張炎狠狠咳嗽一聲，紅著臉抬起頭直視我，鼓足勇氣直截說道：「在下喜歡維維姑娘，想請大人斟酌一二，看看可有機會。」一句說完，剛鼓足的勇氣也洩完了，一顆腦袋復又垂了下去。
另一名伴當趁這空檔接口說道：「大將軍與台州知州大人深交莫逆，我家公子想打聽一下，維維小姐可否有婆家了，若沒有的話，嘿嘿，還想請大將軍作合，行惠幫幫我家公子.」
弄了半天，張炎原來托我幫他提親，難怪那天在將軍府歡宴時，他對陳維維動手動腳，柳眉兒還說張炎喝醉了酒。
便回頭去看柳眉兒，柳眉兒顯然知道我的意思，朝我點點頭，終沒忍住，撲哧一聲笑了出來。我也笑道：「陳維維沒聽說有婆家。提親麼，這個忙倒是願意幫的，不過張炎親自來可不合禮數，按禮應該由張伯父親至，並且帶上幾箱禮金。」
張炎聞言大喜，聽我願意幫忙，臉上紅暈立即一掃而光，瞪大眼睛看著我，滿臉都是控制不住的喜悅，連忙說道：「那是那是，在下這次來，不過探探消息。真要提親，當然是家父親至台州，向陳伯父提親的了。禮金麼，幾箱可不夠，起碼上百箱才能表明我的心意。呵呵，大人一定要幫張炎美言幾句，有您相助這事則不難了。」
張氏一門是京城的名門望族，張炎之父更是京城的巨室大賈，廟堂朝野交好者極多，單送上百箱聘禮，確實不在話下。我笑道：「成人之美何樂不為。」回頭沖柳眉兒說道：「陳家小姐又去逛街了麼？著人去尋她，午時一塊兒用餐吧，張炎也參加。」
張炎一揖到底，嘴裡卻言不由衷地說道：「男女授受不親，怕有不便吧。」
差點沒把我聽得呆了，他居然腆臉說什麼男女授受不親，那日好意思去捉人家的手，現在卻裝起正經來了。我淬他一口，呵斥道：「裝腔作勢麼，那就不叫維維回來了。」
張炎迅速直起腰身，訕笑道：「不敢卻了大人美意，便在一塊兒吃飯吧。」說著話，這位俊俏的學士已躁得面紅耳赤，柳眉兒在身後更加笑得喘不過氣。
尋陳維維也簡單，女孩子不在綢緞鋪，就在胭脂鋪。可過去好長一段時間，下人方才將她找回來。跟著回來的還是袁黃生、王寶玉，原來陳維維邀請這兩人作伴登山踏青去了。
剛入席沒多久，蕭歌扶著李元曦也來了中廳。我詫異地看著元曦，她卻說該活動一下了，別在榻上養懶了身子。我暗自失笑，終究是年紀小啊，耐不住寂寞的孩子。
開初誰也不提張炎，就說我一直忙於公事，沒時間陪嬌滴滴的陳維維小姐，於今有機會了，當然得聚會一場，免得別人責我不懂憐香惜玉。酒過三巡之後，張炎兩眼開始發飴，時不時地瞄一眼陳維維，還暗地裡給我使眼色。
我問陳維維：「維維，可有意中人了？」她挑了一筷子菜，手一抖，菜和筷子掉在桌面上，飛快地瞧我一眼，立即低下頭收拾面前散亂的菜餚，又細聲嗔怪：「子清大哥怎麼問這話？」
應著張炎羞怯中帶有焦急的眼神，我開玩笑般掉轉話題：「維維害羞不說。張學士好像也沒有意中人吧，學士大人才高八斗，相貌俊朗，極出色的人材，只怕上門提親的媒婆踏破門檻兒了。呵呵，維維貌美如花，張學士才貌雙全，在我看來真是一對碧人——」
張炎面露微笑正要說話，那邊廂響「啪」的發出碎響，大夥一齊望過去，只見陳維維臉變得青白，嘴唇顫抖，死死地緊盯住我，而她面前飯碗已被摔得粉響。
「徐子清——」啜泣著喊出三個字，陳維維突然扭頭跑出飯廳，扔下滿滿一堂怔忡的人，一時間，讓廳裡溢動著難堪。
李元曦咳嗽一聲，淡淡地笑著，笑容裡沒了與我獨處時的天真無邪，一付高貴優雅神態，這很符合她名門閏秀的身份。於是顯得更美，像一個妖精，在這一刻她幾乎成了所有男人的劫難。
元曦淡淡笑著，對大夥兒說道：「子清公子唐突了些，偏開這樣的玩笑。瞧，這玩笑惹惱陳小姐了吧。」她放過最重要的東西，把陳維維的惱怒追究於我不恰當的玩笑，用此化解大家的難堪。
她真是一個妖精，我又一次吃驚於元曦的變化。病榻上她是爛漫任性的孩子，這情景還留在腦子裡，可如今元曦的笑有點淡漠，卻又透出些親和，整個人突然變得優雅，有一種淺淺的倦怠，渾身瀰漫著高貴的氣質。還有她周到的解困。
蕭歌和柳眉兒在一旁露出含糊的笑。我又望向袁黃生，這位江北來的公子正看著李元曦，目光閃爍，彷彿一刻也捨不得放過了眼前這張美若天仙的俏臉，隨口附和：「是啊，大將軍從伍得久了，竟不曉得姑娘家的心思。」
他們一唱一和，如多年好友一般默契。看著他們，我心裡升起強烈的不愉快。
袁黃生掉頭又看著我，悵惘地說道：「將軍府裡見不著將軍，將軍忙裡忙外，雖然不說為何事，大約是要出征了吧。唉，與將軍相聚月餘，不勝歡愉，現在想到即將離別，不禁一番噓唏啊。打仗很有趣麼，聽說大將軍還因此遭刺殺，如果可能，我真想勸勸將軍，不若在臨安多陪陪元曦小姐，也使我能多與將軍親近——」
我打斷這位不忍離別的好友的話，笑道：「你應該問『何日君在來』。」
這是非常不愉快的一天。當日下午，陳維維說也不說一聲便搬出了大將軍府。李元曦腿腳不便，托蕭歌送她，而柳眉兒遇見我便唉聲歎氣，一眼一眼的瞄，似乎我犯了多大的錯。可我沒有時間顧及枝節小事，因為韃子攻至臨安正面戰場的門戶——德清。
「我要走了。」收到軍報後的第一件事便是找元曦辭行。我又說：「湖州被佔，伯顏打到施家橋，臨安門戶——德清危險了。我得走了。」
元曦沉默著，很長時間不說話。我知道，她明白與我的相聚已告一段落。
她抬頭看我一眼，眸子裡包含許多微妙內容，甚至還有十七歲的青澀——我看著那雙眸子，想念著和她相處的近一個月。
一個月時間裡，我和一個少女在一起月下漫步，還有怒氣，歡笑，拌嘴，和好——我對待她就像珠玉一樣，精緻得必須小心翼翼，怕不妥當傷害了她，怕她害羞。可我快樂著，這是湖水一樣碧藍的生活，微波蕩漾的日子，她的一個眼神，一個手勢，一抹微笑，一聲歎息，都翻出心裡愈見大的波浪。
我從沒想到過夢中女孩會是這樣可愛的女子。元曦從身名門，渾身珠玉，富貴氣逼人，可她天真，單純，有時也會有固執，更多的卻是聰穎，一種家學淵源的閱識，有心機，識大體。
她又是矛盾的，我甚至猜不透在她心裡裝有多少事，因為她和我在一起會嗔怪發怒，天真活潑得率性。如有外人在場時，她便恢復常態，變得一如既往地安靜和從容，重新做回李庭芝大將軍高貴的女兒。
這就是我與李元曦在一起的全部，但我沒有時間去猜測她，因為我將要出征了——
一回臨安，我就被迫參與政爭，還公然和當朝丞相唱反調，鬥得不樂乎。但我的軍隊並未因此荒廢寶貴的休整時間。
汲取前人經驗，我建立「軍功授爵制」，將軍中爵位分為若干級，按照在戰場上獲得的敵軍首級的數量逐級晉陞.有北洋的雄厚財力作後盾，我同時規定，按軍爵授以餉銀，此例餉可以世襲，即士兵戰死沙場，家人仍然可以享受爵位帶來的相應的利益。
那天很冷，大慈山脊掛著初升冷清的朝陽，地面上懸浮著一層湧動的霧氣，孫虎臣和胡應炎召集五萬大軍齊聚南郊大營，上千名將軍校尉帶領著他們在點將台下站成鋼鐵的森林，這片森林便把懶洋洋的霧氣撞得四分五裂。
軍容嚴整，士氣如虹。站在點將台上向下望，我幾乎控制不住自己的欣喜，自豪感象沸騰的泉眼，我吼叫著對將士們說：「人生最快樂的事，便是戰勝敵人，追逐他們，搶奪他們所有的東西，騎他們的馬，臂挾他們的妻女，看他們最親愛的人以淚洗面。我准許你們獲得你們努力奮鬥後應該得到的東西——凡繳獲敵人銀錢物品者，只上交三成，餘下七成留給你們。凡活捉敵人者，一名俘虜作價兩貫文。殺死活捉敵上將者，賞錢千貫，授爵三級。攻陷敵軍寨，破敵城池，我許你們搶掠三日——不用擔心帶不走那麼多東西，我會幫助你們，有專門的輜重隊將你們的豐厚財物，將你們連升三級的榮耀，帶回家鄉，交到父母妻兒手中。兒郎們，像老虎一般兇猛吧，你們富裕而又有了尊榮的家人會感謝你們的兇猛。」
決定雙方戰爭勝利的根本一條就是戰鬥意志，鋼鐵一樣堅不可摧，虎狼一樣凶狠無情的意志。成功刺激將士們作戰熱情的同時，我把大臣與富商的贈予，朝庭和皇家的賞賜，全分發去了士兵手中，自己一分錢也不留。面對將士的感激，我用「袍澤」二字回答他們。
「豈曰無衣，與子同袍。王與興師，修我戈矛。與子同仇。豈曰無衣，與子同澤。」說這話時，我偏偏想起了冤死的勇猛、成英、劉思成。
我的軍隊在行動，北洋也沒歇著。他們接我令後，及時送來數萬石糧草，一百萬貫會鈔，甚至楊煥爺爺還籌集一萬斤黃金贈予朝庭。謝太后欣喜若狂，立即用黃金作了大宋紙鈔的資本金，以此來穩定不斷貶值的交會。
有我捐贈在先，朝庭藉機鼓勵百姓援軍。如今全天下都知道南宋存亡在此一舉，響應者極其踴躍——富有者捐錢捐糧，貧困者則將祖傳珍奇上繳，以資朝庭抗元。就算絕望的臨安城，最直接受戰爭威脅的市民們一去醉生夢死的及時行樂情緒，變得眾志成城，報名參軍的，捐款援糧的，無不踴躍熱烈。
樞密院令緊跟著下至鄉野，南宋的戰爭機器轟然開動，南宋全境枕戈待旦。臨安，台州，無錫，溫州，泉州，平江，潭州……百十座城市厲兵秣馬，徵兵告示滿街張貼，大街小巷鑼鼓喧天，無數衙役四處奔波。而後，一批批新丁，一架架軍糧，一車車軍械，百川歸海般齊聚官衙。
連接城市之間四通八達的官道上，無數隊車馬川流繁忙，日夜不息，紛紛以臨安為目的地行進。與車隊擦身而過的細心人們，或可從氈布蓋著的車縫處看到裡面藏著一把把明亮鋼刀。或有軍糧從車輛縫隙裡掉下，立即引來路人伏地拾取。再有一隊隊軍卒藏住行蹤，晝伏夜行，開始潛至預設關卡，領隊的將軍神情嚴肅，不住吆喝士兵們走得快些。臨安城外的錢塘江面停滿只只戰艦，不時能看到工匠們為其加裝來自北洋的鋼甲和火炮。
早於德佑二年十二月初，我便告知北洋諸人，吩咐他們開足馬力生產軍火支援前線。到德佑三年元月二十日，北洋軍工廠運來小型四輪野戰炮五百門，開花炮彈一萬發，手雷兩萬枚，火槍一萬隻。而台州的船廠有鐵甲船五艘，三艘到了中東，便又叫李玉潔將剩下的兩艘鐵甲艦停止護送商隊，將之立即獻給張世傑領導的水軍，以增強大宋本就厲害的水軍實力。
至這時，朝庭正規軍人數已增至20萬，各地義軍五萬有餘，大小船隻一萬五千餘艘，各種重型火器在我的大力提倡下開始大量生產並普遍裝備各軍，投石機共計生產出一萬五千具，火炮，霹靂球、突火筒各有一萬具。糧食、被褥、刀槍箭弩等輜重均已分發妥當，大宋軍隊的將士軍餉也得到充分解決，南宋的戰爭機器已得到完全調動——大戰前際的一切工作部署基本完畢。
公務繁瑣紛雜，陳宜中與我再沒了精神去爭鬥，大夥兒都忙得焦頭爛額。偶有蘇墨淡淡地告訴我，市井坊間蔓延一些關於我的流言，一是在良渚，全軍高呼萬歲，以後臨安大典，民眾喝叫「大將軍萬歲」，還有我在建康強制放腳，強制劃無主之田歸無地之農，等等有違祖制的事情。
我卻不理，用了許多辦法向聖上們表明自己忠心，甚至用鮮血染紅忠貞二字，難道他們還會懷疑我，總不會人心是石頭做的吧？便謹記謝太后說的話：「出征吧，出去了便沒了矛盾。」再加之自己都快忙死過去了，確實沒有時間管這些閒言碎語。
這日夜間做了個夢，勇猛、劉大海、成英，還有我奉命誅殺的賈黨徒眾，幾百號人在夢裡一擁而上，把我壓成一張肉餅。大汗淋漓醒來，坐在床上一直待到天亮。
這幾年軍伍生涯，殺了數以十萬計的人，可我從來沒有這麼膽怯過。靜靜坐著，腦海反反覆覆，該做麼，一樁樁的事兒該做麼？
還記得在北洋時嘗試的「革命」嗎？我問著自己。黯然一笑，現在我仍在嘗試吧，不過把嘗試放大了，放大到整個歷史，嗯，被我改變了的歷史。我還得承認，面對親手改變了的歷史，我覺得個人開始膨脹了，便由於這樣的因果關係，這種膨脹加速了我「嘗試」的野心。而且「嘗試」的不斷成功，再加速野心的膨脹。
北洋拉起義軍時的想法跳躍出來——也許，在亂世只有這麼做，才能保住自己，才能留給自己一些兒從容吧。
即日便要出征了，戰爭，廝殺，又得面臨一蓬蓬乍起的鮮血。這從容原來是血澆鑄成的，唉——
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