但看書學習的好日子很快就過去了。
因為時代變了，領導也變了。中原平定以後，後唐莊宗李存勖變得愛享樂了，原來那個在戰場上跟官兵們同甘共苦的李元帥不見了，一個徹頭徹尾的戲迷出現了。李存勖小時候就特別喜歡看戲，所以他在宮裡養了一大班戲子，每天跟唱戲的在一起混，甚至有時候自己也上台表演，還取了個藝名叫「李天下」。戲子們可以自由出入宮中和皇帝打打鬧鬧，隨意侮辱戲弄朝臣。
朝政由劉皇后把持。劉皇后的爸爸是個賣藥的郎中，小時候過的是苦日子，所以特別愛錢，雖然當了皇后，但愛錢的習慣卻改不了。什麼能掙錢她幹什麼，公開賣官，倒買倒賣，搞得朝野上下怨聲載道。
劉皇后還特別狠心。她從小跟隨父親劉老漢東奔西走，6歲的時候被抓進宮裡做宮女。長成大美女後，被莊宗看中，立為皇后。生了這麼個有出息的女兒，劉老漢也想沾點光，就跑到京師來認女兒。劉皇后卻嫌父親出身低微，不但不相認，還把劉老漢打了一頓，趕了出去。後來又認了一個有錢的做乾爹。
後唐的皇帝和皇后大概就是這副德性，你想王朝還能長得了嗎？
公元926年，李存勖聽信讒言，冤殺了大將郭崇韜，終於親手點燃了導火索。清洗名單中另一位戰功卓著的大將李嗣源，被迫率軍殺入汴京。李存勖被亂箭射死在宮中。
禁軍被解散，郭威下崗了。跟同事們一樣，他也背起行李準備回家。
不過，他還算比較幸運，在回家的路上找到了一個工作，在當地做了一個鄉村郵遞員。郵遞員的工作沒有什麼油水，也沒有什麼前途，但卻給他帶來了意外的收穫。在這裡，他遇到了一個姓柴的姑娘。確切地說，是柴姑娘看見了他。
說來也巧，這個柴姑娘本來是後唐莊宗的一名宮女，也是這次下的崗，跟父母一起回家。結果，遇上了大雨，半個多月沒法動身。就在這段時間裡，柴姑娘看上了郭雀兒，小伙子氣宇軒昂，目光銳利，將來必成大器。柴姑娘很有錢，積蓄約有一千萬緡，算是個富婆了。她拿出一半分給父母，然後說，「爸爸媽媽，你們回家去吧。我看那個大個子是個貴人，將來一定會有出息，就是脖子上刺有雲雀的那位，我要嫁給他。」到底在宮裡呆過，見過大世面，敢說敢做，不像一般的小家碧玉扭扭捏捏。
父母當然不同意，好歹爸爸也是鄉里的一名教書先生，還算有點身份，女兒出嫁怎麼也得明媒正娶吧，再說也得門當戶對呀，怎麼能把女兒隨便嫁給一個鄉村郵遞員？一個月的工資恐怕連自己都養活不了，每天給人送包裹賣苦力，說不定哪天又下崗了。而且還不認識，你知道人家是什麼人？不過，女兒決心已定，也由不得父母了。
天上掉下來一個有錢又漂亮的林妹妹，郵遞員小郭有什麼話說，當然也就美滋滋地財色雙收了。
婚後不久，柴姑娘對郭威說，「夫君，你將來一定能出人頭地，大福大貴，你投軍去吧，我給你盤纏。咱別干郵遞員了。」老婆既然大力支持，郭威也樂得去外面闖蕩闖蕩。
他先是投奔了石敬瑭，在軍中能寫會算，被安排管財務。後來石敬瑭起兵篡位，郭威隨軍北伐，差點送了命。
軍隊駐紮在晉祠（太原市附近）的時候，一天晚上他們住的房子突然倒塌，一起住的幾個人都被壓死了，只有郭威沒事，稍微受了點皮外傷。
後來，石敬瑭的手下、侍衛馬步都虞候劉知遠把他調到身邊。郭威辦事幹練，頭腦靈活，很快就贏得了劉知遠的信任，以後不管到哪裡任職，都把他帶在身邊。
其實，當時劉知遠還不算個多麼大的人物，不顯山，不露水。比他位高權重的有的是，比如楊光遠就比他更受重用，人家的兒子娶的是長安公主，跟後晉高祖石敬瑭是親家。而郭威也是有機會跳槽的。
范延光叛亂，本來安排郭威跟楊光遠一起去討伐的，但他不願意去，放棄了跳槽的機會。有人勸他說，「楊將軍現在是朝廷重臣，你跟他干多好呀？」郭威回答，「楊將軍算不得什麼英雄，他也沒有用得上我的地方。劉將軍就不同了，他需要我。」
郭威跟著劉知遠，打過硬仗，出過奇謀。
那一次，物資匱乏的遼國大舉進犯，出動了三萬人馬過來搶東西，結果郭威帶兵在陽武谷（今山西原平）一帶打了一個漂亮的伏擊戰，大敗遼兵，斬首七千人。
劉知遠在太原做節度使的時候，為了控制後晉大將安重榮的叛亂，曾經將驍勇善戰的吐谷渾部爭取了過來。但這些遊牧民族生性好動，而且不太喜歡遵守法紀，經常幹些出格的事情。你還不能管他，管得太嚴他就乾脆投降遼國，經常帶兵過來騷擾邊境。劉知遠被弄得非常頭疼。
郭威想了一個好辦法。先找個理由，讓朝廷將吐谷渾部遷到內地，分別安置到不同的地方，借此分散他們的兵力，然後以謀反的罪名除掉他們的頭領，將財物沒收，補充軍需。要知道，吐谷渾部的頭領可是個有錢的主，當時後晉為了籠絡他們，賞賜了不少好東西。他家裡餵馬的草料槽，都是用純銀打造的。可想而知，家裡多有錢。劉知遠照計行事，結果不但消滅了強悍的吐谷渾部，還掘到了一大桶金，擴充了自己的軍事實力。
而楊光遠雖然算不得什麼英雄好漢，但心氣兒卻不小，不管你給他封多大的官，給多少物質獎勵，他都沒興趣，還老是覺得朝廷在猜疑他。沒過多久，他就勾結遼人，要推翻後晉。結果遼人入侵中原，真的滅掉了後晉。不過，楊光遠也沒有得到什麼好處，家破人亡。這種損人不利己的事情，還是不幹的好。
但他這一鬧，倒給別人鬧出了一個大機會。中原的軍事力量大多被打垮，太原的劉知遠脫穎而出，成了實力派。郭威等人勸劉知遠抓住機會，建立了後漢王朝，因而又成為後漢的開國功臣。劉知遠臨終前，任命郭威為托孤大臣。隱帝繼位後，郭威擔任樞密使，相當於國防部長，掌握了後晉的軍政大權。