掩蓋之下，針葉林中、樹木枝條下是否有足夠大的坑洞，並不那麼容易辨別，但較大的樹幹四周可能會有空隙，折斷傾倒的大樹如果傾折的上半部分與下半部分的樹幹連接足夠牢靠，濃密的枝丫也可以利用雪團壓實作為避風的短期庇身所。
尋找可以露宿的雪坑，這是賞金會館的教頭們所教授的技巧之一；臥龍袋、狼皮褥子、背囊這些行裝也是賞金會館特別訂做，必須是在會館中掛名的賞金客才能從會館買到其中的上品貨色。
還有十五天，就可以到達『雄獅城』，這一單懸紅可以了結了。
第五竹暗自思忖著，手下卻一點不慢，迅速將所有的行李和零碎物件整理完畢，抓了一把雪在臉上猛搓幾下，就算洗漱完畢。
嶺北蠻荒，苦寒荒蕪，就是蒙古人崛起於北方，武功鼎盛的年代，『嶺北行省』也是少有人煙。但是，自打甘霖三年以來，賞金會館派出的懸紅排單中，深入嶺北蠻荒的任務卻漸漸的多了起來，有的單子要的是人頭，外喀爾喀萬戶的王、台吉、千戶那顏等蒙古貴族，巴圖魯勇士，帶弓箭的『箭筒士』，帶刀的『雲都赤』，做斥候的『遠箭士』、『近箭士』，廚師『博兒赤』，馭馬的『阿黑塔赤』，此等人的人頭，各有豐厚賞格價碼開出；也有的是繪製地圖，標注軍情，這活一般人接不了，價碼也高；也有單純的探聽嶺北消息，懸紅的價碼就相對低些；而有的單子只是尋找珍貴皮毛、稀有藥材，價格雖然也很高，但是比起其他那些同樣需要深入嶺北蠻荒之地的懸紅單子來說，又算不得什麼了；而探察礦脈或者實地勘測礦脈價值幾何的懸紅價碼，以及尋找適宜畜牧的草場、宜於農耕的肥沃土地，勘測通商捷徑並繪製圖冊等等懸紅單子，除了豐厚賞金以外，還有西北幕府承認的爵秩和委任狀等等，對於某些一世人都夢想著做大地主的賞金客來說，無疑是極有誘惑力的，即使是對那些人多勢眾的標行、商社，也很有吸引力。
而作為一個老資格的賞金客，第五竹經驗可謂非常豐富。面對這種情形，第五竹與很多賞金客一樣，知道這其中至少一半以上的排單，其實是西北幕府官方的懸紅委託，賞金客們普遍在暗地裡猜測，西北幕府是不是對嶺北蠻荒之地又有想法了，這種猜測令人浮想聯翩，引得更多人前往嶺北窮荒冒險探尋，搶佔先機。
在目前來說，嶺北苦寒荒蕪，並不適合任何柔弱膽怯者生存，只有冷酷強橫的暴徒、強者，堅忍頑強的勇猛壯士才能在這塊蠻荒之地安身立命。
第五竹敢於孤身深入這極北窮荒，除了自恃一身武藝高強之外，也是因為他除了從賞金會館學到了一手高明的地圖繪製手藝之外，還師從西北『探礦士』，花大價錢學到了一身勘探礦脈的本領——這年頭，如果能成功找到一條礦藏豐富的礦脈，獲利將極為可觀，名利雙收根本不算什麼，子子孫孫幾輩子都吃著不盡了。
第五竹這次深入嶺北窮荒，探礦和繪製地圖只是順帶，主要的目的是獵取頭顱，外喀爾喀萬戶的韃靼人與西北幕府北疆邊城的軍民近年屢有小的衝突，自然結下仇怨無數，賞金會館亦有不少懸紅尋仇的委託。第五竹便是接了兩單委託，代人尋仇，其中轉折也不消多說，總之是獵顱南歸，委託已經完成大半。
最後再檢查了一遍行裝，身上的一應零碎應用物件都已收拾妥當，第五竹放出了從賞金會館弄到的鷂鷹，這種經過調教的鷂鷹，可在白晝或明月之夜作為空中哨兵和斥候使用，監視數十里方圓的動靜。第五竹本來還有坐騎和十幾條探礦的狗，可惜半路都陸續死了，現在只剩下這一隻鷂鷹。
第五竹獵頭南歸，外喀爾喀各部不肯善罷干休的韃靼人，銜尾追殺多日，他的坐騎、猛犬、弓箭等行裝、兵器都已然在途中損失，現在若是馬虎大意，送命於此也不是不可能，小心謹慎才能避免葬身北疆的結局，所以每日啟程之前，他都要放出鷂鷹在前探路，以策安全。就是這樣，他也仍然不敢大意，打醒十二分的精神謹防意外。江湖越老膽子越小，說的就是他這類人。
等了些時，前出探路的鷂鷹飛回，在天空不斷盤旋。
第五竹仰望天空的鷂鷹，皺起了眉頭。
鷂鷹只能發現可疑動靜，很多時候並不能分辨並且清楚表達所看到的東西，只能起到大概的警示作用，比如說發現了很多或者一個活物，是人還是動物，在哪個方位等，當然，第五竹還能通過一些細微的症候，猜測可疑目標的距離遠近。
鷂鷹的盤旋，表明在正東偏東南方向有『很多』動物，還有人，大概的距離可能在三十里以上，否則他不可能聽不到地面的震動，畢竟『很多』動物奔馳雪原的話，貼地聽聲可以瞭解到一些端倪。現下既然沒有察覺到地面的震動，說明距離還比較遠。
「很多嗎？難道是韃靼騎兵追趕到前面去了？」
第五竹皺著眉頭尋思，要不要耽擱點時間，稍微改變行進方向，繞行過去瞧瞧？
猶疑了片刻，第五竹握緊手中的木棍，嗚的一聲，耍出一個漂亮的棍花，再摸了摸護臂中的甩手箭，正了正腰間的兩口匕首，背起行囊，套上毛雪板，一聲呼哨，向著正東偏東南方向如飛滑行而去。
南行十餘里，落滿積雪的樹叢中嘩然聲響，兩道影子猝然間如迅雷疾電一般急撲而出，餓狼也似，彎刀鐵矛如同幻影乍現，目標卻是在雪地中飛速滑行的第五竹。
第五竹突然遭襲，卻是不避不讓，『少林獅子吼』沖喉而出，先聲奪人，怒叱如雷，林海震動，勢作少林虎形，整個人如猛虎出柙，硬攻直進，威猛懾人。
撲來的兩道影子被第五竹的『獅子吼』一衝，耳鼓嗡嗡，頭疼欲裂，猛撲的勢子頓時一滯，下一刻已被剛猛凶狠的『少林虎形』左右各是一拳當胸，卻是避之不及，便即打飛出去，整個身子旋轉著，砸在數丈以外的大樹上，再反彈到深達數尺的雪堆裡。
第五竹身形壯碩，反應敏捷，還在飛速滑行當中，已挾著猛虎一般的懾人氣勢撲擊而出，力量和速度極為驚人，一個回合便將意圖偷襲他的兩個敵人硬生生打飛出去，眼見是十死無生了。
在第五竹的剛猛拳力之下，兩名意圖偷襲的敵人，竟然如同朽木頹牆一般，不堪一擊。
第五竹緊接著一聲怒嘯，脫袍讓位接金蟬脫殼，內鑲網甲的羊毛氈斗篷，眨眼之間如同一塊鐵板飛旋而出，格擋下第一波箭雨，瞬息間團身前滾，接地趟拳撲跌架子再避開兩支利箭，縱身躍起，挾著風，帶著雪，閃電一般撲向積雪覆蓋的樹叢之間，縱如猛虎，撲如閃電，已然是得了少林五形拳法的虎形精要。
樹叢積雪之間，一名韃靼男子拉弓上箭，正待發箭，卻在瞬間被第五竹迎面撲倒，喀卡一聲，少林擒拿的殺著順勢而為，雙腕猛然發力，已然將其頸骨生生扭斷，剎那間致其死命。
對付來自蒙古韃靼外喀爾喀萬戶各部的追殺者，第五竹的手段向來毒辣凶狠，而且信奉趕盡殺絕，斬草除根的冷酷信條，絕不放過任何一個敢於追殺的敵人。
兔起鶻落之間，第五竹兀自不肯罷休，揉身而進，一對匕首貼身搏殺，寒芒微閃，瞬息之間又斃殺剩下兩名已經膽寒的韃靼人，卻是佔了他自己硬攻直進氣勢如虹、敵方敗如山倒膽寒奪氣的大便宜，否則以最後那兩名韃靼人的勇力，倒也未必能夠讓他砍瓜切菜一般，一口氣將追趕上來的韃靼人盡數殺死於當場。