18鹽梟()
在長沙呆了一日，楚劍功便等不得了。京師到湖南，往往要走兩個月，就算那位幫辦大臣違背了清廷拖拉敷衍的慣例，日夜兼程，也要二十天才到得了。他決意先去一趟荊州武庫，將火銃等物事先搬到寶慶。張興培和傑肯斯凱自然聽他安排，如此一行六人，便向湖北出發。
行了一日，第二天，眾人緊趕慢趕，看看到了湘鄂交界，遠遠望去，官道上揚起一片塵土，這塵土不高而厚重，彷彿是車隊什麼的急急趕路。
張興培打馬往前趕，趨到前面望了一望，頓住馬，等眾人趕上來，說道：「好似鹽梟的車隊。」
「鹽梟？」楚劍功聞言問道，「鹽梟這麼明目張膽的走大路？」
清代鹽政，官督商銷。湖南湖北，均用兩淮鹽，鹽自兩淮，沿長江運至武昌魚塘角，然後有湖廣鹽道分發官引。鹽商購得官引，便依官引上的數額，在湖南湖北運送和銷售。這官引，便是購銷特許權的憑證。
只是鹽這一項，民間消耗巨大，而清代的官府專賣機構以及附屬其上的鹽商，其效率和能量遠遠不能滿足民間的這種需求，因此販鹽實有巨利。很多富商巨賈，江湖豪強，便在拿不到官引的前提下，也販運私鹽。這些人，就是鹽梟了。不管怎麼說，販運私鹽也是違法的事情，光天化日列隊而行，的確是奇觀了。
張興培道：「這等私鹽販子，鹽車之上，便押著自家的身家性命，因此每每自帶刀斧，一旦遇到官府查驗或劫道的，言語不對，便手執刀斧，一擁而上，殺出一條路來。」
他又用手指著前面的車隊，說道：「這一路鹽梟，著實張狂，想來在江湖上是有名號的，我們且去問上一問。」
幾個人乘馬，緩轡而行，等那鹽梟的車隊向著自己靠近。這鹽梟的車隊，頭裡是三輛大騾車，後面迤邐著獨輪或雙輪的手推車，排成不規則的單列，邊上還有十來個騎馬的騎士，來回梭巡著，督促著掉隊偷懶的。
張興培道：「十來個保鏢押車的，陣候著實不小，大家小心在意了，不要亂說話。」又對楚劍功說：「大人，這江湖上的事情，還是讓兄弟我來應對吧。」
楚劍功道：「無妨，我正想見見江湖上的朋友。」
那鹽梟的車隊行得近了，只見第一輛騾車上，插著「家和」、「秉利」兩面小旗，第二輛騾車之上，除了車伕之外，在鹽包之上，端坐著一個青年，二十一二歲的樣子，濃眉大眼，雙目虎虎生威。車隊一路走來，他遠遠的就看見了傑肯斯凱，便一直盯著看。在這內陸之地，傑肯斯凱實在是太醒目了。
楚劍功等人早拉住了馬，穩在路旁，等著這車隊的到來。
車隊到了跟前，第二輛騾車上的青年從鹽堆上站了起來，大叫：「停住了，前後都停住了。」看來他是為首的。自有鏢師前後奔忙，讓車隊停了下來。不一會，車隊眾人停下，也不見眾人交頭接耳，也不見吃飯喝水，車伕腳夫趟子手，都站在自己的車輛旁，聽著號令。看來，如果事情稍有不對，人人都會從車底抽出刀來拚命。
楚劍功心下讚歎，這一路鹽梟，卻是比清兵綠營要嚴整多了，正思量間，就聽見車隊中那為首的青年叫道：「呔，你們這同伴，莫不是生了什麼病？怎麼頭髮都枯了。若是瘟疫，便須避著人多的地方。」
「握沒油病，握是偶羅巴人，和重國人不易樣。」傑肯斯凱聽得明白，便自顧自分辨起來。
「什麼什麼，你說的是哪裡的話，我怎麼聽不明白？」
「小兄弟，我這同伴是外國人，長得和清國人不一樣，沒有得瘟疫。」
那青年尚未說話，邊上一條大漢當即罵了起來：「這小兄弟，哪裡是你叫的。」
張興培見狀，又回想了江湖上的傳聞，眼前人物是誰心裡大致有數了，便跳下馬來，走上幾步，拱手道：「尊駕請了，在下蔡李佛張興培，不知尊駕可是湖北哥老會和利堂的少君賀明輝？」
那青年聽了這話，趕緊從車上跳下來：「不敢當，在下正是賀明輝。我這車隊，打的是和利堂的旗號，可不知道您家從哪裡看出我是賀明輝？」
「賀少君年方15歲時，就懷揣兩把菜刀，刀劈恩施惡霸，血書『惡有惡報』於牆壁之上。為和利堂的老香主唐博易賞識，收為弟子。這些舊聞，早已轟動江湖，再算算年紀，便**不離十了。」
「您家真是見識廣博，原來是蔡李佛門下，我自幼也習的少林拳法，說來還與您家是一路。」氣氛當即就和緩了。
賀明輝從鹽車邊走過來，「張師兄，幸會幸會，您這幾位朋友，還沒有請教。」
楚劍功等人也下馬走了過來，張興培道：「這位楚先生，是我的東主，這幾個，是我蔡李佛的師弟。」說話間，幾個少年都上前見了禮。
輪到傑肯斯凱，倒不知道怎麼說了。楚劍功道：「兄弟在文館謀些職事，這位洋先生，是在文館幫著看外國話的。」
「原來是讀書人啊，失禮失禮。」賀明輝說，「兄弟急著趕路，不然，少不得請楚先生、張師兄，還有各位師弟和這位洋先生喝一杯。」
各人拱手，說些客氣話，賀明輝最後說：「兄弟對讀書人，一向是仰慕的，楚先生幾時路過恩施，一定要來兄弟家中坐坐，喝上幾杯水酒。楚先生看樣子是官面上的人物，對兄弟的這點江湖道行肯定看不入眼，不過，哪怕將來又用得著和利堂的地方，儘管支聲，水裡來火裡去，只是一句話的功夫。」說完，告辭轉身，跳上了騾車，大喝一聲：「走了！」眾人趕車的趕車，牽牲口的牽牲口，慢慢的離去。
看得車隊走遠了，楚劍功問：「我知道天地會、哥老會、紅錢會等反清武裝都還在活動，但這也太肆無忌憚了吧，不怕清廷抓捕嗎？」
「反清武裝？」張興培不由得一樂，「這些堂口，早就不反清了，不過是民間秘密結社互助而已。不少幫派，活動都是半公開的，朝廷也睜隻眼閉只眼。咱們去荊州要火銃，回來，只怕還有靠這類堂口運送呢。」