元軍採取的戰術是中間突破。幾路大軍以臨安為目的地開撥，除了務必取得的要地外，其他無關緊要的城池能取則取，不能攻克就包圍住，阻斷該部回援臨安即可，絕不拖泥帶水。
也許忽必烈和伯顏認為，只要南宋皇城淪陷，即能在政治上促使趙王朝早日垮台，從而打擊敵人的抵抗決心，使南宋殘部喪失抗戰能力，江南戰事既能盡快結束。
元朝對宋戰爭的戰場態勢是全面壓迫。臨安皇城所在的江浙道一面靠海，為避開南宋銳利的水軍，元軍便自陸上三面齊攻：西邊四川道，由駐蜀元軍進攻各要地，以阻宋軍東援；命淮西行省樞密院使合丹攻淮西，淮東都元帥博羅歡等攻淮東，牽制兩淮宋軍；以建康行省丞相伯顏、平章政事阿術等率領主力，自建康、鎮江出發，直趨臨安。
伯顏為分宋軍兵勢，牽制各地宋軍入援臨安，率軍攻揚州，以解除後顧之憂，卻被李庭芝和徐清所阻，歷四月不得，反損兵折將無數。另命阿里海牙攻湖南，又被宋知州李芾阻於潭州。久攻不下，變動計劃，再命阿里海牙率部歸中軍，僅遣軍包圍潭州。
德佑二年十月，逼於忽必烈急於滅宋的壓力，伯顏不顧揚州未克，建康、太平、安慶軍盤踞大量宋軍，冒險自鎮江分兵三路往南而掠，正式發動對宋的最後一戰。
他命宋都帶、李恆兩名都元帥、漢軍萬戶武秀、張榮率軍直取江西，切斷南宋東西聯繫；知建康行省樞密院事阿塔海、行中書省事董文炳負責重兵留駐鎮江以防揚州，阻淮東宋軍南援；命左丞相阿術率萬戶張弘范、宋朝降將兩浙大都督範文虎等為左路軍南下，率舟師經江陰軍（今江蘇江陰）、許浦（今江蘇常熟東北），由東面海路趨臨安；參政阿剌罕、四萬戶總管奧魯赤、呂文范等為右路軍，率步騎自建康經溧陽、廣德，由西面包圍臨安；伯顏親率右丞阿里海牙之中路軍當面強攻，直取常州、逼平江；又調駐守鎮江的阿塔海支援，同時節制諸軍，以期會師臨安。
德佑三年元月二十，伯顏中路軍攻克離臨安直線距離僅三百餘里的湖州，其前鋒直抵施家橋；左路軍輕取澉浦（今浙江海鹽南）；右路軍攻佔獨松關；至此時，四十萬大軍自東、西兩面配合中路軍呈半月形將臨安包圍，同時從水陸兩路斷掉皇城與北方的聯繫。不但如此，忽必烈再從北方幽州、河北、河南等地調八萬大軍，沿江南江北惟一的交通線『真州』，增援江南戰場。
而整個宋元戰場上，四川道受駐蜀元軍發動的猛烈攻擊，新任四川制置副使、知重慶府事張玨無法奉旨回援臨安；湖廣道、江西道被宋都帶、李恆兩名都元帥攻擊，受牽制仍然無法回援。至此，因為受元軍中路軍的當面衝擊，臨安正北方向的戰略緩衝之地幾乎沒有，便因了各道各府均受攻擊，其整個大戰場的戰略縱深也大為收縮，現在僅餘南方溫州、台州、福州、泉州等城市作為依托，能夠提供後方支援。於此，皇城所受壓力巨增。
樞密院給我的任務最為直接。我的右路軍直接面對湖州的伯顏。
此時伯顏一部有兵卒十三萬，湖州城裡駐紮兩萬，由他親領，再有一萬元軍地方綏靖。阿里海牙率三萬軍，自東路沿東遷、雙林、練市一線直逼新市。按我估計，其意圖是想攻佔錢塘江東北要鎮長安，以此接應左路軍順江趨臨安。
伯顏再遣唆都率領的三萬人，攻湖州西面的梅溪，其意圖應該是策應在獨松關的阿術之右路軍。
還有四萬人被阿塔海帶領，已正面攻至和平、升山和舊館，逼迫戰略要地施家橋。此部距施家橋僅十二里不到，為最直接的敵人。
作戰地圖掛在牆上，上面以紅線畫出韃子的進攻路線。其十三萬人分成四個部分，成一個弓狀，阿里海牙和唆都左右兩翼舒展前探，中間阿塔海孤軍突出，伯顏的湖州城駐軍後縮，在後面以作預備隊。左右兩翼與中間突出部位劃出兩道弧線，往內凹了進去，凹處沒有填補，形成兩片空白之地。
往裡面縮進去的兩處弧線彷彿成了一張血淋淋拉開了的弓，那兩個凹點是這張弓最脆弱的弓背——這是元軍的薄弱環節。我惡狠狠看著那裡。
胡應炎站在身側，說道：「近日情報傳來，說文天祥率兩萬軍隊已潛至平江，而平江守敵僅一萬一千多人。文大人如今只等我軍發動進攻，得到掩護，他便能趁虛重奪平江。」
文大人等得心浮氣躁了吧。我看著地圖上標著『平江』二字的小紅點，想到與他臨別時的情境。
陳宜中命文天祥早於我們行動，皇室貴族趙時賞極為欣賞文天祥，自動請纓成為其副將，跟著他一同去潛去平江。文天祥在與我告別時，趙時賞因為曾被尹玉拘禁過，還殺了他的親兵，便躲著不肯與我照面，文天祥的另一名追隨者杜滸卻當著我埋怨：「現在元兵三道而進，相公以烏合之眾萬人去迎敵，無異於驅群羊去斗猛虎。」
文天祥便對我苦笑，回頭呵斥這著名的遊俠兒：「誰都知道如此。但國家一旦有急，征天下兵，竟無一人一騎前往，我深以為恨。所以不自量力，以身赴難，或許天下忠臣義士聞風而起，社稷還可保全。我輩應當身先士卒，杜滸再不可胡說。」
我安慰這兩位義膽忠心的英雄，說道：「老師忠義之心天下皆知，無人不佩服得五體投地，就是子清便也受老師感召才投身行伍的。到了平江，子清擔保不讓老師和杜俠士去斗猛虎，更不用以身赴難，放心吧，不過月餘，子清定給你們一個突襲平江的時機。」
是的，這個時機我馬上就要為他們製造出來了。
包圭分開圍著我的將軍擠進來，稟道：「文大人著急也沒用。當面的伯顏有兵卒十三萬，而我軍僅六萬人，這仗一時半會還不敢大打。」
我回頭看他一眼，一邊在腦子裡思索，一邊隨口說道：「是麼，說得那麼肯定？」不等他回答，又問：「韃子左路軍情況怎麼樣？」
包圭走上前，豎起食指點上『澉浦』位置，說道：「阿刺罕扎水軍大本營於此，有大小八千艘戰艦。」食指慢慢向下滑到右下角，停在『長安鎮』方位：「他的左路軍在此駐有兩萬探馬赤軍和叛將範文武的一萬五千軍，呂文煥的三萬水軍也在此。不過，呂文煥本人卻被伯顏調到阿術的右路軍，似乎是刻意不讓他掌持本部水軍——屬下便猜想，伯顏很可能不相信呂文煥。」
不相信呂文煥？這怎麼可能。我不以為然的笑笑，駁道：「呂文煥為元朝立下天大功勞，怎會不相信他？我大宋水軍實力遙遙領先韃子。韃子花了五年時間將襄陽攻陷，得呂文煥投誠，加上原宋將劉整，他們方才具備和宋朝水軍抗衡的能力。伯顏理應重用他才是，怎會有不信任的？」
包圭搖了搖頭，將頭湊到地圖面前，手指敲在常州那個小點上，說道：「在這裡，呂文煥遭伯顏狠批。大將軍不知，屬下早在大軍出發之前，便派斥侯仔細探過了。據說韃子攻常州屢屢失手，伯顏在三軍統帥例會上痛罵呂文煥，說他現為元朝大官，卻身在曹營心在漢，斥他與宋軍作戰時有網開一面的表現，還將常州困局歸罪於他。」
聽他說到此，楊二在一旁幸災樂禍地笑起來：「呂文煥倒也活該，要麼不降，要麼降了就把奸賊做到底。卻一邊攻打大宋，又一邊羞愧，端的十足偽君子。」說罷了，厭惡地唾一口，表情不屑之極。
張信峰是正規的朝庭將軍，一向與來自北洋的楊二不對路，正容說道：「呂文煥世代受大宋國恩，有些羞愧也是應當的。要真說起來，還是咱們大宋對不起他。原先守襄陽時，屢請朝庭救援，卻遭賈似道拒絕，結果逼得呂文煥投降。楊將軍也別恥笑他，呂文煥的投降還是下屬將官逼他做的。」
我心中一動，忙追問包圭：「呂文煥不受伯顏待見還真有其事了？」
「大將軍不相信？」包圭無可奈何地笑笑，又仔仔細細說了一遍。
原來伯顏果真防著宋朝叛將呂文煥，根子卻出在陸秀夫三月前的議和之際。陸秀夫到伯顏帳內議事時呂文煥也在場，被剛正耿直的陸秀夫當場責罵：「呂將軍，你家自父祖以來便受大宋浩蕩皇恩，如今怎恬不知恥在此向元稱臣？你曾借口賈似道奸相誤國，因之投降，現今賈賊已死，你又如何說？」
呂文煥聽著指責，面紅如血，竟說不出話，良久喃喃說道：「晚了三年啊——」兩年前正是襄陽淪陷之時，他的意思是說，如果在淪陷之時賈似道死了，他也不會投降元軍了。
這話當著伯顏的面說，可想而之伯顏會如何生氣。但伯顏身為建康行省丞相、攻宋的統帥，自非常人可比，聽了呂文煥呻吟般的軟弱辯解，當時沒有一點反應。回頭卻在三月前的三路大軍統帥會議上勃然大怒，當著上百名將軍的面斥罵呂文煥：「放肆狂妄的貳臣，大元饒你性命，還以高官委任，哪點對不起你了？竟對垂死的宋朝庭念念不忘，不成你再投降回去？真不怕世人恥笑麼？」
包圭終於說完了，探來腦袋笑著問我：「大將軍問得這樣細切，是有什麼想法吧。」
我端一杯茶水喝著，聽得這話，立即詫異抬頭看他。身材魁梧的包圭雙目炯炯，嘴角卻詭異的掛起一抹笑容，接著又向我說道：「聽說李庭芝將軍帳下將領張俊與呂文煥世代交好，如果由他修書一封給呂文煥，屬下想，秀王之左路軍便會減輕許多壓力。」
這人精靈剔透，曾是朝庭的武舉人，因此負責斥候隊，果然是個渾身消息的主兒。不過問一件事，居然從中猜出我的意圖。
讚賞地看著他，那張黑紅臉膛神采飛揚，我讚道：「厲害啊，包圭有這本事，可我怎麼就沒看出來呢。
包圭受我表揚倒有些不好意思，嘿嘿一笑，低下聲音說道：「跟大將軍跟得久了，偷學來的。」
聞言哈哈大笑，我從人群中拉出尹玉，也不避人，說道：「大秀才，你書信一封去揚州，托張俊致函呂文煥，請呂大人手下留些情，給大宋再留些香火。」
包括尹玉在內的人都微笑著，似乎覺得這件事有趣得很。我卻在想：張俊如能說動呂文煥裝點糊塗，倒真的為秀王的左路軍緩解些壓力，而我右路軍的側翼也可輕鬆不少。至於大廳廣眾之下吩咐尹玉去辦這等機密之事，毫不擔心秘密洩漏，那也是有用意的——如果伯顏曉得我誘導呂文煥，只怕防呂文煥得更緊。能製造敵人的將帥不和，何樂而不為？
好處良多，不過此時最緊要的是當面之敵。暫放下心思，反手指著地圖說道：「諸位可看明白了？瞧清楚，」我點著敵人的弓形進攻路線，「這裡，兩個凹處，我們即將打擊這兩點。包圭，你說我軍無法立即與敵大戰，那可錯了，我軍的大規模反擊馬上便要開始。文天祥大人，張大都督，秀王，幾支大軍都等著我們啟動大宋的反擊行動，我們絕不能再延誤。」
知道我要佈置作戰方案了，圍我站一圈的人臉色開始凝重起來。
胡應炎、尹玉、陳昭、包圭、楊二、王勇，這一批人起自北洋，是我賴以成軍的班底。姜才、劉金、葉子儀、余顯等人卻是李庭芝、孫虎臣的舊部。還有王安節、張剛，這兩位朝庭將軍剛被陳宜中調入軍中，歸入同為禁軍將領的張信峰屬下。而許夫人逃到北洋後被我收留，阿爾塔更有意思，他自從經歷回援臨安戰鬥後，似乎重又喜歡上戰爭中鐵與血的味道。還有蕭吟，半大孩子終日與胡應炎等人混在一起，又帶出一幫與他年齡相仿的童軍，倒顯出他軍事方面的天賦，這次也委了他一個今後校尉的小官，帶在了身邊。
來路不同的將軍們面沉如水，我卻浮出微笑：「各位，天賜良機啊，韃子連場大勝後開始輕敵，終於露出了兩個漏洞。避其銳氣，擊其惰歸，他們總算給了我極好的機會。呵呵，可不能對不起這個大好機會。」
微笑著下令，語氣裡卻充滿騰騰殺氣：「由陳昭領軍，率張剛、許夫人，以及六品校尉王安節，提一萬軍攻和平八千之敵。注意，左端有唆都三萬人馬，右端有阿塔海攻擊升山的一萬七千人，在攻擊當中務必堅決執行隱避前行、避實就虛的原則，趁敵不知我大軍已佈置到前線的時機，發動雷霆攻擊，力求一擊中的。殲滅八千元軍後，遣張剛帶領兩千人偷入敵縱深之太湖區內長興、水口、煤山一線潛伏，以備下一次攻擊之用。而陳昭餘部駐留和平，等待左右兩端元軍進攻。許夫人則提兩千人去烏船渡，作側翼之用。」
以一萬弱軍插入敵戰線，正面、左、右兩端共有四萬五千敵人，風險極大，陳昭便有些揣揣不安，後又聽我命他留駐和平坐等敵人進攻，更是忐忑，張嘴要問用意，卻立即被阻止住。
「你部敵眾我寡，肯定抵擋不了夾擊的，而我並不要求你在和平死戰，你的任務是誘敵至施家橋。陳昭知道麼，平時的機靈巧變不算什麼，這時卻是真正考驗機智的時侯。阿塔海、唆都久經沙場，想讓這等百戰之將中計，確是難上加難，因此誘敵部隊佯敗之際必須做到潰不成軍，同時亂而不散，以免士兵們當真一潰不可收拾。」我死死看住神情凝重的陳昭，問道：「能做到麼？」
陳昭使勁咬緊牙關，霍地站起，從牙縫中迸出幾個字：「未將必不辱大將軍使命。」
我點點頭，復又指向湖州東面的織裡小鎮，掉頭向姜才說道：「這處是你將要到達的地方，沒有將領配發給你。命你自提一萬軍攻克已被阿里海牙取了的雙林，繞道攻佔織裡，並固守之，形成威脅湖州本城的態勢，牢牢吸引伯顏兩萬人馬，讓其不敢離開湖州，使其喪失預備隊的作用。注意，你部到織裡後，已進入元軍後方，四面八方皆是敵人，而我選你執行本次戰鬥最艱巨之任務，便是相信你能完整將部隊帶出來。」
這個任務確實無比艱巨，姜才站立起來，愣神看著我，卻半天也不敢說領命二字。我解釋道：「元軍在湖州共駐有十三萬軍隊，而我僅六萬，如果不分散敵人兵力，我軍絕難在此役中取勝。姜將軍，你是武科而出仕的，又跟著李庭芝大都督經歷過許多戰鬥，因此，這任務只能落在將軍的身上，我便將吸引敵人的重擔將給你了。當然，我會盡量快地救出你。」說罷了，對著姜才便是深深一拜。
我拜得情真意切，姜才有些動容，不過眉頭仍擰成了一股繩。他抿緊嘴唇仔細想了想，回拜於我後決然說道：「未將明白，未將領命。湖州敵之預備隊由我吸引，便是阿里海牙東攻之軍，我也會盡力將之穩在織裡，以減輕大將軍當面壓力。哪怕戰死至一兵一將，不得大將軍之令，未將仍會堅守織裡——」
說到此，姜才轉首看了一圈在座諸將：「只是捨不得各位好友。」說罷了卻又自失一笑，自嘲道：「姜某還有些兒女情長了。」
無人笑他，盡皆默默看著這剛毅的戰將，眼裡和他一樣，盈滿不捨之情。湖州駐軍兩萬，織裡守軍也有五千，還有一萬綏靖地方的部隊。如果阿里海牙被他吸引，姜才一萬軍隊便要與至少四至五萬之眾的敵人纏鬥。
同時他身處敵後方，四面環敵，軍資輜重沒有來源，更無援軍，即便想逃也不容易逃得出來。他要執行我布下的這著險棋，確實死多活少。至於我說的相信他能將部隊完整帶出來，還有我會盡快救援他，可是任誰也知道，戰鬥一打響，也許敵人幾路人馬齊聚，一股腦兒便端了他的鍋，我說的話不過安慰他罷了。便沒有一名將領派給他，也說明從我的角度出發，已認定姜才有去無回了。
許夫人終究是個女人，坐在長條形的簡易木製會議桌最後邊，發出難受的喘息。我知道，她和姜才等人並肩作戰一年有餘，相處得如兄弟姐妹般親密，加之先前在蕪湖之戰時，痛失親人陳吊眼，現在又得眼睜睜看著自己的另一名兄弟跳入火坑，怎會有不難過的？
我走到姜才身邊，伸出雙手將他按下座位，想再說兩句鼓勵的話，卻覺得說出來也蒼白無力得很，便使勁拍拍他的雙肩，沉聲說道：「只要將軍堅持住，子清敢保證，必能救出將軍。」
不等姜才回答，趕緊岔開話題，轉首又對胡應炎等人下達命令：「你率八千軍，旗下尹玉、王勇二將，正面進攻升山的阿塔海，使其僅能分部分兵力夾攻陳昭和織裡的姜才，以求減輕該二部的壓力。爾後，待陳昭調動敵人攻打施家橋之際，你也佯敗，誘敵來攻施家橋。余顯，你和劉金領五千人，往東南方向去，將軍隊藏在善璉。要求，必須藏住一兵一卒，不能讓元軍有所發覺。楊二是個只知向前殺敵不知後退的莽夫，便命你和張信峰領一萬人馬回施家橋後面的德清城駐守，其任務是構築炮兵陣地，看管好五百門火炮，爾後穩住德清防線，接應即將到來的我誘敵之軍。」
我看看其他沒點名的將軍，他們露出急於請戰的焦燥表情，便又說道：「餘下的阿爾塔、葉子儀、包圭、蕭吟等將領，隨我坐鎮施家橋，候著韃子來襲。」再掃他們一眼，卻發現諸人露出失望之色。不由一笑，這批人見到自己不能親臨一線，竟有些不樂意了。年青的蕭吟甚至翹起了嘴巴。
隨著我手指在地圖上划動，一個布袋形的包圍圈已豁然浮現——分兵五路路，將敵打個措手不及，扯破敵戰線後，趁其慌亂而誘敵至第一個戰場施家橋。但施家橋離湖州太近，易受敵人支援，於是遂次抵抗，放棄施家橋，將敵再誘至德清。以德清為中心，布下許夫人、余顯左右兩個側翼，用此二部拉攏袋口，將敵合圍。
我分析道：「德清離湖州一百五十里，又是敵人必欲取得的目標，韃子有充分理由隨我而去。可他們即便發現我軍誘敵目的，想要從湖州，或是從左右突出的兩翼進行救援，也需兩到三天。這段時間足夠我軍打一場圍殲戰了。同時，戰場周圍沒有元軍蹤跡，作為此次包圍戰的最後戰場，德清最為適合。最後嘛，即使戰術目的沒有達成，我軍致此也扯破了敵中路軍的戰線。諸位記住，扯破中路軍戰線，這才是本次戰鬥之最大目的。」
胡應炎問道：「將軍，韃子早知道你回了臨安，也許更探明我軍已從臨安出征，那麼，他們必會作出防患，吃了將軍那麼多的虧，他們肯定不敢提以輕心。分兵突襲，以我等數路兵力單薄的小隊發動攻擊，只怕不能有效得手。還有，就算各部完成了任務，將大部敵人引去德清，」他搬著指頭計算兵力：「派走姜才一萬人，許夫人領兩千人，張剛帶走兩千潛往長興，余顯和劉金又藏去五千人，一共分去一萬九千人，我軍便僅餘四萬一千人，這如何圍殲敵人也許聚來的七、八萬之眾？」
將領們聽完他說的話，紛紛交頭接耳，都表示有此想法，尹玉歎道：「我軍能有十萬人，將軍的計劃便有十成十的把握成功，如今麼，唉，難啊。」
我仍然笑著，在紛紛揚揚的議論裡撥高聲音說道：「諸位，你們忘了手中的手雷了？你們忘了火槍了？你們忘了大炮了？你們忘了經過系統而嚴格訓練的戰士了？難道，你們忘了百戰百勝的士氣了？別以為伯顏的中路軍有十三萬人，人數多有什麼用，難道我們以少勝多還打得少了？韃子戰線過長，我所選擇的進攻地點是他們的薄弱環節，就算他們早作好應付襲擊的準備，我相信他們仍會掃不住我軍的猛攻。犀利的武器，旺盛的士氣，戰士們純熟的戰鬥技巧，這些還不能說明問題嗎？」
我看著初春時節仍穿戴厚重甲冑的將軍們，他們個個神情凝重，皺眉冷眼低頭沉思。我接著為他們釋疑：「伯顏不可能改變遣阿里海牙、唆都對阿術之右路軍、阿刺罕之左路軍東策西應的態勢，只能聚集一軍以追襲我誘敵部隊。再有姜才在織裡吸引元軍，伯顏更不可能全軍來追。按我推算，能有五萬人被誘到德清便算難能可貴了，擁有如此火器的四萬人殲滅不了五萬人？我不相信，你們大約也不相信吧。那麼，大家的擔心實在沒有必要。再者說，」
我停下話，喝口親衛斟的茶。將軍們見我不說話了，都抬頭看來，蕭吟緊挨著我坐在身邊，這孩子把我當親人一樣，自沒有其他人的敬畏，無所顧忌地追問道：「大將軍，然後呢？」
我放下茶碗，抽出面前的一支令箭，說道：「此次戰鬥，我軍目的不在於與敵決戰，企圖一舉殲滅伯顏的中路軍。而是誘敵之後再誘敵，施連環計，爭取一個輝煌的大勝利。這個大勝利麼，現在還不能說，邊打邊看事態發展吧。」
令箭擲去地面，嘴裡喝道：「去，各將行動，調齊本部兵馬，作好戰鬥準備。」——
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