21結義
11月23日
安慶城外，一隊官紳模樣的人排隊等候著。
安慶知府蔣文慶站在前列，用斗篷抵禦著秋風：「怎麼還沒到啊。」
突然，一匹快馬飛馳而來，蔣文慶一看，正是自己派出去查探消息的家丁。那家丁跳下馬來：「來啦，來啦！」
蔣文慶手搭涼棚一望，一隊身著白色西洋軍裝，頭戴白羽，背著步槍，留著辮子的士兵，兩人一行，正在徐徐而來。
在這隊伍的側面，有兩匹馬並行著，騎著綜馬的，也穿著白色的軍服，頭上的紅纓隨風胡亂飄飛著。騎著白馬的，則是一個文官。
等隊伍到了跟前，蔣文慶跨上一步：「敢問可是淮海提鹽使李鴻章李大人。」
那文官叫道：「正是下官。」他看到蔣文慶的官服品級，便跳下馬來：「可是安慶蔣父母？」
蔣文慶笑著應承了。這時候，那軍官也從馬上跳了下來，卡卡往面前一站，手臂向前伸直，抬高，珵亮的馬靴啪的一併，行了個軍禮：「正白旗漢軍旗隊長苗人鳳，參見知府大人。」
蔣文慶嚇了一跳，他定睛仔細看了看面前這文武兩名官員，第一個印象，就是年輕。李鴻章不過二十一歲，已經貴為炙手可熱的提鹽使，品級比他還高。苗人鳳也才二十多歲，額頭上一絲皺紋都沒有。前額刮得光光的，拖著一根細長的辮子。
「兩位大人辛苦，快請入城吧。」
「那兵丁怎麼辦？」
「安慶城裡，在城牆下的藏兵洞，搭好了窩棚，就請貴部。」
苗人鳳頭一扭，看了看李鴻章，那意思：我不屑於和這糊塗蛋說話，你給解釋吧。
李鴻章說：「蔣父母，是這樣，這來的正白旗漢軍，全都是駐京八旗的，都是旗人。而且神機軍天子親兵，你讓他們住窩棚，皇上面子不好看。」李鴻章話說的很客氣，可裡頭的意思很明顯。
蔣文慶正在躊躇，就聽後面有人叫道：「蔣老爺不必煩惱，我騰出一間倉庫，拾掇拾掇，讓這些旗人老爺都住過去好了。」
蔣文慶回頭一看，認得，是本地的豪強王須水。
「那就有勞王員外了。」
「蔣老爺說哪裡話。」
這時候，苗人鳳走到王須水面前：「員外，真是叨擾了。」
蔣文慶已經為李鴻章準備了接風宴，眾人自去喝酒不提。
李鴻章安頓下之後，第三天，王須水置辦了酒宴，請李鴻章和苗人鳳喝酒。
面人風以前是京城的混子，王須水是老江湖，李鴻章也玲瓏剔透。三個人都是自來熟，不一會兒就無話不說。
「這神機軍的起頭，還要歸到南邊那匪共的首領楚劍功，是他給皇上上的奏折，才有了這神機軍，兄弟我呢，也從一個街頭混混，變得有點軍人模樣了。」苗人鳳喝了酒，滿臉通紅，站起來，故意跺著腳，在屋裡走了幾步。
「威風，真威風，前兩天神機軍一到，就覺得一股殺氣撲面而來。他們以入城，九局的城裡多了一股肅殺。這西洋人也是有辦法，這鵝步一走，挺胸疊肚，刺刀往身後這麼一掛，口令這麼一喊，還真就把大清的綠營比下去了。」
「不僅是口令姿勢，關鍵在精氣神，楚劍功上的折子，《八旗的奮鬥》，裡面就說了，練兵之首乃在八旗，昔太祖雪恨興師，十三副盔甲起兵，初奠女真興盛之基；太宗揮軍入關，二十萬勁旅從龍，始有中華膏腴之地，究其深由，皆賴滿蒙漢三軍八旗堅忍不屈之力。是以：八旗，士人，鄉紳，三足鼎立，乃為大清立國萬世不替之基。是以八旗固，則天朝固，八旗強，則大清興，八旗廢則大清危。」苗人鳳洋洋得意，背起楚劍功的奏折。
他看看李鴻章，又看看王須水：「楚劍功又說了，大清國國力所維持的柱石有三：就是八旗，士人和鄉紳。我苗人鳳，是正正經經野人山從龍之正白旗白*帶子，你李大人呢，就是士子，你王員外呢，就是鄉紳，咱們三人坐到一起，就叫做三位一體。」
「苗協統，恕我多嘴，你總提楚劍功那個逆賊，不怕犯忌諱麼？你是八旗子弟，正經白*帶子，可以不怕。我們可不成啊，別叫旁人聽了去，給小戶我留條活路吧。」王須水說著，心裡卻想，這廝老提楚劍功是什麼意思，莫非知道我去過廣東，幫著李穎修賣洋貨？
苗人鳳哈哈大笑起來：「不怕不怕！別說我，就說這李大人。」苗人鳳肆無忌憚的一指李鴻章，「要是沒有楚劍功提拔他，他一個舉人，怎麼能做到提鹽使。」
王須水趕緊打圓場：「苗協統，你喝多了。」
李鴻章卻另有計較：「苗老兄就是直爽，這一路我就領教了，但他沒壞心，說話直，說明心裡沒鬼，這樣的人，我喜歡跟他打交道，痛快！」說完，幹了一大杯。
苗人鳳坐了下來，身體前傾，肘部支在桌子上：「話又說回來，我們三個人，能到這安慶相會，又這麼投契，那是緣分哪，不如我們結拜為兄弟。」
王須水一愣：這小子放得真開，不愧是京城的混混。
李鴻章笑了起來：「好啊好啊，就敘了年齒。」
「別！」苗人鳳攔住他，伸出大拇指，「你官最大，又是文官，你是大哥。」
王須水一聽，這不是佔我便宜嗎？臉上卻堆起笑容：「兩位哥哥，小弟給你們敬酒啦。」
三人既不焚香，也不磕頭，三隻酒杯一碰，都一口喝掉，這就兄弟大哥的叫開了。
苗人鳳又說：「大哥，兄弟，我那邊有個大哥，還指望我帶點這邊的稀罕東西回去做買賣。兄弟我就是京城的一個土豹子，來了這江南……淮南水軟之地，那就花眼囉，兄弟，你有什麼好介紹。」
「您大哥不就我大哥麼？他做什麼買賣的？」王須水說，「鴉片，那可不行，本朝禁物，前兩年還未這個打仗呢？淮鹽，那您得著李大哥啊，李大哥，是吧。」
李鴻章看看苗人鳳，又看看王須水，沒接話茬，卻說道：「我到安慶，督辦軍餉軍資。軍資這一塊，其他都好說，槍械彈藥是大頭，三弟，你看能不能給找塊地，辦個軍械所。」
「軍械所？朝廷准嗎。」王須水心想，你們一個比一個膽大，一個剛見面就準備走私，另一個乾脆私辦軍械所。
「這裡不用擔心，」李鴻章說，「朝廷的手續，還有肅順軍門那裡，我來安排。」
「話說，肅順軍門什麼時候到安慶啊。」
「他們不來了，下湖廣，直取武昌。」