揚州府衙內悶熱異常，知府商凌只穿了一件棉布汗衫，挽著袖子揮汗如雨，奮筆疾書。他的背心裡濕了一大片，深色的汗漬周圍有一圈汗水乾掉之後留下的白色鹽巴。商凌看起來很年輕，不過二十五歲，皮膚也是白白淨淨的，是張問浙黨提拔起來的年輕官員之一。他一邊：「汗多的人命苦，老子是個苦命人啊！」
正這個時候，一個書吏急沖沖地走進堂門，一邊奔走一邊喊道：「大人，大事不好了！」
「出了何事？」商凌忙問道。
書吏慘白著臉，抓著一張公，「驛道八里急報：興化縣羅家糾集各地豪強地主，聚眾萬餘，攻破了興化縣衙，殺官造反了！」
「什麼？」商凌震驚異常，伸手道，「快把急報拿過來！」
急報上說叛軍勢如破竹，一天就攻下了興化縣城，揮兵西南，直逼高郵，情況十分危急。
商凌仰頭頓足歎道：「是本官處置不當，因有此禍……高郵一破，揚州府就眼前，本官要與府衙共存亡，以守土之責！」
突急事，商凌顧不得多想，一邊傳喚官吏，一邊寫牌票調遣皂隸到鄉里徵召快手。就這時，他的幕僚走到了琴房，對商凌說道：「大人切勿慌張。」
說話的人姓梁，是知府商凌從老家廣州帶過來的幕僚，是他重要的心腹。梁師爺道：「大人可知羅家為何造反？」
商凌道：「無非就是本府沒收了他們的田地財產充作稅賦，造成衝突頻，終釀成此禍。」
「非也！」梁師爺沉聲道，「羅家地主造反，是狗急跳牆。佃戶之間的私鬥絕對不可能讓其鋌而走險殺官造反，真正的原因是月前京師生的刺案，刺客竟然意圖刺殺內閣大臣張閣老！又有種種證據表明，是揚州豪強派出的兇手；這些日子揚州有錦衣衛頻繁活動，就是調查羅家與刺案的關係。朝傳來消息，張閣老下令所有有關刺案的人員一應誅滅族！羅氏這才狗急跳牆。」
商凌愕然道：「揚州地主這麼膽大，竟然派刺客去京師？」
梁師爺道：「是不是揚州豪強犯案並不重要，重要的是有證據顯示刺客是揚州府的人，羅氏幾家地主就脫不了干係……所以這事兒算不到大人的頭上，賊軍來勢洶洶，揚州兵力不濟，依老夫所見，還是趕快公到蘇州的浙直總督行轅求救，咱們先撤出揚州府避其鋒芒。」
商凌正色道：「不行！本官代天子牧一方軍民，豈能棄城逃跑？就算戰死，本官也要死公座上！」
梁師爺跺腳歎道：「賊軍勢如洪水，轉眼即到揚州，都、蘇州兵馬救援不及，大人何苦來哉？就算棄城，屆時到京師通融關係，大人還是照樣做官……所謂留得青山，不怕沒柴燒，死守揚州有何作用？」
商凌道：「不過是些土寇而已，有何可懼！讓揚州守備救援高郵，堵截賊軍，本官坐鎮府衙，招募勇士死守城池！」
「大人，揚州參將張琯剛剛調到揚州，咱們對此人根本就不瞭解……張琯好像是個秀才，是依靠與浙黨的關係才坐上參將的位置，從來就沒有打過仗啊！」
商凌白了梁師爺一眼，心道我也是剛剛考上進士，如果不是靠浙黨的關係，能當上知府了？他也不便明說，只說道：「張參將有功名身，卻投筆從戎，定然有報國之誠；況且本府身為揚州府長官，危難之際必須坐鎮府衙穩定人心，高郵又是揚州屬縣，不能坐視不救……命令張琯，即刻點兵救援高郵。」
張琯接到知府的命令，欣然率領揚州駐軍主力五千步騎離開城池，向北開進。張琯軍攜帶糧草輜重，又徵兆民丁無數運送物資，隊伍浩浩蕩蕩十分壯觀。兩日之後，人報高郵縣城已經被賊軍攻破，知縣守衙身死。
官軍各將聽罷建議張琯回軍揚州，拱衛府城。張琯提劍勒馬，回顧眾軍說道：「賊軍不過萬餘，皆是手持竹竿的烏合之眾，我等大軍討伐，何足畏懼？傳本將的將令，全軍繼續挺進，擊潰亂賊！」
行至運河東岸，兩軍接敵，張琯策馬走上一個山坡，極目望去，只見賊兵連綿不絕，人數眾多。張琯尋思片刻，便想出了一個妙計。
此妙計出自《孫子兵法》。
他下令將運糧用的牛車趕到陣前，把幾頭牛分成十二列，又將步騎夾雜牛車間，緩緩挺進到賊軍陣前，然後下令牛屁股上點火，意圖衝擊賊營。
不幸的是風向不對，此時刮的是北風，官軍逆風而行；賊軍順風敲鑼打鼓，大聲吶喊，聲音極大……官軍營的牛受火焰刺激，又受上風處鼓噪恐嚇，頓時起瘋來，胡亂狂奔，亂作一團。
這時賊軍輕騎飛奔而至，手執火箭一頓亂射，牛車起火，煙火漫天，官軍陣營大亂，指揮失靈。賊軍步騎趁機掩殺，官軍爭相逃竄，一觸即潰。
當陣營潰散之後，被人後面追擊射殺，損失是慘重，張琯軍幾乎全軍覆沒，只剩下幾騎兵跟左右，倉皇向揚州逃去。
賊軍由是繳獲衣甲、兵器、糧草無數。
……
知府商凌聞前線大敗，震愕了半天，「張琯出兵不過三日，五千兵馬就賠光了？」震驚之後，商凌又憤怒非常，他怒道：「這個張琯沒有一點軍旅才能，是怎麼當上參將的！」
旁邊的梁師爺沒好氣地說道：「老夫早就說了，此人是憑關係來的……現揚州兵馬全部賠光，沒法子守了，大人，咱們還是趕快走！」
商凌手腳顫，「砰」地一掌拍：「興化、高郵兩縣知縣可以為國家殺身成仁，守土到後一刻，本府堂堂進士，豈能軟了骨頭？來人，將敗軍之將張琯拿執市口，斬示眾！」
商凌堅決不走，一面寫了官報上書朝廷，一面積極備戰。
他衙門裡簽押了書吏和皂隸的工作之後，便去城各門巡查防禦。走出府衙之後，商凌現滿城混亂，謠言四起。
許多姓收拾了家當帶著驢車要出城逃難，但是四門戒嚴，被堵城門口出不去，城門處一時水洩不通；而多的人捨不得城裡的家業，聽說賊軍逼近揚州，慟哭震天。
商凌來到東門，東門口也是擠得水洩不通，姓正對著城樓大喊，「官軍全軍覆沒，知府都跑了，你們把姓關城裡送死，有何益處？」「快開城門！」「二娃，你爹叫你回家收拾東西，你還站城頭上作甚？」
頭頂上烈日當空，炎熱非常，商凌是身體是屬於那種「天生火體」，大冬天赤腳穿草鞋都不覺得凍的人，如此天氣讓他頭暈腦脹。他好不容易鎮定下來，大聲喊道：「誰說本官跑了？」
皂隸敲著鑼鼓，鼓噪道：「知府大人到！肅靜！迴避！」
姓天生怕官，是千年形成的條件反射，聽到鑼鼓敲打和皂隸的喊聲，紛紛安靜了下來，讓到道路一旁。
商凌穿著紅色的官袍，十分顯眼，他大聲說道：「本府是堂堂朝廷命官、揚州府的父母官，豈能離開城池半步！再有造謠者，休怪律法無情！
來人，開東門，要走的都讓他們走，讓留下的人，和官軍一起抗敵，保衛揚州。本府指著蒼天起誓，只要有一口氣，絕不讓賊人踏進揚州城一步！」
守備官兵遂打開了東門，城門洞開，姓們反倒不走了……大伙的家業都揚州，誰又願意離開故土，淪為流民？
商凌見罷心安定了許多，他爬上一輛糧車，站高處，撩起長袖揮著手臂高聲說道：「興化豪強為什麼要造反？不就是因為官府要收他們的稅嗎？朝廷不收稅，拿什麼養萬甲兵抵禦外寇，拿什麼保護大明的子民！
稅從何來？貧苦姓負擔沉重，朱門豪強歌舞昇平，大明的天子代上天治理海內，豈能坐事不顧子民的血淚？所以朝廷推出了政，要收朱門豪強的稅，要減輕貧苦姓的負擔。興化豪強只顧私利，就以甲兵抗拒正義，如此不忠不孝、不仁不義之人，必定會遭到天譴，我們揚州官民有何畏懼！」
知府是揚州的核心，商凌的積極態立刻贏得了姓的支持，人群紛紛喊道：「保衛揚州！保衛故土……」