第二十六話又到年關
希格拉妮離開了利昂的房間，把雷曼皇子交給保姆看管。自己和兩名近衛官沿著走廊，來到了房子的另一端，這裡暫時是西澤爾的住處。阿蕾克托就守在門口，她看見女皇向她走來，連忙迎了上去。
「那父子倆見面之後有什麼特別的動靜麼？」希格拉妮問道。
「並沒有什麼特別的，陛下。」
「好了，家人之間的噓寒問暖也應該結束了，該是君臣之間的對話了。」
「陛下要嚴懲西澤爾大人麼？」阿蕾克托小心翼翼地問道，她的這個詢問招來了其他三個人的注視，「復仇三女神」的長姐紅了一下臉，不再說什麼了。
希格拉妮直接推門進去，貝爾特朗家的兩位男士正相對無言著。西澤爾坐在靠近窗口的位置，貝爾特朗子爵則在他正對面搬了一張椅子坐著。
「下午好，先生們。」希格拉妮首先開口道。
「陛下。」父子倆同時起身行禮。
「好了，免了那些禮節吧。」希格拉妮轉向西澤爾，「西澤爾·貝爾特朗，朕不得不說你在某些方面確實有著過人的才能，你很好地抓住了利昂內心的弱點，同樣那也是朕的弱點。朕倒是有點吃驚，以您的脾性居然能在這裡乖乖地呆到現在，本來還以為至少得對付一兩次逃脫的行為。」
西澤爾笑了起來，這種玩世不恭的笑容讓希格拉妮感到由衷地厭惡。
「陛下，我是拉著利昂一起去冒了次險，雖然過程並不能算是成功，但我不覺得自己的初衷是錯誤的。利昂有多麼地迷戀您，您應該清楚。他拜倒在您的裙下，只不過希望您能只垂青他一個人。如果不是通過擊敗索格蘭德·琉斯，我想不出他能靠什麼來贏得您全部的愛情。好吧，就算我給他出的是個餿主意好了，所有的責任都在我身上。利昂是我唯一值得信賴的朋友，請您不要再責怪他了。」
希格拉妮冷哼了一下，這讓邊上的貝爾特朗子爵不自覺地顫抖了起來。女皇優雅地在一旁的長椅上坐了下來，慵懶地放鬆身體，這是一幅不可多得的美景。
「西澤爾，據我所知，您是出於私心才挑動朕的夫君的吧？」
「確實如您所指，讓罪臣能夠如此鋌而走險的人您也認識，她就是那位蕾歐娜拉小姐呀。」
「你是想說，禍根原本就是朕自己埋下的麼？」女皇美目一橫。
「罪臣不敢。」希格拉妮清楚地看見西澤爾在得意。
「說起來，我們都清楚那位蕾歐娜拉小姐其實就是琉斯元帥的夫人——琴娜·蘭芳特。談到她，也許您還不知道吧。」希格拉妮故意在賣關子，果不其然，西澤爾的得意立刻消失了。
「陛下，您得到了關於她的什麼消息？」
「西澤爾，很多時候自以為聰明的人總是搬起石頭砸自己的腳呢。」
「您這話的意思？」
「拜閣下的軍事冒險所賜，法倫西也失去了兩名上將，古爾西·翼姆納斯特上將你應該是親眼見證了他的死亡；而另一位陣亡在了蘭卡多斯的保衛戰中，恰好就是琉斯夫人。」希格拉妮毫不留情地將這個事實告知了西澤爾。
貝爾特朗子爵看著兒子的生氣似乎一瞬間從身上消失了一般，整個人看上就像突然失去了骨架似地倒進了椅子裡。過了一小會兒，西澤爾開始大笑起來，但任誰都聽得出這是一種帶著歇斯底里情緒的、非正常的笑聲。就連站在門口的緹茜芙涅也看到身邊的阿蕾克托緊緊地攥緊了拳頭。
希格拉妮有些冷漠地看著西澤爾，這個情報當然遲早會讓西澤爾知道，但由她親自來說，使得她可以得到一種報復的快感。因為西澤爾的瘋狂，希格拉妮原本幸福美滿的婚姻生活就此打上了句號。因為西澤爾的瘋狂，帝國原本堅實的北方戰線被破壞得千瘡百孔。因為西澤爾的瘋狂，皇室和兩個古老忠誠的門閥之間留下了不可彌補的間隙。這些當然不會因為西澤爾精神上受到打擊而被挽回，不過這可以讓女皇的心情更好一點。
過了許久，西澤爾的笑聲停止了，他擦了擦不知是因為笑得太過厲害，還是別的什麼原因產生的眼淚。
「陛下，罪臣願意用生命來贖這個罪。」
「想讓朕成全你的殉情麼？很可惜，朕發現有時候殺人並不是最好、最讓朕釋懷的懲罰方式。也許朕會足夠仁慈地讓去冥府見自己的心上人，不過朕不會現在就作出決定。」
「陛下……」西澤爾的父親喏喏道。
「子爵閣下和您的兒子再待一會兒吧，不過朕就要向您告辭了。不必擔心，我會留下人來聽候您的差遣。」希格拉妮起身道。
「恭送陛下。」只有西澤爾還能發出聲音。
希格拉妮從房間裡走了出來，緹茜芙涅替她關上了門。
「陛下。」
「阿蕾克托，有什麼事麼？」希格拉妮回頭看見對方單膝跪在地上。
「我能懇請您一件事麼？」銀白色頭髮的近衛官說道。
「起來說吧。」
但是阿蕾克托並沒有遵從女皇的這個旨意，這讓她的兩個姐妹產生了不好的預感。
「請您能夠饒恕西澤爾大人的性命。」
希格拉妮瞇起了眼睛，這通常是她生氣時的前兆之一。但是出人意料的是，女皇並沒有把脾氣爆發出來，在等候了許久之後，她的朱唇間吐出了一個詞——「可以」。
「但是，得到任何好處都是必需付出代價的，阿蕾克托。」希格拉妮冷冷地說道。
「我願意付出任何代價，我的陛下。」阿蕾克托低下了頭。
「陛下！」梅加耶拉和緹茜芙涅慌忙出聲，她們想要阻止自己的姐妹遭受皇帝的震怒。
「那很好！」希格拉妮威嚴地說道，「那麼，從明天開始，你就離開我的宮廷，離開我的帝國，永遠也不准再踏上瑪斯塔爾的土地！」
「是，希格拉妮陛下。」阿蕾克托接受了這個命令後站了起來。
「陛下，請您收回成命，她只是一時糊塗。」緹茜芙涅大聲喊道。
「不，緹茜芙涅，我的決心很清楚。」
梅加耶拉一開始並沒有出聲，這個時候她才拉住緹茜芙涅，開口道：「陛下，請您准許我跟隨我的姐姐一起離開，我們將不再踏上您的土地。」
「那我也要一起走。」緹茜芙涅連忙說道。
「朕准許了，明天開始。」希格拉妮拂袖離去。
目送女皇走開，三姐妹互相望了望，不約而同地歎了口氣。
「梅加耶拉，你們沒必要這樣做。」阿蕾克托溫柔地望著自己兩個無血緣的妹妹。
「不，姐姐，當你對陛下說出那個請求的時候，我們就已經徹底失去了陛下的信任，也失去了繼續留在這裡的理由。所以，我們還是一起離開的好。畢竟，我們是姐妹呀。你們兩個是我在世上唯一的親人了，怎麼能夠和你們其中任何一個分開呢。」梅加耶拉說著擁抱了自己的姐姐，緹茜芙涅看著也伸出了手，三個女子緊緊地依偎在了一起。
「謝謝，我親愛的妹妹。」阿蕾克托眼中閃爍起了淚花。
「你為了那個男人，做出這樣的冒險實在是太不值得了。」緹茜芙涅嘟囔道。
「不，能這樣我就心滿意足了。」阿蕾克托幽幽地說道，「我永遠也不可能在那位大人的心中替代琴娜·蘭芳特的位置，所以，這樣的結果是最好的，我也可以徹底死心了。」
阿蕾克托鬆開手，抹了一下自己的眼淚，努力換上一幅笑容：「那麼，接下來我們該去哪個地方旅行了？」
「去法倫西吧！」難得梅加耶拉和緹茜芙涅意見取得一致。然而，就在兩人同時嚷嚷完，梅加耶拉立刻就用一幅促狹的目光盯著緹茜芙涅看。緹茜芙涅覺得對方似乎揣測到了自己的心思，頓時感到不自在起來，她健康的古銅色皮膚上也泛起了紅暈。
「那麼，讓我們盡完最後的職責後，就向卡烏內斯庫出發吧。」阿蕾克托宣佈道。
讓我們把視線轉移到「復仇三女神」的下一個目的地——法倫西。
在新年之前，索格蘭德向女王陛下提交了兩個人事任命的提案。一是將老英格麗特伯爵招回王都擔任新成立的樞密院首席，二是提拔一位名叫達斯汀拉斯蒂涅的年輕地方官到中央來擔任宮廷書記。
新成立的樞密院是一個面對國王的顧問機構，它由許多資格較老的法倫西貴族和一些學者組成。索格蘭德提議設立這樣一個機構，是希望能夠開闊政府的眼界，另外一方面老成持重的顧問也是一個政府所需要的。當然，樞密院成員的頭銜聽上比較高貴，也能消除掉一些老派貴族的怨言和牢騷。
老英格麗特伯爵，也就是修雲斯頓的祖父，早年也是和現任總司令官並肩作戰的戰友。不過，在戰場上失去了自己的獨子後，老伯爵變得有些心灰意冷，便提早從軍中退役了。回到自己封地的伯爵把所有心思都放在了教育孫子和經營領地上，從現在的情況來看，這兩方面他都取得了巨大的成功。
至於第二位，那是由於索格蘭德從這個略遜自己幾歲的地方書記官的長篇幅建議書中看見了不可多得的才華。拉斯蒂涅花了很長時間來研究《六月敕令》的內容，並且對其中許多地方提出了自己獨到的見解。更為重要的是，對於關鍵的地方，他親自做了一些小範圍的試驗，來論證自己的觀點對錯。這樣的態度，在目前法倫西的政府官員中是極少見的。
12月12日，瑪格麗特女王在宮廷裡接見了這兩位新到任的大臣。
老英格麗特伯爵霍夫曼有著很是威嚴的相貌，這點當然從女王較為熟悉的修雲斯頓臉上是看不出來的。這天他面見國王時，表情是那種略帶喜悅的謙恭。他有著一張方正的國字臉，藍色眼睛，眼眶也是稜角分明的，花白的絡腮鬍子很整齊也富有光澤。按老伯爵的話說：「鄉下貴族有的是時間保養鬍子，不過來王都後，我該考慮剃掉它們了。」
「英格麗特伯爵，歡迎您重新回到卡烏內斯庫。」法倫西女王在王座上問候道。
「蒙陛下不棄，讓老臣能夠再次回來效力。」老伯爵欠了欠身，當他抬起頭仔細觀看女王的相貌時，不由地從心中感到一陣喜悅。我們的國王竟是這樣一個年輕貌美的姑娘，對待自己的態度又是這樣的有禮可親，聽說在政務上也是精明能幹，我們法倫西人的女兒果然是出眾啊。老伯爵內心發出這樣的讚歎，那是由衷的感情。
「拉斯蒂涅閣下，您的建議書我已經拜讀過了，真是獲益匪淺。」女王轉向另一位。
「微臣只是拾取宰相大人的牙慧罷了，和《六月敕令》比實在微不足道。」拉斯蒂涅也一個有著出眾儀表的人，臉部線條乾淨柔和，只是他的小號鷹勾鼻子使得整個人的樣貌讓人從側面看去有些陰暗的感覺。
「您過謙了，琉斯卿可是對您交口稱讚啊。」
「不敢，不敢。」
「兩位在王都都找到落腳的地方了麼？有什麼需要請儘管開口，我會讓內務總長替你們全權打理的。哦，對了，如果方便的話，我想邀請兩位和我們一起共進午餐。」
「不甚榮幸。」兩人齊聲答道。
之後的午餐，一同參加的還有索格蘭德和亨利元帥。總司令官看見昔日的戰友當然是喜出望外，在餐桌上和老伯爵回憶起了不少往事，兩人談笑風生。瑪格麗特女王對這些陳年往事也頗有興趣，不斷地向兩位老臣打聽細節。對於相當於自己孫女一般年紀的君主的詢問，兩個老人就像是在享受天倫之樂那樣，和藹地向年輕的女王細細敘述。
文官出身的拉斯蒂涅在這裡插不上嘴，他看了看索格蘭德。宰相大人一如既往地默不作聲地用餐，他並不會在正餐時說任何話，即使要討論工作也會等到飯後喝茶的時候。不過，索格蘭德也注意到了初來乍到的宮廷書記的窘境，他在把食物大致解決後，輕聲開口詢問拉斯蒂涅的生活情況。瑪格麗特把這些看在眼裡，但她並不會因此去打斷總司令官和老伯爵的興致。
到了點心部分時，老伯爵把注意力轉到了宰相身上。
「漢尼拔，我們的琉斯大人也是你帶出了的軍官麼？我從他前面用餐時的姿態就看出他一定是個訓練有素的軍人。」
「不，不，」亨利元帥擺擺手，「我可沒那麼大的本事，琉斯大人可是夏普爾那傢伙一手栽培出來。」
「哦——夏普爾，那個機靈鬼。」老伯爵拍著大腿笑道，「他和道格拉斯可是一對好樣的，可惜啊……」
「是啊，已經有很多年輕人先我們這些老傢伙而去了。」亨利元帥感歎道。
「我的元帥大人，您怎麼又開始感傷起來了。」瑪格麗特親切地撫著對方的手背說道，那樣子就像一個溫柔體貼的孫女一般，這讓英格麗特伯爵越看越歡喜。
「哈哈，是，是，我們不說這些了。」亨利元帥說道，「琉斯大人，關於四、五、六、七軍團的安置問題，您是什麼看法呢？」
「把軍官們留下編入禁衛軍，選一部分有經驗的士兵補充其它個軍團的損失，剩下的士兵，我們把戰利品折算一下，給他們發一筆豐厚的軍餉，讓他們回家過新年吧。」索格蘭德一提到工作，反應非常迅速。
「我也覺得這樣不錯，就按您說的辦了。」亨利元帥表示同意，「那麼關於第十三軍團，您準備怎麼安排他們呢？畢竟這個單位受到了致命的打擊，損失很大。」
「把30和32師留下，步兵團都撤編，等格裡勃蘭傷好了，讓他統一率領這兩個驃騎兵師，建制還是歸於禁衛軍為好。」索格蘭德的聲音低了下來，這讓在場的人情緒都受到了一定的影響。
「那麼，這兩件事，老臣就這麼辦了，陛下，您有什麼意見麼？」
「啊，都很好，琉斯卿的意見和我設想的一樣。」女王似乎有些注意力不集中。
「那麼，我先去處理公事了，陛下、諸位，我就先告辭了。」亨利元帥站起來行禮。
「那麼，老臣也有些私事先去處理了。」英格麗特伯爵也跟著告辭。
「微臣也是。」拉斯蒂涅說道。
「那也好，兩位大人盡快把自己的生活安頓好吧。對了，伯爵大人，我會通知英格麗特尉官抽空去探望您的。那麼，我們明天再見。」
「多謝陛下關懷。」三位大臣們就這樣離開了。
「陛下，那麼微臣也該……」索格蘭德見狀，也想離去。
「宰相大人留一下，我有話要對您說，請到我的書房來。」瑪格麗特不容分說地下了命令，表現出了君主的強勢，這讓索格蘭德感到一絲驚喜。
等隨著女王來到她的書房，宮內的侍女給兩人送來了茶水。瑪格麗特在自己的椅子上坐下後，示意索格蘭德也坐下，宰相依舊遵從了這個指示。
瑪格麗特首先開口了，「我說，我親愛的宰相大人，我怎麼覺得你這次的人事任命像是在給自己辦後事似的。我不可不准你拋下自己的工作，從我身邊開溜。」
「陛下怎麼會這麼想？」索格蘭德笑了起來。
「你把1年後和5年後的宰相人選都給我準備齊了，不由得我這麼想。」
索格蘭德做出一幅「被你看穿了」的表情，這讓瑪格麗特不禁嫣然一笑，法倫西女王的這個笑容是足以迷倒多數青壯年男子的。不過，瑪格麗特也清楚地知道，自己的宰相大人並不在這個範圍內。
「在為陛下找到值得托付的人之前，微臣是絕對不會棄陛下不顧的。」索格蘭德說道。
「真的麼？」瑪格麗特睜大了眼睛望著自己的宰相，「可不許你偷跑哦。」
「是，陛下，微臣決不食言。」
然而，君臣二人的約定很快被一個提案給加速了。