洞門輕開，張問一撩長袍，跨腿走了進去，頓時聞到一股桂花清香。低頭看時，用大理石鋪的小徑周圍全是細小的桂花花瓣，周圍卻並不見桂花樹。牆裡牆外，判若兩境。
「大人，這邊請。」門口一個身作白衣淡紋的少女甜甜一笑，作了一個萬福。她前邊帶路，張問便一路跟隨少女沿著花草間的幽徑向西而去。他偶然現身後還有人，便回過頭，現幾個奴婢跪地上拿著布擦地，正將張問沿途留下的泥印擦洗乾淨。
張問這才埋頭看見自己的靴子上沾著泥，這石路太乾淨，輕輕一點泥就弄髒了。那帶路的少女見到張問的眼神，笑道：「不打緊，這些奴婢會打掃乾淨的。」
張問點點頭，疑惑道：「這些花瓣是何處飄來的？」
少女道：「是少東家命人專門種的各種花樹，每日灑的落花。」
張問默不作聲，心道撒的不是花瓣，是銀子。這銀子只是為了裝扮美麗和憂傷……張問看來，和扔水裡聽水響沒什麼兩樣。
二人穿過幽徑，就來到一處池塘邊，這時張問聽見遠遠地傳來叮咚的琴聲。順著琴聲望去，塘西有竹樓，那琴聲大概就是從樓傳來的。
少女帶著張問沿著池塘繞過去。張問看了一眼那棟竹樓，修建得像敞口草堂，四面通風。那竹樓周圍掛著層層幔維，看不見裡面的光景，只能聽見琴聲。
一陣微風吹來，幔維輕揚，屋頂上灑的花瓣應風飄落，紛紛揚揚，如人間仙境。
這時一個身穿玄衣頭戴斗笠面紗的女子向這邊走了過來。玄衣女子冷冷道：「任何人進樓須身。」
帶路的白衣少女道：「張大人是少東家的貴客。」
張問愕然：「本官堂堂上虞知縣，代天子牧一方土地，這沈宅也是本官轄地，豈有身之理！」
玄衣女子冷冷道：「下只聽命於壇主，不管是誰，都得守這裡的規矩。」
張問面有怒色：「普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣！只要上虞縣境內，就是我大明上虞長官管轄的地方，你們要反了不成！」
正僵持不下之下時，又一個玄衣女子走了過來，對之前的玄衣女子道：「壇主說：請張大人屈尊移駕進樓，下屬不懂朝廷律法，請張大人大人大量，不要與她們計較。」
張問聽聲音有些熟悉，突然想起來，不禁說道：「你是笛姑？」
那傳令的玄衣女子拱手道：「笛姑見過張大人，大人別來無恙。」
張問笑道：「無恙，呵呵，與笛姑此重逢，緣分，緣分。」
笛姑躬身道：「大人請。」
張問看了一眼邊上那玄衣女子，一拂袍袖，向竹樓走去。笛姑為張問挑起幔維，低聲道：「大人的事，下沒有對任何人說半句。」張問笑了笑，走進竹樓。樓裡陳設簡單淡雅，只有兩張木桌及幾根木凳，那些木頭家什連漆都沒上，彷彿還泛著木頭的清香。
「咚！」裡邊珠簾後面的琴聲嘎然而止，一個沒有丁點雜音的女子聲音道：「妾身沈碧瑤，見過張大人，男女有別，禮數不周，還望海涵，張大人請坐。」
「沈小姐不必多禮。」張問一張木桌旁邊坐了。這時一個白衣少女端著茶杯小心翼翼地放張問旁邊的桌子上，好像生怕弄出一點聲音似的。
叮叮，一聲輕輕的鈴聲響起，幔外又走進來一個玄衣女子，手裡提著兩個木盒，放到張問面前的桌子上，一聲不吭，拱手退了出去。
沈碧瑤說道：「一點薄禮，不成敬意，請大人笑納。」
張問打開木盒，猛地看見一雙大睜的眼睛盯著自己，嚇了一跳。原來木盒裡是個人頭！一股血腥味撲鼻而來，那是來福的人頭。
他又打開另一個木盒，是那個可憐的賣身葬父的姑娘素娘的人頭。
張問不動聲色蓋上盒蓋，沈碧瑤讓他看這兩個人頭，一層意思當然是說把柄已她手，以後張大人得聽話才行。來福和素娘該死，因為這件事萬一洩漏，那份供詞就沒有用了。把柄如賭桌上的骰子，只有蓋著時才值錢。
兩人沉默了片刻，沈碧瑤道：「大人對這件薄禮還滿意麼？」
張問道：「本官要多謝沈小姐的禮物才是。只是不知道，本官能送沈小姐什麼呢？」
風起幔維輕動，吹得裡邊的珠簾也嘩嘩搖曳，珠子泛著秋日的亮光。沈碧瑤的聲音如珠子搖曳，清脆雙耳，「張大人的好意，妾身心領了，只是……城廂有幾個東家，望大人關照關照。」
「民富方能國富，上虞境內的鄉紳姓，只要遵守法紀，本官理應保護關照。」
沈碧瑤道：「要是不慎觸犯了律法呢？」
張問沉住氣，心道她是真的準備要挾利用自己了，她們想做什麼「不慎觸犯律法」的事，張問一時無法得知。
但別人話都說到這個份上了，張問便直接說道：「還請沈小姐明言，是哪幾家？」
沈碧瑤道：「到時候妾身自會知會大人。」
沈碧瑤的聲音很好聽，很有女人味，讓張問心念一動，心道如果能娶了沈碧瑤，那自己的處境是不是能立刻逆轉呢？
張問越想越覺得娶沈碧瑤這條路可行。授人以柄被人利用，自然能打入他們內部，但是這種作為一粒棋子的身份，同樣無法放開手腳；如果能娶了沈碧瑤聯姻，那就是他們的自己人了，張問的處境就能立刻得到改觀。
這時張問心裡豁然一亮，不過要娶這沈碧瑤可能有點難，不能操之過急。張問當下就漫不經心地布了一子，說道：「既然是沈小姐的朋友，本官當然會力。只是……」張問指著桌子上和盒子，「這兩個都是我的人，沈小姐不打招呼這麼就殺了，他們是下人也就算了。還有一個人還請沈小姐手下留情，對我很重要。」
還有一個人知道內情，自然就是張問的後娘吳氏。張問這種時候特意提她，就是要表現自己重情，對自己的女人的重視。
張問認為，對於女子，特別是漂亮的女子，感情和依托對她們通常都很重要，甚至比前程還重要。女子要嫁什麼樣的男人？除了外表才華財富，當然要找一個乎她的男人。一個重情的男人或許名利場不得志，但如果手段到位，情場一定不會失意。
情場官場，不也如圍棋麼，對無主之地，要率先布子，搶得先機。琴棋書畫都略通的張問，如何不明白如何下棋？
沈碧瑤道：「妾身只想告訴大人，他們並不是大人的人，對於大人的人，妾身自然不會妄動，請大人放心。」
張問布的先子不作痕跡，從沈碧瑤口氣裡聽出，她並沒有掛心上，但張問明白已巧妙地她心稍稍留下了重情的印象，以後繼續布子，有了這粒子的鋪墊，會讓沈碧瑤少許多懷疑。
張問道：「沈小姐如果沒有別的事，本官就不多叨嘮，告辭。」
「來人，送客。」
張問出得竹樓，還是先前引路那白衣少女帶著他出去。張問故意左右看了看，低聲問那白衣少女：「笛姑呢？」
白衣少女淺淺一笑，「姐姐說，有緣自會再見。」
「哦。」張問心道上次京杭運河上，被這個女人看出了彌端，看樣子她還真沒有說出去，再說沒有證據，光是感覺，她們的上峰也不見得相信。沈碧瑤這些鏢手，雖然都一副忠心耿耿的樣子，但都是人不是。
出得沈宅大門，幾個跟班忙走過來迎接，張問上了轎子，說道：「回衙門。」
他放下轎簾，暗呼了一口氣，這次自送把柄，看似險招，其實不然。就像自己手無寸鐵，而對手有弓箭可以射殺自己，再送對手一把刀又何妨？險或是夷，取決於對手想不想殺自己而已，怎麼殺不都是一樣的結果麼。
張問閉上眼睛，聽著外面小販的吆喝聲，讓人感覺生活氣息的時候，心裡充滿了莫名的傷感。沈碧瑤院子裡的落花，是不是也如這小販的吆喝？
他腦猜測周圍各人的想法，想著如果這知縣當得太狼狽，恐怕無法得到沈碧瑤的芳心。現沈家有了自己的把柄，放心了許多，是時候管管下邊這些人了，否則無法辦事。
管主薄這號人，不過就是鼠目寸光的老油條，自以為有經驗，要是和他玩點鮮的，他就茫然了。張問正想和管主薄玩點他不知道的東西。
回到縣衙，張問走進簽押房，二話不說，便下了一道公，罷免了刑房書吏馮貴。沒有任何借口，也不用什麼理由，知縣有這個權力。
這道公如一塊石子投進一灘死水，立刻激起了層層漣漪。本來管之安等人都以為那「大犬」之事過去了，卻不料知縣突然來了這麼一招。
眾人紛紛猜測知縣的用意。連黃仁直也疑惑不解，見旁邊沒有人，便摸著鬍子喃喃道：「大人這出，老夫可是沒有看明白，大人是想……」