大陸公歷349年7月11日，伊比利亞，巴倫西亞。
如果說，在伊比利亞南方，獨佔著努曼西亞、塞維利亞和斯台德三個伯爵領的胡安·桑切斯侯爵是南方諸侯的各中翹楚的話。那麼在北方諸侯中，佔據巴倫西亞和阿爾梅利亞的卡雷拉斯公爵就是實力僅次於國王的諸侯。
單獨來說，光是巴倫西亞就已經可以和王都德本斯所在的阿拉貢地區相媲美了，如果不是如今的王室還擁有著富庶的加泰羅尼亞，那麼還擁有著銅鐵礦的阿爾梅利亞的卡雷拉斯公爵甚至能超過傑諾拉家族。巴倫西亞擁有伊比利亞境內最優良的黃金海岸線，伊利裡亞河下游的廣袤平原使得這裡擁有良好的農業。首府巴倫西亞城是伊比利亞北方最繁忙的港口，也是人口最多的城市之一。
至於擁有這裡的卡雷拉斯家，這個家族的歷史悠久，其在巴倫西亞開始經營的歷史也許只比飛龍谷建立晚上那麼十幾年。
即便是卡雷拉斯家這樣歷史悠久、財富和權勢兼備的門閥，依然還是有著它自身的不幸。這個不幸對門閥家族來說可以說是最大的災難——卡雷拉斯家失去了繼承人，準確地說是失去了直系的繼承人。而現任的巴倫西亞公爵年事已高，並且他也深感自己已是日落西山，沒有能力再誕下一個直系的繼·卡雷拉斯，現任的巴倫西亞公爵，這天早晨在告別了醫生的診療後，做在床上應來了自己最信任的幕僚——阿爾伯特·門德斯男爵。
「公爵大人，您今天感覺如何？」男爵欠了欠身後，親切地詢問道。
「我已經在人世間虛度了69年的光陰了，每活一天也不過是多苟且性命一日罷了。」公爵有氣無力地回答道。「好了，親愛的阿爾伯特，你給我帶來什麼好消息麼？」
「也許稱不上是好消息。」男爵走到一邊替公爵拉了拉窗簾，使得盛夏的陽光不至於讓這個老人感覺到難受。
「怎麼回事？」
「努曼西亞的桑切斯侯爵致公開信給北方各個諸侯，希望我們能夠響應他聯合南方諸侯提出的，召開全伊比利亞貴族大議會的號召。」
「胡安那個老狐狸麼？」公爵笑了笑，「我很羨慕他的精力旺盛，五十多年前我們一同在德本斯求學時，他就是一個永不安歇的傢伙。如果我也能像他那樣的話……」
「桑切斯侯爵希望能夠通過此次議會，彈劾奧弗裡特陛下，他為此已經糾集了一支號稱有三萬人，實際數量至少有八千人的軍隊向德本斯武裝進軍。我看他的企圖是趁此機會推翻王室，讓自己的外孫女成為新的伊比利亞共主。」男爵繼續說道。
「胡安娜麼？那是一隻可愛的小百靈，啊，我也曾想有這樣一個惹人憐愛的孫女。」
「他提出的理由確實光明正大，傑諾拉家已經在法倫西的索格蘭德·琉斯面前連續失敗了三次了，伊比利亞在這三次戰役中流了太多的血，平民的和貴族的……」男爵停了下來，他不想刺激到自己的主公。
「是啊，如果我像胡安那樣精力充沛，去年就不該是我的安德魯跨上戰馬，而應該是我這把老骨頭追隨在陛下的左右。」公爵帶著些許哀傷的口氣歎息道。
「公爵大人，您的立場如果呢？」
「其他人的反應如何？」公爵反問道。
「大多數諸侯都還保持沉默，希洪和蕾達兩個伯爵領已經公開響應努曼西亞的號召了。」
「阿爾伯特，你應該聽你父親提過吧，當初要不是先王向我伸出援手，我可能已經死在某個陰謀上了，或者在德本斯鬱鬱而終。所以即便如今的奧佛利特陛下有什麼過錯，我也不能做出任何背叛他的舉動。所以，我要在這場風暴中保持中立。」
「不過……」
「不過，兩方都不會給我這個機會，我老了，已經沒有精力和他們周旋了。所以，我需要找一個合適的人選來代表我出面。維持巴倫西亞實際上的中立，不管哪方最終獲勝，巴倫西亞與阿爾梅利亞的人民都不會遭受災難。阿爾伯特，你能幫助我麼？」公爵望向了男爵。
男爵有些惶恐地低下了頭，「大人，在下恐怕難以當此重任。」
「哦，是嗎？」公爵嘟囔了一句，又躺了回去。
「不過，有一個人可以擔當此重任，他有足夠的聲望和能力。」男爵抬起頭建議道。
「是誰？」
「奧薩蘇納伯爵威廉·格蘭特。」
「說說看你的見解。」公爵產生了興趣。
「我推薦格蘭特伯爵有三大理由，第一條，他曾經擔任過奧弗利特陛下的軍事參謀，並且替國王陛下擔待了戰敗的罪名，德本斯那邊理所當然地把他視為左膀右臂；第二條，他主政奧薩蘇納時期，塞維利亞的毛紡織行會轉移了相當一部分的產業到他領內，可見努曼西亞也是對他有相當的信任；第三條，他是一個懂軍事的將軍，曾帶領飛龍谷的民兵輕易地打敗了斯蒂法諾的軍隊。以上三條，條條都是保證巴倫西亞在這場風暴中屹立不倒的堅實基礎。縱觀伊比利亞諸侯，恐怕沒有比他更合適的人選了。」
「唔，你說的都十分在理。」
「我聽說，前太傅蘇亞雷斯卿目前也是他的幕僚，許多地方的下級騎士都非常仰慕他的名聲，希望能夠有機會去投奔他。」
「可是，對我來說他畢竟是外人，他憑什麼條件替巴倫西亞出力賣命呢？」
「恕我直言，您的兒媳——路希婭夫人目前寡居，而格蘭特伯爵也是喪偶多年，如果能夠促成這樣一樁聯姻，那麼格蘭特伯爵也將成為您的女婿。如果他願意更改姓氏的話，不就是等於您重新擁有了一個出色的繼承人了麼？」
「確實如此，如果我們家族的旁系子弟中能有一個稍微出色一點的人選，我恐怕就會拒絕你這個建議。不管如何，我還是想見一見這個年輕人的，阿爾伯特，替我寫封信，請他來巴倫西亞做客吧。」公爵說完，把頭靠上枕頭，閉上了眼睛。
男爵輕聲應合了一聲，安靜地退了出去。
4天後，威廉·格蘭特接待了從巴倫西亞趕來的信使。午餐過後，他把自己的屬下召集了起來。
「巴倫西亞的卡雷拉斯公爵邀請我去他那裡做客。」威廉揚了揚手中的羊皮紙。
「那可是一個大人物啊。」凱尼撒雷斯驚呼道。
「蘇亞雷斯，您怎麼看？」奧薩蘇納伯爵詢問起自己的軍師來。
「不妨去看看，我想那位大人恐怕是有求於你。」蘇亞雷斯捻了捻鬍鬚回答道。
「怎麼說？」
「他的兒子陣亡在了法倫西，據說是很光榮地倒在索格蘭德·琉斯劍下，守衛國王的營帳直到最後。」蘇亞雷斯頓了頓，「桑切斯侯爵的軍隊正在逼近王都，不論最後結果如何，想必伊比利亞的大地上都要掀起一場風暴。卡雷拉斯公爵年歲已經大了，而且最近幾年也都一直臥病在床。目前的局勢下，他需要一個精明強幹，又有威望的人來替他主持大局。」
「他沒有別的成年繼承人了麼？」
「有幾個旁系的繼承者，不過聽說都不堪大任。」
「那看來我是他挑中的候選者之一咯？」威廉笑了起來。
「恐怕是這樣。」
「那還真是榮幸，不論如何，看來我必須要親自去巴倫西亞一趟。」
「巴倫西亞的富庶遠非奧薩蘇納可以比擬的，如果我們能夠獲得那裡的資源，那麼以後情勢不論如何發展，我們都會有更多的資本和選擇。」蘇比薩雷塔建議道。
這個時候，一名見習騎士跑進來通報拉扎蘭梅克伯爵來訪。
「請他進來吧。」
不一會兒，龍騎領主踏進了會議室。
「我親愛的伯爵，是什麼風這個時候把你吹過來了？」威廉笑著問道。
「嗯，應該是朱諾女神的哈欠把我吹過來的。」伯爵想了想後這樣回答道。
「呃，這是怎麼一回事？」威廉詫異了起來。
「怎麼說呢，身為拉扎蘭梅克家的家長，我得替已經到適婚年齡的舍妹考慮她的終生大事了。根據我所知道的情況和當事者本人的意願，認為奧薩蘇納伯爵威廉·格蘭特是最合適的人選，所以我就親自來向您提親了。嗯，怎麼說呢，我們會提供一大筆嫁妝給您的，這是門相當不錯的婚事，不是麼？」伯爵說到這，笑了起來。
凱尼薩雷斯和華金吹起了口哨，等著看自己主公的好戲。
威廉望了望蘇亞雷斯，不過對方示意他自己解決這事。奧薩蘇納伯爵無奈地撇了撇嘴，對來訪的拉扎蘭梅克伯爵說：「我想這件事，應該讓我們兩個單獨談談。」
「隨您的意，我親愛的東主。」拉扎蘭梅克伯爵謙恭地欠了欠身。
看著兩個人離開去威廉的書房，奧薩蘇納伯爵的家臣們開始討論起來。
「軍師大人，您看這件事是怎麼回事呀？」凱尼薩雷斯慇勤地問道。
蘇亞雷斯捻著鬍鬚，慢道：「也許拉扎蘭梅克伯爵聽到了什麼風聲吧。」
「這從何說起？」華金問道。
「我前面不是說了卡雷拉斯家的公子不幸早逝了麼？」
「您的意思是說，卡雷拉斯公爵有女兒，還是那位不幸的人有遺孀？」
「卡雷拉斯公爵有個年輕漂亮的兒媳，現在成了未亡人，我當年在王都時就聽說那位夫人艷冠巴倫西亞。」蘇亞雷斯回答道。
「那看來飛龍谷決定先下手為強咯。」
「不愧是伊莎貝拉小姐啊，果然夠精明。」
大約10分鐘後，眾人看見拉扎蘭梅克伯爵喜氣洋洋地拍著威廉的肩膀走了出來。於是，所有人便等著自己的主公向他們宣佈早已猜到的好消息。
「諸位，我們明天晚上要辦一個宴會。」威廉這麼說了一句，凱尼薩雷斯立刻就歡呼了起來。「把附近所有的貴族和重要人物都請來，我要向他們宣佈我和拉扎蘭梅克小姐伊莎貝拉訂婚的消息。就是這樣，蘇亞雷斯，替我組織人手準備所有的事宜，我們要扮得熱熱鬧鬧的。對了，蘇比薩雷塔，你跟我來一下。」
當天下午，奧薩蘇納、飛龍谷以及鄰近的比利亞雷爾、桑坦德的大小貴族和富裕人家都接到了威廉和拉扎蘭梅克伯爵聯名發出的請帖，邀請他們明天晚上來參加宴會。
7月16日當天，奧薩蘇納人就看見各種各樣的馬車從四面八方向自己領主的城堡集結過來。領主的廚師長還開了30個銅子的工錢，招募各家的主婦去領主的廚房幫忙。民眾們對這位向來節儉的領主如此大鋪大張感到有些驚奇，不過在聽說了緣由後，也覺得這不能算是過分的事情，更何況他們的女人只需忙活一天就能淨掙30個銅子。
凱尼薩雷斯在做準備工作時，突然發現飛龍谷那邊顯然早有預謀，不然這麼多蔬菜、橄欖油和葡萄酒怎麼可能一天就從那山溝裡運到奧薩蘇納。他把自己的發現對華金說了，對方卻擺出一幅「你真是後知後覺」的樣子。華金聲稱他昨天就發現了這個情況，為啥那麼巧昨晚正好有個羊倌趕了一群準備出售的山羊路過此地呢？答案自然顯而易見。
奧薩蘇納領主訂婚這樣的大事，比利亞雷爾和桑坦德的領主自然不能拂了對方的面子，他們都是早早地就攜家帶口地盛裝出席。到了午餐後的一小會兒，一個更重要的人物出現了，她是和宴會的女主角一同過來的。
「喲，卡西利亞斯！」凱尼薩雷斯出於習慣地打了聲招呼，但他立刻意識到什麼地方不對勁。
「喲，凱尼薩雷斯。」卡西利亞斯有些無精打采地回答道。
「我說，不對啊。」凱尼薩雷斯拽住他的韁繩，「你不是應該在努曼西亞麼？」
「本來應該是這樣的。」卡西利亞斯解釋道，「不過，一位高貴的小姐硬是央求我能夠陪同她一起到比利亞雷爾走走，擔任她的護衛。我本來想趁此機會回來看看，結果她聽說了格蘭特大人的喜事，便也想來湊熱鬧。」
「啊哈，你小子果然有一套。」凱尼薩雷斯已經猜到那位小姐是誰了。
「去去去。」卡西利亞斯揮手想趕開這個想好笑話的傢伙。
作為東主的威廉在迎接拉扎蘭梅克小姐時，意外地發現桑切斯侯爵的外孫女——胡安娜·德·恩裡克公爵小姐也在同一輛馬車上，兩位小姐顯然在路上相談甚歡，想是已經結為手帕之交了。這讓在場的許多人都感到意外，比利亞雷爾和桑坦德的兩位領主有些惶恐地向這位南方最有身份的小姐見了禮，看來他們也不知道她會來這裡。
在卡西利亞斯替雙方介紹後，威廉以東主的身份慇勤地說道：「公爵小姐能夠光臨寒舍，真是讓我這裡蓬蓽生輝啊。」
「是我來的唐突了，不過，我怎麼也不想錯過卡西利亞斯大人的主公的訂婚晚宴。而且很幸運，我也能認識伊莎這樣的好朋友。」胡安娜微笑著說道。
「那麼，希望您能盡興，請隨意吧，我還要招呼其他客人，就讓卡西利亞斯陪您吧。」威廉欠了欠身告辭。
「沒關係，有卡西利亞斯大人陪伴我就足夠了。」
「那麼，招待不周了。」
退下來後，威廉找來蘇亞雷斯，「這是怎麼回事？難道桑切斯侯爵對我們有什麼特別不放心的地方麼？」
「從比利亞雷爾的戈麥斯伯爵的表情看來，他並不知道那位小姐會出現在這裡。據我的瞭解，那位公爵小姐也不是足以擔當類似任務的最佳人選。桑切斯侯爵如果願意，大可以讓博卡伯爵過來刺探我們的消息。」
「那就是說，這只是無關痛癢的意外？」
「確實如此，不過我看卡西利亞斯會比較辛苦。」
「看來是這樣。」
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