不比前幾朝的沙陀族皇帝，周太祖郭威相當勤政愛民，為國事操勞，身體已經大不如前了。再經過這一番折騰，兩位多年的患難兄弟最後都以悲劇收場，心裡不免有些許傷感，更感覺心力交瘁，在寒冬臘月裡竟生下一場大病來。
公元954年新年的時候，太祖的哮喘已經很厲害了，勉強到南郊行完郊祀大禮，感覺身體有點支持不住，立即回到宮中歇息。沒成想，躺下去就再也起不了床了，國家大事全部交給了晉王柴榮。
柴榮很高興挑起這副擔子，準備乘機大幹一場，好好表現一下。雖說自己早就是皇儲，鐵定的皇位繼承人，但畢竟親自執政，指點江山又是一番感受，柴榮漸漸有點春風得意了。
一天，澶州來了一個叫曹翰的軍官，緊急求見柴榮。屏退左右以後，曹翰開口說道，「現在太祖病重，大王是太祖的兒子，應該盡孝道才對。你卻不在跟前伺候，每天在外面忙著處理政務，怎麼能讓天下人心服呢？」
曹翰，大名人氏，30歲，此時還不顯山不露水。但在不久之後，他將成長為名揚天下的將領，可惜的是，因為犯了錯誤，在佛教故事裡成了一個反面典型。
傳說，數百年之後明朝萬曆壬子年間，一個叫劉錫元的地方官退休回蘇州老家，經過湖南地界的時候，在船上做了一個夢，夢見一高個子對他說，「我是宋朝的將軍曹翰，當年奉命征討江州的時候，因為久攻不下，一氣之下屠殺全城，被佛祖罰我世世做豬。明天你停船的地方會有個屠宰場，第一頭被殺的豬就是我，希望你發發慈悲，救救我！」第二天早上，劉錫元在停船的地方果然看見了屠宰場，他買下那頭豬帶回了蘇州。神奇的是，只要喊一聲曹翰，那頭豬就會搖著尾巴答應。
曹翰最初只是縣裡的一個小辦事員，不過，他老覺得自己有才，動不動就對人發脾氣，還喜歡侮辱別人，在當地名聲不是太好。鎮守鄴都的郭威有一次下去視察，見到了曹翰，跟他說了一會兒話，發現他確實是個人才，「奇之」，就把他調到柴榮手下做了一個武官。
曹翰記憶力驚人，匯報工作從來不用看稿子，即使洋洋灑灑幾千言，也絲毫不亂，一句不差。而且喝酒是一把好手，據說即使喝上幾斗也不會醉。可以說，他是要人緣有人緣，要才幹有才幹，而且又排對了隊，真是想混不出來都難。
曹翰的話是有所指的，雖說柴榮一直是作為太子培養的，但就親緣關係來說，他還有一個非常強勁的競爭對手。殿前都指揮使李重進是太祖的親外甥，太祖姐姐福慶長公主的兒子。雖然李重進是個大老粗，為人傲慢，瞧不起人，與舅舅郭威的脾氣不是很相投，但畢竟「血濃於水」，柴榮不能掉以輕心。
一語道破個中玄機，柴榮猛然驚醒，就把曹翰留在府中處理政務，自己跑到郭威病榻前慇勤伺候，向顏衎看齊，做起了大孝子。
郭威自己也感到這次病得不輕，恐怕不久於人世了，他拉著柴榮的手說，「我看來是不行了，你趕緊派人修建陵墓吧。我死以後，不要讓靈柩在宮中停放太久。陵墓要修得簡單點，不要多用工匠，也不要用石人石獸陪葬，只放一些紙衣竹馬就可以了。至於守陵的人，可以就近找30戶人家，就不要再向他們收稅了。墓前只要豎一塊石頭，寫幾句話就可以了，比如寫上『周天子平生節儉，只讓用紙衣瓦棺，嗣主不敢有違』這些話。你如果敢不聽，我的在天之靈一定不會保佑你。」
柴榮悲從中來，含淚答應，「爸，您別說了。大夫說了，您的病不要緊，過兩天您就會好的。」
郭威看了看他，繼續說道，「以前我帶兵打仗，曾經路過唐朝十八帝陵，好好的陵墓被發掘得不成樣子。這都是因為陵墓裡面放了很多金銀財寶，讓那些盜墓的人動了心。你看，葬在霸陵原的漢文帝陵墓就沒事，裡面沒有什麼值錢的東西，至今完好如初。每年寒食節的時候，你可以派人去祭奠，如果實在抽不出人，在宮中意思一下也就行了。另外，在河間、鄴都要各葬一副鎧甲，在澶州葬一件通天冠絳紗袍，在東京洛陽葬一件平天冠袞龍袍，作為疑塚，切記切記！」
說完這番話，郭威已經咳喘得很厲害了，上氣不接下氣，躺在床上歇了半天才緩過來。閉目養神了一會，卻又想起兩件事來。
郭威擺手讓人把外甥李重進叫了進來，將其由殿前都指揮使升為武信軍節度使，檢校太保。然後讓他給柴榮下拜，分清君臣名分，免得日後起爭端。李重進含淚一一答應。
接著，下詔將端明殿學士尚書王溥升為同平章事，也就是宰相。王溥當年考中進士的成績是相當好的，甲科及第，後來一直在太祖身邊做秘書。
辦完這事以後，太祖長出了一口氣，「我看當世文才，沒有超過范質、王溥的，現在他們倆同時做了我大周朝的宰相，我死而無憾了！」
當晚，太祖郭威病逝於滋德殿，享年五十歲。在他的治理下，國家日益穩定，經濟飛速發展，人民安居樂業。他給大周朝鋪出了一條通往繁榮昌盛的金光大道，他彷彿看見了大周朝的美好未來。