在忽必烈的低笑聲中，時間從他握有黃金酒杯的手指間溜過，悄然進至公元1275年十月，一個本應屬於豐收的金秋時節。
「公子，快到李大將軍府了。你是先回住處，還是先拜會李將軍？」
順著蘇墨的提醒聲，轉首向前望去，不遠處果然是朱門大簷的揚州知州府。原來賈似道離開揚州之後，朝庭任李庭芝為右平章知事，李庭芝便把住處搬至曾作為賈似道都督府的知州衙門，以此為中心，佈置安排揚州、鎮江等所有治下區域之行政、軍機事務，便是我也在他名義下指揮作戰。
低頭瞧瞧身上的戰衣，已被戰火燒得處處是洞，腰下鎖甲還被撕了一道長長的口子。好幾日不曾刮臉，鬍鬚也是雨後春筍般紛紛冒出，把腮下弄成一片鐵青色。
這付模樣去見知軍國重事的大平章，可恁無禮了。便領著眾人打馬回自己府第，等收拾利落了再去見李將軍吧。
終於能回府休息幾日，眾將也不待招呼，簇擁著我半刻時間便來到位於細腰美人般的瘦西湖畔。
陳維維帶著蕭歌於九月間回了揚州，因她說：「楊伯伯與家父是世交，必得去拜會的。」陳昭卻悄悄告訴我，「妹妹從台州偷偷跑來前線的，見李伯伯麼，不過為了找個光明正大的理由，回家後搪塞父母罷了。」
此時維維和蕭歌早早候在院外，見著一大群人姍姍而來，兩張白淨小臉佈滿笑容，跑步上前，將我拉下馬背。小蕭歌長大了一歲，這個十三的姑娘用小手扑打著戰袍上的薄薄灰塵，一邊輕聲埋怨我怎會變得如此消瘦，還責怪我一點都不會照顧自己。
聽她輕言細語卻是半刻不停的絮叨，我拍著她的腦袋告饒：「是我懶惰，下回一定勤快點，把自己養得胖胖的，不讓咱家蕭歌擔心了。」蕭歌這才放過我，提醒道：「大哥哥先去洗漱一下，待會兒別忘了喝烏雞湯。那湯從大早飩到現在，只怕雞肉都化了。」見我連連點頭，轉身跑開，拉著一月未見的蕭吟，又開始了無何止的嘮叨。
眾人各安其事，我進了下榻的廂房，除去身上沉重的紫金盔甲，將整個身子放入蕭歌早泡好的浴盆，溫水浸膚，頓時愜意得渾身毛孔都張開了似的。
幾片皂角葉子飄在浴湯上面，隨著升起的矇朧霧氣傳來一陣陣清香。把頭靠在盆沿上，嗅著這若隱若現的香氣，慢慢回想起十個月以來浮光掠影的諸多往事。
德佑二年二月，十二萬元兵大敗，太平、鎮江落入我手，得降卒八千，包括安南、大理籍士兵。
仍依照瓜洲辦法，在這批卒子額頭上刻下「大宋勇卒」四字，再打亂分編各廂各軍，又經王勇的軍宣隊整訓，倒成了大軍裡的一隻精銳力量。還是這個月中旬，朝庭傳下旨意，令我從鎮江撤軍，交李庭芝管轄，由他駐紮揚州、鎮江，領大軍往南攻打，企圖合圍江南境內之伯顏殘軍。而我，則沿江北上，進一步擴大戰果。
賈似道也有信一併送達，除了盛讚我一番，便是勸我按朝庭之命，繼續為他作出新的貢獻。
鎮江交給李庭芝就給他吧，命我北上就北上吧，不就是打仗麼。看著營區內來來往往的火炮，我沒什麼猶豫的，立即揮軍強攻蕪湖，另遣胡應炎、白大虎，提驃騎兩萬渡江，攻擊蕪湖北翼之巢湖；牛富、陳昭、楊二，率三萬甲士直擊蕪湖南翼之宣城。
阿術剛從太平敗退此地，受我軍三路夾擊，接觸兩仗，損失五千士兵後，再一次開始了撤退，一直退到安慶軍。
安慶軍曾是被我痛毆的范人強的父親範文虎之治下，範文虎投降伯顏後，被委為兩浙大都督。而現在，這座城市剛到了忽必烈調來增援江南戰場的五萬人，合著阿術殘兵，元軍共計九萬之多。
我軍前鋒抵達安慶城下，尹玉、余顯是領兵將軍，探明城中駐軍數量，再不敢強攻，立即在獅子山樹起大軍集結的營盤。阿術怎會讓他們輕鬆，率軍攻打一天半，卻是徒勞無功。等到我大軍攜火器到來，乾脆放棄安慶，避往天目山——
浴盆裡的水有些涼了，我起身提過鎮在煤爐上的大銅壺往盆裡續著滾燙的開水。兩道新舊之水冷熱相激，立即升起白茫茫的水霧，將臥室籠罩得影影綽綽，屋裡事物便只是隱約可見。思緒彷彿間，這臥室似乎成了一處虛幻飄渺的所在。
在這境像中，腦子裡定格在一幅圖畫上：前線諸將站立在旌旗遍佈的山崗上，腳下是無數具被地雷炸死的元軍屍首，土地已被鮮血滲漏，儘是一塊塊的醬紅色。他們掉頭向我，將手指向前方，那裡正有幾千名殘餘元軍士兵瘋狂奔逃。皆是面無表情，只雙眼曜然生光，透露出強烈的戰意和凜冽的殺氣，紛紛請戰要求追擊。文弱的朱溪站在身後，將手按住戰刀，緊咬牙關雙目怒瞪前方，激動得臉色潮紅，便顯得猙獰無比，於是思緒又轉向朱溪。這人被我抽去管理地方，雖然權柄日重，但大部分將軍並不買他的帳，特別是胡應炎、陳昭等一批知道他底細的人。這位文弱的相士經常受他們嘲弄，鬧出許多趣事。想到可笑處，我嘴角的笑意就在不經意間向臉龐瀰漫開去。
到德佑二年六月初，我的部隊勢不可擋，已打下方圓千里的地盤，建康、太平、蕪湖、巢湖、無為、安慶、宣城，以及它們周邊的三十多座小鄉鎮。原朝庭舊臣趙晉、趙與可、吳益，理學名家黃震的弟子金履祥，明州四賢之一的沈煥，明教的八大散人，還有號稱永嘉四靈的文人徐照、徐璣，這一批人不再拘泥於建康府治，隨軍前行，大軍打到哪裡，他們便在哪裡建立官府衙門，分派官吏進行整治。當然，這一切都在朱溪指揮之下，因為朱溪是沿江制置大使的審計官，冠軍大將軍帳下籤文書事。
一個穩定的後方無比重要，大軍往前進攻，必須要有堅強的後盾作為依托，糧食、被褥、騾馬、戰衣、盔甲、刀槍、火藥、燃油、兵源的補充，這些構成了我軍犀利攻勢的基礎，沒有源源不斷的補給，沒有一個安全而牢固的基地，我不敢也不能發起大規模的進攻。
六月旬，我命令朱溪與趙晉——他們負責管理地方——在治下的千里方圓內，開展廣泛的徵兵工作。許夫人、陳昭、王勇，被抽調出去，仍以建康為基地，將募來的新兵輪番整訓。許夫人、陳昭負責訓練戰士的的作戰技能，熟知陣式操演，教導他們怎樣配合精騎與火槍隊的進攻，教他們如何躲過元軍的驃騎，在遇到敵人密集箭雨時，又該怎麼保護自己。
「精神，一切的重點在於精神。沒有決死精神的戰士殺不了敵人，沒有決死精神的大軍打不了勝仗，在肉搏當中，不顧一切的精神是勝利的法寶。而軍宣隊的工作是鼓舞起這種精神。」
王勇則率領軍宣隊，築造新戰士的作戰精神，強化他們的作戰意志。
諸種措施得以實行，到這個月底，我的部隊已有了驃悍的十一萬勇卒。但由於轄區急速擴大，每一個新徵之地行政系統殘缺不全，鄉村山野存在大量流寇，許多受韃子之害，身無寸物，無路可走的鄉民佔山為王，給轄區造成極大的不穩定。這批人時常擄掠城鎮，搶奪百姓本就不多的糧食，以填飽他們空空如野的肚子。局面惡劣，亟需重振治安，便在朱溪主持下，十一萬軍隊倒有五萬人用作剿匪——
翻轉身子，我換了一個更為舒服的姿勢躺下，伸手從立凳上撿過幾片皂角葉子加到浴湯裡。那皂角被熱水浸透，一絲苦香隨著水霧四處散開，把清新氣息充滿臥室的每個角落。我又將思緒轉向臨安，心底深處卻不自覺升起一股隱約的幸災樂禍。那幼小的皇帝和兩宮太后恐怕現在已著急得焦頭爛額了吧。
此時的朝庭方面，於德佑二年五月頒詔，重申賈似道之權柄無傷，又任命陳宜中、留夢炎同為右丞相，以此來平衡朝中局勢。再提大將軍張世傑官職二秩，總理大都督府。命王爚知平章事，合著李庭芝，三人統知天下軍事。同時詔命天下，行勤王之義舉。又召朝庭公卿集議，是否當避元軍，放棄臨安往南遷都。平章知事王爚，請堅蹕，持議絕不遷都。尚未等王公眾臣決定，他已自請罷政，也不待報，連夜遁出臨安而去。
真是滑稽之極，當朝的國防大臣都跑了。
六月，謝太后命柳岳與洪雷震二人，攜帶數量龐大之財寶前往元軍陣營，乞求以金銀換取大宋苟活一段時間。豈料這兩名大臣被盜賊襲擊，殺害了柳岳與洪雷震，將財寶悉數奪取逃逸無蹤。與此同時，南宋的著名遊俠杜滸（表字貴卿）集四千義軍到臨安。
七月，張世傑率兩萬大軍趕回臨安府。並與文天祥連袂上書獻策於朝庭，提議以臨安府之城壁為據點，和元軍一決死戰。被左丞相留夢炎駁回，認為這是逞一時的血氣之勇，並無成功把握，反會令元軍態度更為強硬，而招致和談破局。遭拒後，朝庭又任命文天祥為江西安撫副使、知贛州事，下令其立即返贛州履新，召募義軍入臨安以衛。
此時元軍三十萬增援之兵分兩路到達江南。一路避過我在安慶的軍隊，繞華陽，過黃山，支援獨松關之阿術；一路從淮安而下，趨真州，援鎮江之董文炳。於是乎，李庭芝座守的鎮江被董文炳與援軍攻克，而後，董文炳集合真州之韓郅，合攻揚州，卻久不下。受伯顏之命，改變方針，只以十一萬人分駐鎮江、揚中、粟陽，把持長江入海口，固守南北補給線，防往建康和揚州。八萬大軍再往南下，匯合伯顏之兵，進攻臨安。
伯顏派元軍阿術部攻破廣德、泗水、黨州，攻破獨松關。此時，張世傑奉勤王令，提兵從兩淮入江南，遣劉師勇、姚巖，奪回了常州。
可是常州並未在兩人手裡待多久，伯顏調阿里海牙一部回攻常州。因遭遇劉、姚兩名守將堅決抵抗，元軍損失慘重。遂下令屠城，老幼一人不留，屠殺殆盡。常州被連屠五日，通城大火，橫屍遍野，血流成河，腥穢之氣數里可聞。十數萬百姓此後只餘八百餘人。
八月，知敘州事郭漢傑以城降。知富順監王宗義以城降。知瀘州事梅應春以城降。嘉定府參軍李演兵援羊雅江，大敗被俘。寧國吏楊義忠率義兵援敘州戰死。到此時，伯顏座鎮湖州，阿術由獨松關進擊，阿刺罕扎水軍大營於澉浦，得到忽必烈支援的三路元軍，共三十萬人，至此便直面皇都臨安了。
八月初，文天祥在贛州散盡家資，號召當地溪洞山野蠻民，再次倉促拉起兩萬義軍，奔赴臨安。朝庭旋即任命文天祥為浙西、江東制置使，派住阜亭山，以守住臨安的前防。
想到這嚴峻的時局，我歎了口氣，剛才的好心情立即蕩然無存。
禮部尚書陸秀夫正在揚州，現時可能正在李庭芝的府中吧。他和李庭芝召我回來，便是商量領兵勤王一事。頭一道勤王令是陳夢龍派師爺劉其年轉來，這一次來了個大官，一部之委的重臣專程宣達，不過早聞陸秀夫大名，確實應該去拜會一下他。
我將面前那葉皂角吹開，水面上的水霧也順著氣流打著漩渦四下散去，然後起身拿過蕭歌早備好的乾淨文衫著身穿戴，一邊邊忖度見陸秀夫的說詞。
;