第四章流民天下
戰事已經結束。
冬日的殘陽，如血般殷紅。
紅色戰襖的帝國步騎大軍已經退出主戰場之外，背依山崗紮營，遠遠的依稀可見帝國黃金龍旗和主帥大纛在冷冷的朔風中飄揚。
主戰場北面，旗甲整肅的流民軍排列在「薛」字大纛下嚴陣以待，遙望著東面的帝國官軍，隨時準備侯命衝殺。
南面列陣的流民軍，也重新聚集成步騎陣勢，同樣遙望著東面的官軍，同樣準備著隨時衝殺。
經過連番戰事的磨練，如今轉戰中原的流民軍早已經不是昔日的烏合之眾了。
以戰養戰讓流民軍的健馬、鐵甲、刀盾、弓箭等諸般糧餉軍械都相當精良充足，其作戰主力，部伍整肅，戰力也今非昔比，已經不是一般官軍可以匹敵。
唯一的弱點，就是流民軍經常有各地饑民拖家帶口的中途加入，這些沒有什麼作戰經驗、又不熟悉軍伍紀律的饑民往往會使流民軍的整體戰力下降，但在轉戰四方的流民軍而言，卻又不能不如此做，否則他們的兵源補充便是個天大問題。
晚霞漸退，官軍和流民軍就這樣相隔著冷風吹拂的丘原遙遙對峙，既沒有任何一方撤退，也沒有任何一方衝殺。
丘原上纍纍如山的屍體、兵器、甲仗和丟棄的輜重也沒有任何一方爭奪。
這一次交戰，兩敗俱傷。
與官軍對峙的這支流民軍，其實是合流在一起的幾股流民軍。
北面的一股實力強勁，是由突出陝西，由武關進入中原的眾多陝西流民軍中間的一支演變而來，原來的主將摩雲鵬（許多扯旗造反的流民軍主將多只傳其號，而不知姓名，甚至原本就沒有什麼姓名，多是族姓加上排行又或者叫什麼狗剩、鐵蛋之類的小名）早在出陝途中就已經戰死，在官軍追剿之下，餘眾星散，分途而走。
自稱是摩雲鵬部下的薛紅旗，也帶著自己十四歲的兒子小紅旗，還有一幫鄉親男女老幼兩千多人，轉投至另外一股陝西流民軍帳下，跟隨著轉戰河南，後又隨而重新殺回陝西。
薛紅旗這時還未有什麼響亮的聲名，只是一個統帶著幾千人的流民軍小頭領而已，頂多算是個裨將，殺回陝西的流民軍難以立足，很快便全軍南下入川，陷昭化、劍州，掠於潼川、江油、綿陽。
入川的陝西流民軍不久即被川中官軍追剿擊敗，經多了戰陣殺伐的薛紅旗收攏了三萬潰散部眾，但並不願意像其它各股潰散的陝西流民軍一樣，去依附轉戰漢中、湖廣、貴州等地的四川流民軍藍廷瑞、鄢本恕部，而是單獨率部眾從褒斜道再次回軍陝西，進攻寶雞，與都督幕府的隴山守備軍團交手，這時的隴山一線的步兵軍團統歸狄黑提調指揮，寶雞防線堅如磐石，非薛紅旗部可以撼動。
薛紅旗攻寶雞不克，立即退兵，轉而東掠長安、渭南，再出武關，進入中原。
第二次進兵中原的薛紅旗屯兵於南出可望襄陽、東出可窺南陽，北進可攻洛陽的淅川伏牛山一帶，虎視中原。
似乎變了一個人般，薛紅旗不知道接受了誰的建議，居然改變了流民軍一貫的流動作戰和以戰養戰的老法子，不再一味的以攻城拔寨、流動殺掠為事，不再以『不納糧』為唯一號召，不再只靠開倉放賑來吸引饑民壯大隊伍，而是以山區為依托，吸納四方士子、胥吏，自號『橫天大王』，『奉天倡義都元帥』，開始設官分職，開府建衙，整軍經武，嚴申紀律，招納四方流亡饑民恢復耕種，頗有些守土不流、割據自雄的氣象，種種措置雖然粗糙，卻都是穩紮穩打的謀劃，薛紅旗漸漸成了氣候。
中原各縣各村的饑民，紛紛聞風來投奔，薛紅旗的部眾越來越多，地盤也越來越大，聲名也越發彰顯，在風起雲湧的流民軍當中迅速崛起，成為一個舉足輕重的人物，不再是一個不甚起眼的偏裨將領。
早就讓烽煙四起的流民軍弄得焦頭爛額，僅困守著不多的幾座孤立堅城的河南巡撫楊人鵬、湖廣巡撫劉國能不得不多方籌集糧餉，編練壯丁，又大開招降之門，共集結了三十多萬兵的官軍大舉連手進剿。
薛紅旗則聯合藍廷瑞、鄢本恕的流民軍共同對抗官軍進剿，約定『奪取的城池村莊，男女財貨一概由兩家均分』。
激烈的戰事便在中原湖廣間的丘原上展開。
流民聯軍在與官軍的半日激戰中縱騎衝突，斬首四萬餘，自身也傷亡很大。
薛紅旗的兒子小紅旗雖然年幼，卻也算是久經戰陣，殺人如麻的老行伍了，竟然親率死士五百，直突敵之後陣，出其不意的一舉俘獲河南巡撫楊人鵬！
更出人意料的是，官軍在河南巡撫楊人鵬被俘後非但沒有潰散，反而在湖廣巡撫劉國能的坐鎮指揮下拚命死戰，企圖搶回河南巡撫楊人鵬。
薛紅旗眼見兒子小紅旗的五百死士陷入官軍的汪洋大海，一時情急之下，親自率領一萬精銳騎兵衝入敵陣接應兒子小紅旗。
眼見主帥身先士卒，流民聯軍頓時士氣大盛。
父子率軍會合後，小紅旗一馬當先，率領死士艱難地衝出了重圍。
薛紅旗率軍斷後，眼見得便可衝出重圍，一支冷箭突然從旁射出，恰好穿透鐵甲，正中肋下。
薛紅旗痛徹心肺，一聲低吼，幾乎跌落馬下。
此時，接應的流民聯軍已大舉壓上衝殺，一鼓作氣將帝國官軍殺退，暫時退出數里之外。
雙方的重要人物一傷一俘，而且惡戰一日，雙方都有大量傷亡，橫屍遍野，積屍數萬。
暫時都已無意繼續再戰，經過一段時間的緊張對峙後，流民聯軍和官軍都退後紮營，暫時休戰。
烏雲遮月。
官軍營盤軍燈高挑，刁斗聲聲。
流民聯軍營地也是篝火軍燈，嚴密戒備，等著明日的激戰。
官軍中帶兵的將軍中，頗有幾個是行伍出身的宿將，都曾經在幾年前的流寇之亂中經歷過戰事，知道孰輕孰重。
他們一致判斷，來日一定會有一場大戰。
今夜第一等大事就是養精蓄銳，明日大戰才是真正你死我活的大決戰。
太陽初升。
官軍埋鍋造飯飽餐一頓後，幾十萬步騎出營結陣，準備向流民軍發起進攻。
按照常規，流民軍這時也應該結陣而出，雙方同時開進衝鋒，決勝當場。
今日卻顯得頗為蹊蹺，東面官軍步騎已經列陣完畢，北面和南面流民軍營寨內炊煙裊裊，戰旗獵獵，卻遲遲不見其軍隊出營結陣。
官軍目下的統帥，湖廣巡撫劉國能身披大紅斗篷，在馬上遙望流民軍營寨，身邊則是一干受其節制的總兵鎮撫使、副將、參將、游擊等。
眺望良久，仍不見動靜。
劉國能皺著眉頭和手下一干統兵將官在馬上商議，但這種蹊蹺的情勢卻讓人無法作出判斷。
當大著膽子抵近敵營哨探的斥候小隊氣喘吁吁飛騎回報，流民軍營寨中已經是人去寨空，所有的炊煙裊裊，戰旗獵獵都是精心偽裝的假象時，所有的將官，包括湖廣巡撫劉國能這個臨時的最高統帥，都面面相覷，不知所措。
這流民聯軍居然悄無聲息的乘夜遁逃，顯然大出所有人的意料。
驚訝之後，所有人都在想：這薛匪、藍匪、鄢匪等匪首，一起趁夜而遁，玩了一記大大漂亮的空營計，目的何在？他們現在又到什麼地方去了呢？是退回山區，還是流竄到了別的地方？
「報——！急報！」
鑾鈴驟響，遠遠的一騎策騎飛奔而來，頭盔上火紅的翎羽，後背插著的火紅小旗迎風獵獵，那是軍報傳騎，看那十萬火急的樣子，不知道什麼地方又遭到流民軍的攻擊了。
滾鞍下馬，那傳報軍情的軍士站立不住，一跤栽在地上，一大口鮮血噴了出來，滿地染了個紅，整個人看著竟是出氣兒多，進氣兒少了，其狀慘烈之極。
一個中軍官帶著幾分不忍，取下那捨了性命才傳到的軍情急報，忙忙呈遞上去。
劉國能就在馬上看畢急報，面色立刻烏雲密佈，陰鬱肅殺，壓得週遭的人喘不過氣來。
「來呀，將這軍士好生埋葬，厚恤其家人。」劉國能吩咐道。
「是！」底下自有人答應著。
「老公祖，到底是何緊急軍情？」一個參贊謀劃軍務的幕僚低聲在旁問道。（總督、巡撫、知府，官場中人習慣尊稱為老公祖。）
「襄陽失守。襄王、貴王薨。」劉國能面無表情。
襄陽失守？
眾人大吃一驚，還沒有弄清楚是哪家流民軍所為，馬上又再聽到封在襄陽的襄王和避難於襄陽的貴王雙雙薨逝，一時都是面如死灰。
帝國律法，皇族親王被殺，巡撫或其他負責軍事的官就有死罪，劉國能是湖廣巡撫，自然難逃一死，其他大小將領自然也各有罪責。
怎麼辦？
「先退保漢陽、武昌再說！」
河南巡撫楊人鵬被俘，而屬於湖廣巡撫劉國能防區的襄陽又被流民軍攻破，與襄陽比鄰的樊城大概也岌岌可危，劉國能雖然科舉出身，倒也知道其中利害，迅速決定回師湖廣，至於河南巡撫的兵將也一併撤向湖廣，準備全力保全漢陽、武昌。
同一時間，襄陽府衙。
薛紅旗轄下『四天王』之二的風天王、調天王與藍廷瑞、鄢本恕轄下將領廖麻子、喻思俸，兩方的大小首領齊集一堂，正在商議如何趁勢攻取樊城。
而悄然夜遁的薛紅旗軍主力和藍廷瑞、鄢本恕率領的本部人馬，正分成兩翼，一路包抄，迅速向著中原南陽進兵。
薛紅旗箭傷頗重，已經悄悄送往山裡療傷，左翼帶兵的是薛紅旗轄下另外的兩名『天王』——雨天王、順天王（和前幾年大名鼎鼎的山東流寇順天王沒有關係）和小紅旗等。
中原戰火愈發熾烈。
河北近畿。
自從進逼京師的流民軍，遭到帝國公爵喬行簡統率的京軍五軍營有力阻擊，轉而南下攻掠之後，喬行簡就一直在操練軍馬，閉營不戰，坐視劉六、劉七、齊彥名和楊虎、劉惠、趙鐩、邢老虎等兩路流民軍馳騁四野，往來接應，轉戰河北、河南、山東、南直隸等地，數月之間，雖然流民軍破邑數百，縱橫數千里，所過若無人，但喬行簡就是老神在在、淡定從容，抱定不予理會的態度，死活不調遣一兵一卒的官軍前往追剿。
儘管朝堂之上，都察院和六科給事中彈劾他『怯敵不戰』『擁兵自重』『意圖不軌』的奏章如雪片一般，喬行簡仍然我自巋然不動，安坐如山，而當今皇帝也一反常態的特別優容，所有彈劾奏章一律留中不發，只批『知道了』再無下文。
如此『君臣相知』，任何人都沒有辦法，雖然也有人覺得此事大是蹊蹺，但又能如何？
直到最近，那些台諫官們終於發現了一些可喜的跡象，彈劾的奏章這才開始漸漸少了一些。
喬行簡駐軍地，騾馬是越來越多，輜重糧秣調運異於往常的緊張繁忙，步騎大軍也向南陸續開拔。
不用說，這次喬大公爵像是要動真格的了——以大軍進剿劉六劉七兄弟和楊虎這兩路流民逆匪。
繼山東方面武寧伯雷頊打通運河漕運，又分兵合圍白蓮教徐鴻儒軍，一戰把徐鴻儒殺得慘敗，追擊五六十里，俘虜徐鴻儒的妻妾，斬殺二十六名白蓮教首領，徐鴻儒只剩下一千多人逃跑，藏身於微山湖深處，但最終還是迫使徐之部將捆縛了徐鴻儒軍前請降的喜訊之後，這也算得上是士紳大族們的又一個大喜訊了。
劉六和楊虎兩路流民軍所過之處，糧草器械皆因於民，棄家從亂者比比皆是，威震河北、山東、河南等地，兵鋒所及達於北直隸、南直隸、山東、山西、河南、湖廣以至江西，朝臣、地方官員、士紳大族都惶恐不安，恐懼身家性命難保，憂慮家族的龐大家業毀於一旦。現在是盼星星，盼月亮，總算是盼到朝廷大軍進剿的消息，怎都算是大喜訊啦！
只是楊虎一路的流民軍攻破滄州，進至山東蒙山，擊敗官軍；趙鐩甚至在泰安題了「縱橫**誰敢捕」之詩句，這些已經讓士紳們大是恐慌；
而且楊虎為首的這一路流民軍進至濟南、東昌、兗州、登州、萊州等地。本來就被白蓮教徐鴻儒軍蹂躪過，元氣還未復原的山東諸州縣，再一次被楊虎等人所率流民軍輕鬆攻破，而武寧伯雷頊和遼東巡撫熊紳卻偏偏將兵不動，埋頭於六萬『遼兵』的整編整補，忙於在已經投降的徐鴻儒軍部眾中把骨幹的白蓮教徒甄別出來，似乎無意進剿楊、劉兩路逆匪。甚至在台諫官的多番彈劾下，武寧伯雷頊和遼東巡撫熊紳也僅是派遣騎兵遙遙監視逆匪，本部大軍卻駐紮在後方，連營數十里，就是不肯進攻。
這些情況更讓朝野士紳們大是憂慮，他們認為逆賊軍伍剽悍難制，而宣武公（喬行簡賜號宣武）和武寧伯都是顯爵之臣，且風聞互相有些怨隙，宜有中貴執尚方劍居中協調方可，又有人上奏認為武寧伯雷頊剿滅了山東白蓮教，光是賞賜不足以表彰，理應晉爵等等。
在朝廷大臣們再三力請下，詔命喬行簡、雷頊『提督軍務』，刻期分兵進剿。又命太監張保、張鳳『軍前參贊軍務』，賜尚方劍，居中協調兩方。
喬行簡和雷頊也就不得不『奉詔』聚到一起，在真定會晤，商討如何協同進剿的方略。
那張保、張鳳對這等征戰攻伐的軍事方略不甚明白，多半只有旁聽的份兒，但是聽了半天，都聽出來這喬行簡和雷頊似乎在總方略上，都打算採取穩紮穩打的長期方略，少則三兩年，多則七八年解決問題，對速戰速決不作什麼打算。
張保、張鳳兩太監都有些奇怪，畢竟喬行簡和雷門世家因為雷瑾之事而交惡是帝國人盡皆知的事情。按理來說，應該是雷認同的事情，喬必反對才是；反之，喬認同的事情，雷必反對才是。
怎麼可能像現在這樣，兩人的方略都趨同呢？
難道這就叫英雄所見略同？
張鳳不由奇怪的問喬行簡和雷頊，這裡面有何道理在，畢竟兵法裡面可都是說『兵貴勝，不貴久』，『兵聞拙速，不貴巧久』。
雷頊默不作聲，保持沉默。
喬行簡苦笑，在西北那一戰算是把雷家人給得罪慘了。
「嗯，」喬行簡說道，「如今河北、山東，皇室勳貴莊田廣袤，小民則無田可種。
又河南、山東、南北直隸之民自國初即被僉派餵養種馬，繳納馬駒。後又令京畿州縣改養寄養馬，從餵養種馬之地徵取孳生馬匹，送到京畿寄養，以備隨時取用。養馬戶飼養種馬和寄養馬如有倒失，即需買補賠償。以至小民賣田產、鬻男女以充其數，苦不可言。河北，馬害尤重，所謂『江南之患糧為最，河北之患馬為最。』破產無地的流民往往成為『響馬』。塘報上載，官軍所過之地，民多閉門逃遁；流賊所到之處，民則樂於供給甚至棄家而從。
可見，若不能解民於倒懸，反推其入水火，寇亂豈易平息哉？我等現在所議，不過揚湯止沸，治標之法，即或數年間剿滅了楊虎，說不定馬上又冒出來一個張虎，譬如割韭，割而復生，割不勝割矣。
只有釜底抽薪，清除積弊，示民以生路，才能真正徹底平息流賊作亂，為治本之道。
民皆從賊，流民遍及天下，想速勝能乎？還是老老實實的穩紮穩打吧。」
喬行簡這是仗著他的身份地位，才說了這一番話，換了一個人大概不會說，更不會在太監面前說這番話了。
雷頊心忖，他是想把這話傳到皇帝耳朵裡去吧？