第四章風雨落幽燕（3）
爆竹聲中除舊歲。
二月二，龍抬頭。
冰融雪化，春回大地，青龍驚蟄，節氣將至，京城裡家家戶戶，撒灰引龍、扶龍頭、剃龍頭、熏蟲避蠍、炒蠍豆、戴蓬草、吃龍鱗餅、煮龍鬚面之外，上工、試犁、祭龍王、敬土地、嫁女住春、童子開筆，諸般種種，亦是熱鬧喧囂得很。
京師士庶，最為熱衷的事情，還是呼朋喚友，踏青郊外，正是「輕衫細馬青年少，十字津頭一字行」！
就在青龍節這天的二更時分，城門即將關閉之時，一輛油壁輕車從川流不息的商旅車馬中，悄然出了京城，迤儷南行。
同一時間，京軍『五軍營』諸軍驍騎、輕騎，從黃河北岸的河南大營、山東大營分別開拔，奉『宣武公』喬行簡的軍令，越過黃河，進軍河南。
剛一開春，雪都沒化乾淨，離那紅杏枝頭春意鬧的光景還遠著，這中原大地便已血火刀兵，烽煙四起，按捺不住的鬧騰起來。
蟄伏了一冬的猛獸，又等來了磨牙吮血的時候。
劉惠、趙遂統率下的中原白衣軍，再次面臨著春荒缺糧的窘境——蟄伏一冬，猛獸也變得虛弱了；『宣武公』喬行簡麾下的官軍，自然也不會放過這種趁他病要他命的機會，對白衣軍的襲擾剿殺，隨著冰雪的逐漸消退，也漸漸的頻繁起來。
開封南關之役，宣武公喬行簡計誘白衣軍『前軍都督』小張永所部的兩個戰兵營，加上『後軍都督』管四所部的一個戰兵營入圍，繼而盡毀橋樑道路，大設塹壕拒馬，藉著天雨泥濘，重兵圍困，白衣軍被圍的步騎戰兵雖披堅執銳，也無用武之地。喬行簡復以勇銳步卒近戰克敵，白衣軍戰兵死戰覆沒，京軍亦傷亡不小，這一役紅旗報捷，京師為之沸騰。
緊接著又有「杞縣之役」，喬行簡示形於南，徂賊主力於駐馬店；棄汝南空城，引誘白衣軍『右軍都督』馬虎部入甕，後隱蔽北上，兼程奔襲，圍殲杞縣之敵，決戰於北，兩日之內殘滅白衣軍後軍大部，賊軍各營部眾皆潰散而逃，屍體盈途，僅『後軍都督』管四率數十騎突圍而走。
白衣軍在『杞縣之役』後，為提振士氣，因而數路出兵，會攻濟寧，喬行簡麾下『五軍營』前軍副將丁戈，預伏驍騎於獨山湖，待『賊』深入，『五軍營』前軍、中軍三面合圍之時，丁戈所部奇兵突出，斷白衣軍南逃之路。喬行簡親至濟寧督戰，臨陣指揮，諸將合擊。白衣軍『征討大元帥』劉惠復親率精兵來救，其間驚險萬端，鏖兵惡戰，官軍最終盡滅入圍之『賊』兩萬餘，白衣軍左軍都督劉資陣前授首。
白衣軍屢遭挫敗，劉惠、趙遂、中軍都督邢老虎，遂合兵一處，進襲荷澤，破城斬俘，飽掠軍資，耀武而去，士氣復振。
連番大戰之後，白衣軍也知道喬行簡年來練兵有成，官軍不再是以前一觸即潰的豆腐渣，遂不再冒然與河北官軍硬碰，仍是呼嘯中原，縱橫游擊，期間雖迭有戰鬥，卻是無關宏旨，喬行簡雖然手握十餘萬官軍和三十餘萬聽調民壯，也拿白衣軍散聚不定的騎兵無可奈何，殛欲尋覓戰機。
河南布政司信陽州，據淮河之上游，南依大別山，緊扼武勝、平靖、黃峴三關，桐柏山逶迤西來，大別山蜿蜒東去，滔滔淮河，主幹、支流多貫穿其間，其境山巒競秀、丘陵起伏，平原一望如砥，河流溪渠縱橫，塘堰星羅棋布，素稱「小江南」，是中原一帶著名的魚米之鄉，又因其地處衝要，左扼兩淮，右控江漢，屏蔽中原，南向可制全楚，北出可爭許、洛，西出宛、鄧之間，東障淮西之地，誠是南征北戰之咽喉，東進西擊之要害。
正因信陽州差近淮源，利涉津要的地理形勢，自古以來便是江淮河漢的戰略要地，進攻退守，兵家必爭，所以此地是白衣軍倏來忽往、縱橫出擊最為頻密的地區，而中原白衣軍的秘密『糧倉』就很有不少，是隱藏在信陽州一帶的；而帝國官軍雖然早已失去了對信陽等地的實際控制，但官軍的小股諜騎哨探，仍然頻繁出沒其間，打探消息，尋覓戰機。
兩淮江漢之間，因了官軍與白衣軍往來游擊、來回拉鋸的交兵惡戰，加上多年的水旱不時，蝗蟲屢作，田地已然撂荒甚多，中原糧價極為高昂。處於春荒當中的白衣軍，亦須時常從信陽往外運糧，以支應轄下各處兵馬的出擊掠襲；而『喬老爺子』麾下的官軍馬隊，自也不肯放過任何打擊白衣軍的建功機會，時常潛行奔襲，游擊而至，予以頻繁的襲擾掃蕩。
迎著春寒料峭的風，剛剛接到眼線秘報的白衣軍「征討大元帥」劉惠，勒馬緩韁，冷冷笑道：「趙副帥，你看——讓陳翰帶本部精銳，迎擊牽制山東官軍丁戈部如何？」
「好。」副元帥趙遂對此倒是沒有什麼異議。
「官軍欺負咱們沒有糧食？」劉惠大笑，「是該讓那些鷹爪孫吃些教訓了。」
趙遂卻是一臉的平靜，對劉惠的一派江湖口吻恍若無聞：「我們手裡還有楚王府的那批染毒的糧食，已經過了這麼久，其中毒力已經消散了大半，人吃雖然還不合適，但拌合草料粟豆，飼餵馬匹卻沒有什麼大礙了。官軍其實也不夠糧食吃，咱們是不是考慮，最後再利用一下這批糧食？以糧為餌，如果官軍上鉤，就是我們打他一傢伙的機會。」
「人如果吃了這種糧食，會怎樣？」劉惠問道。
「吃不死人，人吃了這種糧食，就是會在一兩天之內上吐下瀉而已，馬匹若未以草料粟豆拌合這種染毒糧食飼喂，也會上吐下瀉，但已經沒有以前那種致死的毒力了。當初咱們也拿馬匹試過一次，最好的戰馬餵上一點點，也得躺下十天半個月，現在純餵這種糧食，馬匹拉稀也就持續兩三天吧，可見該批糧食所染毒力，已然削減了大半。」趙遂皺了皺眉頭，「愚弟現在也想不大明白的是，當年那些人——為什麼不放火燒掉這批楚王府的糧食，而是下毒呢？」
「想那麼多幹啥？」劉惠不以為然，「當初陳翰不是說『毒糧計』嗎？沒準還真的可行。你看是不是找個機會，詐敗一次，讓喬老爺子高興高興，揀個『便宜』？」
「呵呵，不用詐敗，喬老爺子也會想方設法打咱們糧食的主意。」趙遂冷笑，「咱們只須賣個破綻，就算喬老爺子不上當，他手下那些京軍、邊軍的悍將，也難免有上鉤的。」
「那咱們就試試？」
「試試！」
數日之後。
數騎當先，在前探路，一隊披著白色披風的白衣軍輕騎，沿著信陽州的官馬大路，沓沓走馬，運糧的騾馬車隊，首尾相連，在後行進。
一個千人馬隊，前後夾護，前哨斥候、後衛游騎四散警戒，這樣的力量，一般官軍便也不無法與之頡頏，行軍路線如果選擇的好，一般不會出什麼事——他們此番送糧的目的地，則是在開封附近來回掠襲的白衣軍『前軍都督』小張永統領的前軍。
蹄聲得得，煙塵滾滾，押運糧食的騾馬車隊慢慢消失在原野盡頭。
又過了好一陣，十餘騎快馬，以小快步得得疾行，沿著白衣軍運糧馬隊的去路趕了下去，不時勒韁駐馬，查看路上遺留的馬蹄印和車轍……
人馬過後，荒蔽的丘陵原野，重新沉寂下去，料峭春風掠過，撲面猶寒……
三月寒食近。
遍地飛花，劉文的心情也如這春花般的燦爛，春風得意馬蹄疾，作為喬行簡麾下重要將官，固原鎮番上宿衛的邊軍將領，現在也是位高權重，管領著「左掖營」數萬軍馬，若能徹底剿滅中原白衣軍，侯伯之爵封，也非妄想呢——想那武寧侯、平虜侯，不都是在剿滅流寇的戰事中立下戰功而封侯進爵的麼？王侯將相，寧有種乎？兵強馬壯者為之！
劉文此前率本部兵馬，奇襲流寇匪首小張永，白衣騎兵戰勢不利，盡棄輜重糧秣，飆然遠遁。
劉文引兵追擊，兩破白衣軍的反攻逆襲，攻拔被流寇盤踞的縣城一座，堡寨有七，軍資繳獲豐厚，如此戰功，自然是三軍將士盡開顏，『宣武公』更是通令全軍，不吝嘉勉，並專折上奏，為他請功，如此榮耀，劉文心頭又豈無「一日看盡長安花」的得意呢？
虎視河南，耀武中原，如今萬里覓封侯，正是劉文志得意滿之際。
大營已有軍令下來，近日要對白衣軍發動新一輪的進剿作戰，喬公爺敦促各部剋期整備糧械，聽候調遣。劉文身為『五軍營』的高階將官，自是責無旁貸，連日間忙著巡查整備的軍務，不得空閒，但一想到異日以功封侯，滿腔都是壯懷激烈的豪情，幹勁十足。
糧械準備齊整，萬事俱備，只待一聲令下，便可效命疆場，搏取功名。
忙忙碌碌的一天下來，除了夜間上哨的將士，劉文所部營兵多已墜入夢鄉。
然而營中急驟的哨聲和號角聲，暫時打破了劉文的美夢——敵襲！
驚疑不定的劉文，抄起頭盔往頭上一扣，一邊飛快地繫著盔繩，一邊便衝出營帳，正要問個明白，便見一隊驍騎從營地外迅猛突入，人馬無聲，蹄聲如雷，殺氣騰騰，森森可怖！
心中一驚，劉文腰刀出鞘，金鯉倒穿波，向營帳後側疾退——他的親兵馬隊就在一側，犯不著單刀赴會逞英雄。
那突入營地的馬隊，白衣如雪，帶著一股邪異莫名的殺氣，如同白衣無常一般，陰冷殘酷！
「白衣神兵」！
白衣軍的精銳驍騎，劉文並不陌生。
便在此時，猛烈的吶喊驟然響起，如同炸雷般令人震顫。隨著吶喊，轟轟蹄聲中，湧出數十頂盔貫甲的紅襖騎兵，甲葉鏗鏘，刀光森然，劉文的親兵馬隊到了，他們是官軍中的驍騎精銳，不比一般外衛官軍，而是劉文一手操練出來的邊軍悍兵，極是剽悍善戰，從固原鎮一直跟隨著他，跟隨他更番入衛，跟隨他南下中原，是劉文最為信賴的底牌。
沒等發令，他的親兵馬隊已然齊齊吶喊：「殺——！」策馬衝殺上去。
劉文手下親兵，都是身經百戰的銳勇壯士，遇強越勇，此刻見白衣騎兵突陣入營，更是激起好勝殺心，殺氣騰騰。
而那些『白衣神兵』亦都是千中選一的驍騎戰士，策騎衝擊，肅然無聲，掄開刀槍，大開大闔，硬拚猛殺，與官軍戰成了一團。
鳴鏑破空。
蹄聲如雷，隆隆滾過，喊殺聲山呼海嘯，伏兵四起……
甲冑閃著幽暗冷厲的幽光……
血與火交織……
白衣軍來勢兇猛，官軍驍騎久經戰陣，都不示弱，策馬飛騎，兇猛衝擊。
兩軍殺到一處，卻是難解難分，吼聲、殺聲響徹天地。
一名千戶策馬穿過激烈纏鬥的戰場，給劉文帶來了一個壞消息，『左掖營』有好幾千人吃壞了肚子，突發腹瀉，疼痛無力，渾身綿軟，不可能上陣廝殺了。
敵人突襲，『左掖營』卻已經有幾千人因莫名其妙的『疫病』不能參戰，這場戰還能打下去嗎？
事不可為，留此無益！
劉文當機立斷，傳令且戰且走，全營撤退！
本來，機會難得，他是打算與白衣軍交鋒惡戰的。但是『疫病』暴發，卻是他無法抗拒的夢魘，退兵是唯一選擇。
馬蹄聲驟，不再戀戰的官軍逐漸沒入夜幕，漸漸遠去……
大敗虧輸！
喬行簡很生氣，策劃多時，預備著乘勝擴大戰果的作戰方略，誰知一夜之間就變成廢紙，這不啻於給了喬行簡迎頭一棒。
大意啊！
開春以來的幾場大捷，讓喬行簡麾下將官都有點盲目樂觀了，雖然荷澤一役，讓白衣軍得手而去，但『五軍營』的將官們，包括喬行簡本人都對剿滅白衣軍的前景相當樂觀。
然而，這在這時，京軍『五軍營』棋差一著，被白衣軍硬生生扳回一局，損兵折將且不說，最關鍵的是折了銳氣，長了流寇威風。
官軍會聚商丘，圍剿白衣軍，因數路軍馬誤期不至，遂遭數年以來的絕大挫敗。官軍不但未能如期將『白衣軍』劉惠和邢老虎兩部軍馬合圍，困死在商丘之野，反而給了趙遂、陳翰、楊寡婦諸軍裡應外合，夾擊逆襲的機會，最終迫使喬行簡不得不率眾撤軍，被白衣騎兵一路銜尾追殺數百里，傷亡慘重，誠乃奇恥大辱。
而數路官軍未能剋期抵達商丘的原因，卻是因為那幾路官軍突發疫病，成千上萬士兵又吐又瀉，戰力銳減，而且還程度不同地遭到白衣騎兵的襲擊騷擾。
如果真是疫病，尚可推諉是『天意』，非戰之罪也。但隨軍太醫卻從士兵吃的軍糧中找到了元兇——有些糧食中染有奇怪毒物。
進一步的徹查，喬行簡愕然發現，那些從白衣軍手上繳獲的糧食，多數都含有此種毒物，可以讓人又吐又瀉，渾身無力。
很顯然，官軍上了『白衣軍』的惡當。
這怎能不讓喬行簡生氣？
「公爺，京裡來人了。前閣老楊鶴楊老大人、都察院的僉都御史黃飛熊黃大人，已經在書房侯著了。」
喬行簡的親隨掀簾子進屋，垂手站在底下，小聲稟報道。這個時候，也只有喬府的家生奴婢，才敢在喬行簡生氣的時候進來稟報了。