蕭歌站在後面為我捶肩，稍過去一時，已入夜，天色盡黑。便喚來蘇墨陪著，又叫了一名識路僕僮，三人一道兒去拜會賈似道。
賈似道堪稱我的授業恩師，但這回朝堂之爭，屢示意我助其一臂之力，結果發現我居然與他意願背道而馳，那心裡老早冒出一團火，見我來訪也沒什麼聊的，神色間冷冷淡淡，不言談間天馬行空地一陣亂吹，最後指著他的半閒堂問我：「子清，這房子不錯吧？」
「富麗堂皇，細微處見真工夫。」我低頭端詳一座青銅方尊，說道：「初時只見富貴榮華，引以為豪強人家，而現在終知道丞相溫文爾雅，佈置飾物皆是清新別緻，細微處見雅趣。」
「呵呵，子清有趣，倒看出這層意思。來來，別看那蠢東西，來看看老夫背後的。」他牽了我手走過一邊，指著一大排廓架正中間，笑著說道：「曉得這個東西麼？」
聽他說得珍而重之，仔細看過去，那件玩物是玉器，高約一尺有餘，由一塊青墨玉，一塊乳白玉，縷空拼貼呈花卉形。走近些看，這件立體縷空的玉花，還雕塑細小的作揖和尚，和尚邊旁又有一隻小小羊兒。其他地方則佈滿一條條糾纏的枝椏，便是枝頭上一朵朵展開的花瓣，竟然能看清楚蕾裹裡生出的，細若絲線的花蕊。
我不由讚道：「巧奪天工啊，竟有人雕出這等玩物。嘖嘖，精美絕倫，美輪美奐——」
賈似道笑道：「它叫『春水秋山』。瞧瞧，花兒是春天裡的桃花，那和尚站著的山麼，自然就是秋天裡的山了。呵呵，此物世間僅這一件，確實舉世罕有。子清若喜歡，便送你吧。」
我伸出手去摸那件「春水秋山」，溫潤玉石從掌心溜過，就像撫摸著姑娘光滑柔軟的肌膚，一邊笑著回答：「子清怎敢奪人所愛。丞相大人將它擺放在架子正中間，可看出對它珍重極了的。子清再無知，卻不敢這等不自量。」
賈似道喚來老僕江滿子，要了一方布巾，輕輕擦拭著玉器，還往上面呵口氣，一面漫不經心地說道：「這東西生不帶來死不帶去，有什麼可珍重的，比得上老夫賜予你的將軍之位麼？」
「春水秋山」早被下人擦得乾乾淨淨，賈似道卻很不滿意，將布巾遞還江滿子，訓斥道：「你都是怎麼指使下人的？看他們都懶成什麼樣兒了，連個東西都擦不乾淨。哼，拿我的例錢，吃我的糧食，卻不為我辦事，當真惱人得很。」
我靜靜地聽著，對江滿子瞄來的眼神視而不見，轉身走回椅子，笑著說道：「丞相大人勿怪，大家辦事嘛，總有不盡人意的地方，以後有錯即改便是了。」
賈似道聞言卻無反應，吩咐江滿子：「再掌兩盞燈，這屋子夠暗的。」
這才對我說：「子清，老夫自蕪湖就對你有許諾，榮華富貴，高官厚爵，老夫自然給你一個錦繡前程。瞧瞧現在，兩年時間，你成了當朝二品大將軍，帳下猛將如雲，手握十數萬大軍。想想吧，這可是老夫給你的？」
江滿子已將燈點著了，溜去門邊關上這座閃耀通紅燭光的半閒堂。便在燭光裡，賈似道抖動錦衣下擺，正著臉坐回椅中，卻不看我，反而玩弄起一枚白玉老虎模樣的鎮紙，「子清，這次朝會來得太急，不容老夫與你交通便開始了，因此你才在垂拱堂與老夫廝辯。剛才說那一番，沒有怪你的意思，你也別往心裡去，老夫自然明白你身為武將而有力主作戰的決心，並非有意與老夫作對。武將麼，當然渴望打仗，渴望取得一次又一次的大勝利。」
他說道這裡，臉龐突然起了生動的變化，嘴角泛出一絲笑意，抬起頭來，專注地盯著我，讚許道：「子清天資聰慧，行事無有不成功的，為朝庭在長江打下一片極好的場面。老夫沒看錯人，總算為朝庭薦得一員能吏，一員大將。」
話鋒一轉，「子清勇猛過人，與北敵抵死相抗自不錯。老夫前些日也作此想，如你等一般，在朝堂中努力克制和談聲音，力主抵抗。可現在湖州丟失，獨松關再陷，臨安府無險可守，被三路韃子攻克不過早晚。審時度勢，量力而為，戰場上得不到的東西便在談判裡取得，何樂而不為之？只擔心一力主戰，破了全盤大局。」
我不說話，臉上保持微笑，只靜靜聽著。賈似道便問我：「子清，你說老夫的道理是否對了？」
我的笑容消下去，咳嗽一聲，答他：「丞相對子清有恩，子清能立於廟堂，全憑丞相一力主持所得，子清心裡明白得很，也感激得很。而和談麼，那是有道理的，也有它說得過去的邏輯。但子清想，一味地避戰求和，恐怕失去了丞相調我回臨安的原意。」
我先回了他關於蕪湖密唔的話題，再穩住他的心，緩和兩人之間的關係。先不管賈似道相信與否，在心裡笑道：呵呵，晝時的猜想果真如此，賈似道不敢與我決裂，他主動地彌補我們的關係了，甚至為朝堂裡的分岐找出理由，即是我剛回臨安，未與他通氣，方才鬧出政見相左的矛盾。
這個自圓其說的理由不錯，誰也挑不毛病。我也不願意與賈丞相公然撕擄，當然會給他一台階下。不是想要議和麼，那藉著這由頭回他吧。
「因此子清在不曉得丞相意思的情況下，才有了垂拱殿的說法。就現在看來，這說法也有道理的。丞相想想，你調張世傑和我回來，僅僅是保衛臨安麼？保衛住了臨安，伯顏就會同意和談了？我看不是這麼一回事。」
江滿子遠遠的站在角落裡，聽我又開始為丞相出主意了，便和蕪湖、揚州的時候一個模樣，邁著細步往裡湊，臉色一片欣然，似乎為已享爵二品的驃騎大將軍，現在能對家主再次效力而高興不已。也許他還在想，這位百戰百勝的大將軍以前出的計策百試百爽，這次肯定差不了，定能為家主獻上大功勞。
賈似道沒有動作，只看著我，眸子裡不停跳動的燭光，卻讓我讀出他的希冀。
嘿嘿，他相信我仍在為之效力？不然他不會鄭重成這付模樣。
我斬釘截鐵地說了八個字：「持續作戰，以戰促和。」
這樣說著，我直直盯著瘦削的賈似道，眼睛裡流露出一股惡狠狠的味道，「只要把韃子打得雞飛狗跳，殲他幾支隊伍，殺他幾萬人，則丞相的和談容易之極，成了舉手之勞。相信子清吧，子清四萬人馬能取下建康，如今有張世傑相助，有朝庭禁軍補充軍力，打垮伯顏還不是難事。」
江滿子越湊越近，白髮蒼蒼的腦袋幾乎要探入我與賈似道之間的空檔裡，嘴唇緊緊閉著，抿得一片蒼白，沒有絲毫血色，死死看向我的眼眸在燭光中像要燃燒起來，射出股股熱切的光，光芒裡流瀉出毫無顧慮的崇拜。我知道他早被我的戰績所折服，更知道我的每一個計策都讓賈似道權力益見穩固，也許，徐子清在這位老人心中，成了一尊高高在上的神了吧。
紅燭飄搖，半閒堂裡充溢著血一樣的紅光。賈似道不言不笑，靜默得如一座瘦小的木偶。良久過去，他好像從夢中醒來，努力張大了嘴，說道：「伯顏南下之兵三十餘萬，大宋不過十五萬卒子，要錢沒錢，要糧沒糧，怎麼打？」
他猶豫不決，甚至我明白他快被現實情況壓彎了腰，便輕輕吐出三個地名：「建康，鎮江，太平！」
我提醒他，建康、鎮江、太平。在攻打這三座城市時，我同樣無錢無糧，兵勢同樣弱於元軍，但我仍然取下了它們。不過，我還有一件事沒告訴他，昨日已知道北洋強盛，解來幾十萬錢鈔，幾十萬糧草，幫補軍隊資費，對我還不成難題。
江滿子突然冒出句話：「將軍神武！」語氣充盈著擋不住的欽佩。我明白，那些戰績不但使江滿子驚為神來之筆，便是全天下也為之傾倒。
賈似道終於抬起頭，有些下垂了的丹鳳眼死死盯緊我，又問道：「老夫主和，陳宜中主戰，可明日就讓老夫附和他的意見，不見荒唐？」
「此為國家大事！借丞相一言，老成謀國，不為恩怨而廢政。」
他笑了笑，白皙枯瘦的手輕輕敲打椅旁的案幾，在燭光搖曳裡，讓我看見手背上分明長著幾粒暗黃的老人斑。
六十有餘的老人微笑著，笑容將剛才還佈滿臉龐的陰鬱一掃而空，整個人顯得輕鬆起來，有趣地看著我，說道：「老夫相信你能打敗伯顏，進而取得和談的優勢——呵呵，子清在揚州似乎有了中意的女子，那女子還是李庭芝的獨女，是嗎？」
我猛地一怔，他怎麼知道我對李元曦相好？在此當口，他不理睬我的謀國之策，偏問這問題是什麼意思？還有，他對以戰促和有定見了麼？
賈似道不待我回答，端過茶杯朝上揚揚，江滿子在一旁輕輕說道：「大將軍，夜已深了，請回吧。」
按住心間的猜想，被賈似道送出大門。他掉頭往回走，卻又說道：「飲水思源，記著常常來看一下你的老師。」我便一弓腰，恭送他入了府內，才苦笑著離去。
蘇墨已等了半天，見我出來，說道：「宜中丞相府還去麼？」
我想了想，搖頭說道：「不去，去了反多些莫須有的煩惱出來。叫僮兒帶我去世傑都督府吧。」
是去不得，賈似道的耳目能達揚州，知道我在那裡的一言一行，這臨安城麼，那更得小心。如果他知道我剛從府裡出來，便慌不迭地去拜會他的政敵，天曉得他會怎麼想。而張世傑和我同為武將，並且在賈似道府中我曾說過，要與張世傑並肩作戰，拜會他，那是說得過去的。
三個人便往張世傑住處趕，沒想到也沒有熱情接待。這個自恃武功的將軍不但對我這新進之人滿是輕視，就算文天祥也不在他眼裡。聽他不斷抱怨，倒知道朝庭前幾月還曾防備著他。
幾可稱南宋未年第一名將的張世傑，原是金朝將領張柔的部下。張柔降元後，張世傑率部投宋，初時駐守郢州。後又奉勤王令領兵入衛臨安，途中收復了饒州。即使這樣，太后和右丞陳宜中，因他來自元軍後方，恐其軍中多有叛將、奸細，就不加信用，竟把軍隊放置城外一月之久。
他的這種待遇與我回臨安接受的大禮相比，當真天壤之別，此人心中的不平衡可想而知。幸好張世傑抱怨歸抱怨，字裡行間仍透露出對大宋的忠誠和熱愛。
離開張府，明月已到中空，深更了，哪裡也去不得，便拖著疲乏身子打道回府，。
而那幫終於得閒的將領，便如放羊一般不受管屬，直至午夜才歸府。大多數人第一次到皇城，竟把全臨安逛蕩了個整遍，個個疲憊不堪，回來後大呼辛苦，到了各人房中，臉腳都不洗，倒床便睡。
第二日起床，蕭歌把他們叫到中廳，一邊招呼侍兒準備早餐，一邊訓斥諸人懶散。說多了，尹玉便笑她：「小姑奶奶少說兩句好不好？怎麼現在越來越像管家婆了，是不是依仗咱家公子欺負我們啊。」
包圭一向寡言少語，這時也忍不住趣道：「都是大將軍慣的，害得我們頭上有了個主婦。」
再過些時間快滿十四歲的蕭歌，懂得他們取笑的意思，聞言大羞，紅著臉嗔道：「包圭給我記著，少不了讓你吃些掛落。」
許夫人最愛這姑娘，幫著喝斥說話過分了的包圭：「大舌頭，還想不想蕭歌幫你在大將軍面前說說好話了？」
包圭假裝害怕樣兒，揖讓道：「小妹妹發善心，大哥哥說錯了還不成麼？」
哥哥蕭吟拉著胡應炎，在一邊兒笑，說道：「包大哥頭頂上真要有了妹妹這樣的主婦，不知修了多少世的福。」
絕沒想到親哥哥也幫著外人取笑自己，蕭歌小臉越發紅了，撐著身子要數落哥哥兩句，終究擋不住羞意，掉頭逃進內室。只在碎步移動中，讓人發覺嘴角那絲若隱若現的笑意。
尹玉便幫包圭，沖許夫人叫道：「瞧瞧，小姑娘還用你支扶著嗎，自個兒怕是樂壞了。」
此話合著蕭歌佯怒的表情，逗得這屋子裡的人一陣大笑，在這渾然之間，大夥兒幾乎全忘了昨日的政爭，以及今日還要繼續的朝議——
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