興元年月，揚州府守城大戰爆。叛軍領羅玉璋一路攜裹地方私兵，進逼揚州城，賊軍兵臨城下時、已有數萬之眾；而揚州官府守備軍全軍覆沒、援軍未到的情況下，只以皂役和臨時徵召的壯丁拒敵，知府商凌下令緊閉四門，開始了慘烈的防禦之戰。
商凌揚州很得人心，他的主持下，揚州官民同仇敵愾，姓紛紛走上城頭助戰。城的姓還貢獻出了桐油等可燃物，待賊軍架起雲梯攻城時，官軍便將桐油從城頭上潑將下去，然後點火焚?燒，賊軍摔死燒死者不計其數……
揚州的戰事很快傳到了洛陽福王府。
一個太監小跑著奔進昌樓，他一手抱著拂塵，一手抓著急報，長衣下擺隨著步子不斷翻飛，走得很急。
太監剛進昌樓，就把手裡的急報舉了起來，氣喘吁吁地喊道：「王爺，王爺，揚州反了！」
此時福王朱常洵正和皦生光對坐一起下棋，皦生光聽罷立刻側目看向那個太監，但福王卻裝作沒有聽見，依然若無其事地用食指和指夾起一粒黑子。
「王爺，揚州、揚……」太監見福王依然目不斜視根本不搭理，十分疑惑，話說了一半又嚥下去。太監無法理解福王裝?逼的境界，心裡有些怯，生怕因打攪福王下棋而激怒了他……但是，下棋有揚州造反的事兒重要嗎？所以太監是二丈和尚摸不著頭腦。
皦生光的心思可不比太監那麼簡單，他當然明白福王……這樣天大的喜事兒，此時不裝何時才裝？
所以風雅之人裝?逼要遇到知音才好裝，皦生光很配合地不搭理那太監，故作高深地說道：「王爺，您這條大龍恐怕逃不出去了。」
福王朱常洵突然哈哈大笑，捏著手裡的黑子輕輕放了下去，笑道：「我只需一子，滿盤皆活！」
皦生光拈著鬍鬚，看著棋盤，微笑道：「妙！妙！王爺這步棋妙，老夫不得不佩服。」
太監不知所措，像傻叉一樣呆立一旁，陪襯著他們兩人那裡裝?逼。
朱常洵笑道：「區區棋盤談何妙哉？先生獻計京師刺案，那步棋才妙呢，哈哈……哈哈！成與不成，都咱們的掌控之！」
皦生光忙拱手道：「全仗王爺英明。羅玉璋敢鋌而走險，不也是因為有王爺為他撐腰？」
兩人說罷頓時相視大笑，得意之至。
京師刺案，完全是朱常洵黨羽的安排，朱常洵才是點導火的人。福王府勢力極大，收買幾個揚州府的江湖人物進京行刺，不過是小菜一碟……如果真的把張問殺掉了，接下來朝廷群龍無，局勢自不用說；就算沒有成功，也能把矛頭指向嫌疑極大的揚州大地主羅玉璋。
福王早已和羅玉璋有聯絡，給了他膽氣。羅玉璋誅滅族的威脅下，又有福王撐腰，不揭竿而起該何去何從？
所以朱常洵才說，京師刺案成與不成都他的掌控之。
這個局是謀士皦生光獻計，現成功了，福王對皦生光加信賴，他以禮賢下士的姿態問道：「請皦先生指教，下一步我們應該如何行動？」
皦生光一臉受寵若驚的表情道：「老夫萬萬不敢指教，老夫諫言，時機已到，可馬上公佈檄，號令天下興兵反抗偽朝！」
朱常洵把玩著手裡的黑子，又問道：「起兵之後呢？」
皦生光道：「按照既定方略，不伐京師，反而揮師東南，先取鳳陽，再取南京！
……政略上我們要尤其重視，兵戈只是皮面，政略才是根本！王爺可昭告天下，廢除政恢復祖制，以仁政治國，這樣一來，我們就能獲得宗室、士人的支持；同時給羅玉璋封個爵位，以此為榜樣，讓世家大族、地方鄉紳站到我們這邊來。我大軍一路東進，招募不滿政的地主私兵，實力將如裹雪球一般越來越大，後割據南方，對京師形成絕對優勢，天下大勢定也。」
朱常洵道：「如果都、南直隸駐軍馳援揚州，先把羅玉璋部消滅了怎麼辦？」
皦生光笑道：「官軍向來你推我攘，反應遲鈍，朝廷派遣大員授權南方之前，南直隸會有什麼建樹基本不可能。況且朝廷不得人心，羅玉璋一路攜裹，只會越打越強。」
「先生所言即是。」
皦生光一副成竹胸的模樣，「我們先逐步蠶食南直隸周圍城池，如果朝廷調西大營南下，便採用敵進我退不斷消耗的方略……朝廷的南方官軍被王爺牽制，北方還有建虜威脅，一旦建虜入關，京師必定要集全部可以機動的兵力方能拒敵，西大營必被調回。那時，王爺黃河以南將如入無人之境。」
「哈哈……」朱常洵的心情好極了。這時他才叫太監把急報拿過來，饒有興致地翻開來看，看著看著，他又是一陣大笑，「皦先生，這份急報到我們手之時，揚州必定已羅玉璋之手。」
朱常洵將手裡的東西遞給皦生光，皦生光看罷點頭道：「王爺所言甚是……守備已全軍覆沒，揚州如一座空城了。」
朱常洵笑道：「用運糧的牛車沖營？聞所未聞也，這個參將張琯還真是個人才。」
皦生光道：「此法是唐人注《孫子》時例舉的戰例，可並不是這麼用的……如此看來，張琯不過是個迂腐的書生而已，吃敗仗情理之。」
……
揚州兵禍的急報也很快傳到了京師；不久之後，到達京師的還有福王的檄、以及有關建虜的預警。
揚州叛亂，福王造反，建虜入侵……很顯然，大明政權已到了崩潰的邊緣，朝廷充滿了陰霾和悲觀。
當太后張嫣看到福王那篇檄，直接氣暈了過去。檄上把她描述得非常不堪，說?都沒有，他神情堅定地說道：「政既然已經頒布、且昭告天下，就不能改！按地價稅收，並不是不給人活路，因為這項政策會使地價下跌；地價一跌，稅賦高於收成的情況就會迎刃而解、達到平衡。只有這樣，才能遏制土地兼併，讓大明帝國煥然一！」
張嫣用複雜的眼神看著張問，彷彿不認識他一樣……這個男人，到現還想著他的政和夢想，好像四方兵禍蔓延、京師危旦夕，只是一個夢。
張嫣很想提醒一下他：咱們快完了。
但終她沒有說出來，她突然覺得，有張問，心裡就很踏實……這個男人自負、脆弱、富有攻擊性、責任感，無論是他的缺點、還是他的優點，張嫣都覺得充斥著男人的氣息，這種氣息讓她覺得安心。
於是張嫣對他充滿了溺愛。就算是張嫣這樣不太懂得政治的人，都想到了張問的錯誤；而他卻仍固執、執著……張問不是一個完美的人。
張嫣輕歎了一聲，喃喃說道：「你錯也好、對也罷，我都支持你。」
張問仰起頭，紅著眼睛說道：「我沒有錯！上天讓我們手握重柄、站高處，就是要讓我們天塌下來的時候當其衝！讓我們帶領族人，就是要承擔起前進的方向！」