炎日西墜，火燒雲染得半邊天一片血紅，已到白虎堂會議後的第二日傍晚。
受太后之命，我領著宜中丞相、秀王、張世傑、三省六部主腦，樞密院諸公，以及旗下各將，浩浩蕩蕩趕到北郊兵營。
胡應炎的兩千鐵騎，一萬步卒，已作好迎接準備，這都是他自軍中精選出來的悍卒，一個個體建如熊，神色彪悍，擒戈攥槍，在數百面紅旗裡站成六個方隊。
見我的馬隊從官道出現，飛騰騰臨了兵營，一個執腥紅大旗的司令校官將旗幟使力晃動，十八門北洋新送來的火炮齊聲怒放，連響九聲，撼得大地簌簌發抖，一萬兩千名將士同時吶喊：「武——」，手中刀槍劍戟，敲擊巨盾，節奏明顯的「彭彭」之聲，沉悶地響遏行雲。
胡應炎縱馬過來，疾風把他一襲朱紅大氅帶得雲一般飄蕩，來了身邊，舉手按住胸前明甲，高聲叫道：「請驃騎大將軍檢閱。」
我點點頭，滾身下馬，讓陳宜中、秀王、張世傑走在前首，又請了眾人往操練台而去。待站定，吩咐胡應炎：「開始吧，著你下令。」
胡應炎單膝跪地，虎目炯炯，答令聲響若洪鐘：「得大將軍令。」倏地站起，幾大步跨去台前，一把奪過司令校官的大旗，亮聲叫道：「丞相率朝庭各部點檢開始，諸——將——用——命—啊——」話音一落，那面大旗如刀勢般劃下，獵獵作響。
巨響聲猝不及防地傳上操練台，從此後震耳欲聾，不絕於時。
將士們吶喊著整隊演練，黃沙突然間開始翻滾，在連天黃沙中，六個方隊時而縱擊，時而橫攻，兩千鐵騎閃電一樣在黃沙和無數人影裡馳騁，各色旗幟鮮明，將士在旗幟帶領下左衝右突，戈矛相擊火光四濺，炮聲陣陣硝煙瀰漫，一派刀光劍影殺氣騰騰景象。
偶有演練中負傷的士兵倒下，立即被凌空拋出戰陣，啪一聲跌到地面，撲出大團黃沙，摔得面目流血。專管收容的隨軍醫師上前抬起來，送往救護大帳中。
騎兵方陣時見騎士掉下馬背，有不小心的，甫一落馬躲避不及，遭往來廝殺的萬馬千軍衝撞，躺倒地上發出忍耐不住的慘叫。但戰陣內無人敢救援他，只管執行自己的作戰命令。當醫師進去尋著了他，那名倒霉的士兵也許早就嚥了氣。
我的軍令便如此森嚴肅殺，演練成了真刀實槍的戰鬥。戰士在流血，戰馬跌倒，一萬多人不要命似的衝鋒，彷彿對面的人當真成為自己的生死敵人，毫不留情，用包了布的槍頭惡狠狠刺去，用去了刃的戰刀拚力砍下。可即使槍頭包布，戰刀去刃，箭矢斷頭，諸種武器到了身上，仍然痛得鑽心。
陳宜中和大臣們看得驚心動魄，雙眼圓瞪，死死盯緊黃沙漫天的操練場。秀王早曉得我百戰百勝殺人如麻，卻怎麼也和在臨安見到的，溫文爾雅的徐子清對不上號。那雙虎目直視過來，眸子裡充滿敬佩，也許他直到此時才知道傳聞不假，實打實地見了我的顏色。
我坐在他身側，遇著他的目光，便低聲說道：「平時多流血，戰時不送命。所以我要求將士平素多加操練，且要真刀實槍地幹。此時他們身上帶些傷受些痛，與韃子交戰中便能保住性命。」
陳宜中在旁邊也聽見了，卻在發怔，目瞪口呆望著炮火轟鳴、慘叫不斷的戰場。於這時，胡應炎扔掉手中血紅大旗，換上一面黑色旗幟，左右交叉晃動，便見場中陣勢大亂，剛才還整隊衝鋒的方陣突然亂蓬蓬一團，分成上千支小隊，突入到對方陣式中。整個戰場犬牙交錯，浮土揚塵黃沙沖天中，再分不清你我。
陳宜中側過身子，指著戰場裡一支五百人左右，由一名銀盔紅甲將軍帶著飆飛突進的騎兵隊，啞著嗓門問我：「此部衝入對方陣內，五進五出，自己毫髮無傷，卻擾得敵人陣式大亂。領兵將軍厲害，他是誰？」
放眼望去，往來衝突的亂陣中，那只騎兵隊飄忽不定，讓對方難以捕捉，而自己的每一次飆突，則將對方沖得一陣搖晃。領隊將軍高舉一柄厚實沉重的寶劍，劍鋒在陽光下反射出耀眼光芒，那道光芒指向哪裡，騎兵隊便衝向哪裡。
那柄寶劍正是曾淵子賄賂我的『太阿劍』。我一笑，回陳宜中：「那是個孩子，今年剛滿十六歲，叫蕭吟。他的騎兵採取游擊戰術，利用戰馬速度，讓敵逮不住他，他卻能尋敵空檔，趁虛衝鋒。」
陳宜中從座椅上探出身，皺眉望去，目光緊隨那道銀盔紅甲的身影：「蕭吟？沒聽說過他的名字。」又歎息道：「唉，英雄出少年啊。看著他，就像看見初升朝陽，那麼鋒芒畢露，那麼銳利。」
張世傑是老軍爺，戰鬥場面看得多了，自不會像陳宜中那樣心潮澎湃，睜大眼睛看著演練場，一邊讚道：「徐將軍名不虛傳，治軍嚴整，極有法度。便操演也這般殺氣騰騰，老夫不說自己從沒做到，這天下只怕也沒有幾人做到了。」
說話間，胡應炎又換了黃色旗幟，搖晃幾下，陣式又大變。各部收回散亂小隊，組成圓形圈子，外圍的全是一張張巨盾，建立臨時的防禦牆，盾牆之後，士兵手持達三米之長的利槍銳戈，從盾牆空隙支出去，整個圓形陣便像一隻渾身是刺的刺蝟。同時還有火槍兵躲在盾後，以盾牌作掩護，射出彈丸。再後，一匹匹戰馬橫排成列，豎起鋼刀枕戈待旦。騎兵之後，又是步兵，步兵之後，一千八百名弓弩手斜舉三百石的硬矢，朝空中發射一支支作弧線飛行的箭矢。
「萬一我軍受敵衝鋒，陣形被分割而破碎，便結此陣穩定局勢，整頓戰場秩序以圖再戰。」飛矢、彈丸，吶喊，在四處震盪，我一邊為在場諸公作介紹，一邊回頭掃他們一眼。
所有人都呆了——場中陣式看起來有著無窮無盡的變化，一萬兩千名將士鬥志昂揚，身手敏捷，熟練地變化著陣式，一時他攻我守，一時他守我攻，殺聲震天，凜冽的戰意傳上操演台，瀰漫在每個人身邊。
胡應炎黑臉如鐵，粗壯身子如塔一般挺立台前。眼見著場內其中一方已顯敗象，退去操演場角落，便扔了旗幟，折返身走到一面大鑼之下，掄起鑼錘敲擊，「光光」巨響傳出，檯子下的隊伍戰鬥漸止，人影穿梭迅速歸隊，很快便恢復了六個整齊的方陣。
陳宜中欠聲微笑，向諸公說道：「咱們下去瞧瞧，與將士們見個面吧。」得他之議，一夥人下到場中，橫越這一片由人組成的鋼鐵之林。
陳宜中當先而行，路過蕭吟身邊時停下來，仰首望著馬背上十六歲的年青將領。只見他穿戴著嚴整的盔甲，操練兩個時辰，一身披掛仍然一絲不亂，熱得大汗淋漓，汗珠子雨點一樣滴去地面。便笑道：「好小伙子，嚴峻威武，以後定是國家干城。此時操演結束，寬一寬衣，卸了衣甲休息一下吧，別熱得中暑了。」
蕭吟右手按刀，左手虛按胸口，躬身道謝：「多謝丞相大人關心。」卻不脫衣。
陳宜中愣了一愣，看一圈其他將士，笑道：「都寬寬衣，都休息一下。」將士們仍沒一點動靜，似乎都沒聽見他說的話。
我跟在後面，說道：「丞相有旨，大夥兒卸甲休息片刻。」一萬兩千名將士方才轟然應命，忙不迭地後退兩步，解甲寬衣，敞開汗淋淋的結實胸膛。
文天祥低聲一笑，讚道：「驃騎將軍威風。」言語間充滿真情實意的佩服。
張世傑咳聲嗽，秀王卻請宜中丞相走得快些，陸秀夫笑道：「將軍確實帶的好兵，將令如山，全軍上下盡信一人。」
侍從郎中張堅、何夢桂，受太后之命參與檢閱的兩浙轉運使許自，發出小聲驚歎，曾淵子對戶部尚書趙晉讚道：「瞧瞧你家好將軍帶的好隊伍。」而工部侍郎倪晉問他的主官趙與可：「大人，建康的隊伍也如此嚴整麼？」得到肯定答覆，歎道：「如此軍隊安得不勝。」
金履祥弟子許謙入兵部當了簽事，低聲笑道：「侍郎大人，軍隊嚴整，我等建康來的文官也不差吧。」一干人便在身後呵呵輕笑。
兵部尚書劉伯聲突然說道：「建康來的文官武將確實比朝庭百官都強，呵呵，強上許多啊。」
陳宜中拍拍下馬站於面前的蕭吟，笑一笑，扭頭就走。
幾十員大臣出了營門，我向大營揮揮手，身後立刻傳來山崩地裂般的呼喊：「送丞相——」
聲音震盪著升上半空，陳宜中等人縱馬去得遠了。我才折回馬頭，往營中大帳走去，邊走邊吩咐：「召集將領議事。」胡應炎應一聲跑開去。
我又問蘇墨：「眉兒姑娘來了嗎？」蘇墨點點頭。
「叫她去大帳服侍我。」
蘇墨掉頭去尋柳眉兒，尹玉、陳昭、楊二、王勇、蕭吟，一批將領慢慢聚集過來，簇擁著我往大帳走去。
大帳簾前，余顯、許夫人，由李庭芝劃歸我部的張信峰、劉金一干人，以及成為我部曲的明教之勇猛天王、兩名散人，已等在那裡。從他們的鞠躬中穿過，我淡淡說道：「都進來坐吧，操練半晌，大伙累得緊了。」
蘇墨帶著柳眉兒隨後揭簾而入，眉兒姑娘先巧巧地朝將軍們道個福，然後給每一位斟茶倒水，諸事忙畢，又和蘇墨站到我身後。
將軍們分兩排坐於面前，手裡端著茶杯，卻不敢動，靜靜地看著我等待發話。
「胡應炎，這次操演是誰敗了？」我問道。
「回將軍，張信峰將軍、勇猛將軍帶的那一隊敗了。」
我扭頭看著張信峰、勇猛天王，又問：「站起來，說說怎麼失敗的。」
二人立即起身，拱手作答：「尹玉將軍和陳昭將軍厲害，遣蕭吟率精騎單兵突進，末將等沒防著這一招，加之變陣不及，終致大敗。」
強壯精悍的勇猛補了一句：「嘿，尹、陳二將軍指揮若定，不過更厲害的卻是蕭吟小將軍。如不是他率五百騎兵擾亂我陣式，勝負還指不定在哪家呢。」
「哦，這麼說來尹玉和陳昭沒了蕭吟便打不敗你了？」
勇猛笑道：「末將不是這意思，大將軍想岔了——」
這當口他居然笑，居然指責我想得岔了。他以為與我是老相識，便敢當著各位將軍的面說我想岔了？
我冷笑一聲，譏諷道：「我想岔了麼？戰敗就是戰敗，事實鐵一般擺在眼前，你卻尤要狡辯。先是不服尹、陳二人，後又斥我想得岔了。我看你大約昨夜吃醉了酒，跑我面前說瘋話吧。」
睃一眼眾人，他們一臉的莫名所以。哼，等會兒他們還會更加糊塗。
我惡語呵斥：「你以為自己是誰，不服尹、陳二將軍，責問我想得岔了，真正一個狂妄之徒，一個輸了偏不認賬的無賴——」
我突然發作，聲音猛地拔高，語調激烈，每一個字釘子一般射了出去。
勇猛驚得渾身一抖，一時間竟然瞠目結舌，但他終究是明教十數萬教眾的天王，立時收起驚容，亢聲頂道：「末將與尹將軍、陳將軍廝混慣了，平素打鬧嬉耍也是常事，不過在此說句玩笑話，絕不是狂妄之徒，更不是無賴。」
他竟頂嘴，憑他是明教首腦人物，憑他與我往日的交情，竟公然頂撞過來。我越發惱怒，將手中茶杯猛地摜去地上，只聽唏裡嘩啦響過，水花四射，那杯子碎成了無數塊。
做出如此舉動，四座俱驚，帳內數十名將軍、侍衛或站或坐，都僵如木偶一般，所有人都被大將軍的無妄之火嚇得呆了，一時間使得大帳死寂得如同荒原。
「你是說本將軍又說錯了？好好，本將軍管不了你，自有軍法來管你。來人，此人咆哮軍帳，給我推出去砍了，以正大軍紀律，嚴明主次尊卑。」
帳外竄進十名禁衛親軍，便要去拿住勇猛。可勇猛一身無匹的武藝，怎會讓他們輕而易舉拿了，只輕輕擺動雙肩，掙脫拘拿，昂首衝我叫道：「即便末將有錯，也罪不及死。」
帶回臨安的軍隊中還有明教兩名散人，一個叫劉大海，一個叫成英，積功累進，都作了五品將軍。此時兩人撲出來，一同為勇猛求情。
成英是個高個子年青人，便如他名字一樣，俊俏挺拔，英氣逼人。他作揖求我：「念在勇猛為大將軍立下許多戰功，大將軍便饒他一遭吧。」
劉大海也求情道：「勇猛將軍跟隨大將軍走南闖北，這付身家早獻給將軍了，殺不殺他當然由著將軍。可大戰在即，留他一命，便讓他戰死沙場也好。」
胡應炎被我突然的大怒弄得糊里糊塗，摸不清用意，思索一時，也起身準備為勇猛求饒。
看到胡應炎走上大帳正中，拱拳要說話，我極力壓制沖折反覆的情緒，咬牙喝道：「有這惡徒開了首例，只怕往後還有別的將軍越發放肆，越發的公然頂撞。到那時，本將軍令不下軍都，如何掌軍，如何作戰？他是心腹之患，任誰求情也沒用，必殺他以立軍威。」瞇眼睃一圈姜才、張信峰、葉子儀等人，冷冰冰目光掃去，壓得他們低下頭。
盯回已站去帳中的胡應炎，我狠狠叫道：「誰為此人求情，同獲其罪，一併問斬。咄，衛兵，還不拿了他？」
十名親衛又朝前撲，勇猛見我當真不念舊情，一意要殺了他，哪甘心伏首就誅，冷笑兩聲，反掌擊斃兩名衛兵，叫道：「將軍失了人性了？不念在下苦勞，也該記得我輩中人為將軍做下的事。」
剩下的八名親衛見他拒捕，雖然明知此人武功高強，可奉我之命，絕不敢後退，拔出鋼刀又朝前撲去。劉大海、成英看到勇猛殺死我兩名親衛，知道事不可為了，長歎一聲，撩起戰袍下擺，飛身撲去幫助勇猛，一人一拳，再擊斃兩名衛士。
三人作亂大軍司令之所，頓時驚得滿堂嘩然，胡應炎、尹玉、陳昭、張信峰二十多名將領，再顧不得往日情分，不需我號令，吶喊著拔刀殺了過去。
他們不過平常武將，如何是明教三位首領的對手。勇猛繞過亂成一團的將軍們，直切切撲到座前，目露凶光，舉掌欲要劈下。眼見並指如鐵的手掌臨了面目，卻終究不敢落下，呆一呆，他仰首大叫：「將軍今日殺我，明日便會殺了其他人。如此不問青紅皂白胡亂殺人，讓我冤死在此，你就不怕惹得眾叛親離？」
理也不理他，我迅速向蘇墨使個眼色，蘇俠士倏地飛入場中，只一掌便將勇猛震回場中。
大帳裡殺聲大震，大帳外成千名士兵聞訊立即圍過來，持槍提刀成十幾個圈子包圍住這處帳蓬。但此時已不需要他們，蘇墨歷一年半時間，憑上天賦予的習武身胚，終將墨門寶典，以及道教的太乙訣融會貫通，渾身功夫強橫得無以匹敵，即便太一真人復生，誰勝誰負也未可知。
蘇墨對本門之人下不得狠手，卻不在乎明教中人，悉數接過勇猛三人的招式，交手百招未過，便將勇猛、劉大海、成英擊倒帳中。
這是蘇墨武功大成後第一次公開出手。在場所有人無不對他天人般強橫的身手震懾得呆若木雞，便是地上傷殘的勇猛三人，也喘著氣不敢相信似的看著他。而柳眉兒嬌軀顫抖，看著大開大闔的蘇墨，眼裡噙滿對英雄的欽佩。
天下誰有如此本事，不過百招，便能擒下明教的三名頂尖高手？
不顧他們的震驚表情，我冷冷下令：「來人啊，將他們拿下去斬了。」又揮退眾人，單單留下胡應炎和秀才尹玉。
立命胡應炎肅清明教在軍中的餘孽，又命尹玉執筆，修書給建康的牛富、朱溪，急告牛富，見信即刻解除騰文俊所掌執的一萬軍隊，派兵下到各地衙門，收繳明教在各衙門的權力。另一封信則告訴朱溪，勇猛、劉大海、成英，在軍中倨傲不羈，抗令不從，自恃武力，竟在我面前動刀動槍，圖謀不軌，我一怒之下便把他們殺了。
「朱君隨某兩年有多，盡心竭力，使某與明教合作。勇猛等人聚眾圖謀不軌，本軍不得不將其殺之。但某與明教之合作仍未傷及根基，建康、北洋之明教徒眾未動絲毫。如因仨頭目受誅，而致君及方照與某反目，愚認為，攘外必先安內，為免建康板蕩，被迫之下惟有施雷霆手段。某堅信，明教因之取害頗深，便是蕩然無存也未可知。盼君與方照多思量。」
至於明教與我的合作，視方照和他的態度而定。我提醒朱溪，與明教合作的基礎仍然存在，因為我並沒有動搖他們在建康一線的根基。如果真要因為死去三名頭領而翻臉，那麼，我會把明教連根拔起，在我的地盤裡不留一名明教徒。
措施強硬，一點情面也不留。胡應炎頻頻看我，似乎擔心得很。
他知道我與明教的勾當，更知道明教的實力。我冷笑著，卻不解說，任由他去擔心。
柳眉兒悄悄揭開帳簾，驚魂未定地問道：「大將軍，伙夫作好飯了，可否就在帳內進餐？」說罷，朝血漬斑駁的地面看一眼，立即發出一聲乾嘔——
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