漢尼拔與米達倫對視一眼，雙方都感到這消息非同小可。漢尼拔道，「您的消息確切嗎？怎麼我們到現在，還聽不到一點風聲？」
「這也難怪你們。聽說，在哈德魯北方，通往聖伯徹斯特和舒馬拉的邊境已被暗中全境封鎖。我們亞馬遜因為跟哈德魯南部接壤，倒是有不少消息往來。他們的貴族中，有少數怕事的躲到我們國家，所以，我才會瞭解內情。」
漢尼拔向朱蒂公主鞠了個躬，「公主，我代表神聖同盟和金色黎明教會，萬分感激您對我們的提醒；我一定會將公主的拳拳盛意稟報教皇陛下。」
朱蒂抿嘴笑道，「瞧你說的，我們是一衣帶水的鄰邦，當然要守望相助了。」
「是，將來公主若有事吩咐，漢尼拔萬死不辭。」
朱蒂微微點頭，心道，漢尼拔，你可要記住今天你說的這番話；我是因為看好你的才華和人品，才決定將此事通過你，透露給神聖同盟；不然，你們內部打得越激烈，力量削弱得越嚴重，我亞馬遜的國勢就越加穩妥。這一次，我等於是投資一般，買定了你的玫瑰師團，先下點資本，希望你將來要有所回報才是。
漢尼拔沉吟了一刻，對米達倫與雷諾斯說道，「我看此事干係重大，不宜耽擱。我們如今困在龍之沙漠中，不僅不能把消息傳遞出去，更無法領導軍隊作戰。還是公主說得對，蘭西這邊並非事態緊急，以後可徐徐圖之。你們說呢？」
「你的看法我大致同意。只不過，之前教皇命令你將魔弓拿住，你好像並沒有完成任務。不如這樣，由我和雷諾斯回去稟報陛下，你則留在這兒，繼續追捕蘇威爾。」
漢尼拔笑道，「米達倫，你倒是打得好主意。你去向陛下匯報領功，我就得在這兒喝西北風？」
「可教皇先前給你的命令……」
「這你用不著操心！如有戰事，陛下一定用得著我們玫瑰師團。倘若我不回去，亞當又擔負著保衛教皇的重責，誰來帶兵？再說了，若無我同行，你們誰能夜觀星圖辨明方向？只怕，連這龍之沙漠都出不去！」
米達倫默然無語，漢尼拔說的確是實情，他這項本事可不是一時半會能學會的。
「就這樣定了！陛下那邊我自會分說，蘇威爾的事就暫且放上一放。」
當這幾位騎士團團長尚在龍之沙漠裡轉悠的時候，在遙遠的哈德魯公國中，事態已經一發而不可收拾。事件的導火索便是克雷芒十一世的第六十四號教皇敕令；宣佈廢除「世俗授職典禮」。
「世俗授職典禮」是神聖同盟內部，神權與君權多年鬥爭結果下一個妥協的產物。它是由世俗君主正式任命主教的一個儀式，由君主將象徵主教地位的戒指和權杖交給主教。這個儀式的實質是：如果說君主沒有能夠使自己稱心滿意的人成為主教，但他至少能夠阻止他不喜歡的人被選為主教。
無論在哪一個公國，主教完全是由教廷指派的；然而，君主如果對教廷新選任的主教有所不滿，他完全可以藉故推遲「授職」，或者乾脆與教廷進行交涉，要求另外派一名主教。
有的歷史學家認為，這只是一個形式上的問題，事實上根據文獻記載，世俗君主極少會反對教廷的指派。但是對當時的世俗貴族與平民而言，形式有著無可比擬的意義：「戒指」象徵著對主教一職的認可，而「權杖」代表了主教對其轄區內居民的教化之責。教會牧師把子民視為羊群，而牧羊自然少不了杖子，意義就是這麼來的。
每一次「世俗授職典禮」都相當隆重。因為，這是一直處於弱勢的世俗王權難得的反擊機會。而為了盡早獲得正式授職，有的時候，新任主教也不得不與世俗君主在某種程度上達成妥協。以至於，很多平民百姓都認為，這一典禮標誌著世俗君主可以自主地選擇和任命主教。
這種錯覺使得當前教廷的掌權者－－克雷芒十一世－－非常不愉快。他對於「世俗授職典禮」的不滿，由來已久。早在他還是舒馬拉的主教時，他就曾暗暗發誓，如果自己能當選教皇，一定會將神聖的主教任命之權從世俗君主那兒解放出來，而成為第一個擁有主教完全任免權的教皇。他當選之後，經過了多年的試探與部署，眼看四個公國的君主都逆來順受，盡全力聽從他的予取予求，便認為時機成熟，是實現當年宏願的時候了。
然而洶湧的暗潮，往往在人們難以覺察之處流動。
神聖同盟的最南部，是哈德魯公國。它是一個政治的畸形兒，這也反應在它的沒有固定形狀的地理上。它沒有永久的邊界，沒有一個連續下來的政體或民族。它好幾次從流星大陸的地圖上消失，被瓜分成為鄰國的省份。
教皇的第六十四號敕令對於當今哈德魯大公科林-夏特斯東來說，無疑是當頭一棒。
現在的哈德魯併入神聖同盟，也還不過是近一百五十年間發生的事情。但這一百五十年間哈德魯大公們直接統轄的領土，不斷被劃歸教會所屬。教會佔有的土地，包括北部山地，佔了公國全境的三分之一。而且很多神職人員在效忠於大公的貴族領地中擔任要職，控制著這些地區的政治經濟大權，支撐著國家財政收入的主要來源。對於科林來說，這些領地是他賴以對抗國內其他貴族勢力的堅強後盾，如果聽任教皇直接干預那裡的人事任免，而自己又沒有最後否決權的話，整個公國勢必陷入分崩離析的狀態。
個人被壓迫到了極致，忍無可忍，也知道奮起反抗；何況一個國家，一家君主？這一代的哈德魯大公並不是個懦夫。科林-夏特斯東成為王儲時還是個孩子，但是長大後則表現出了可說是過人的才智。他是個相當有為的君主，一心要復興傳到自己手中的逐漸沒落的公國－－如果不是碰到了一個和他旗鼓相當、或者說權力**比他還要旺盛的教皇的話，他原本應該是可以做到這一點，而成為一個不朽的國王的。
科林-夏特斯東的繼位與克雷芒十一世的登基幾乎在同一個時期，這也注定了他忍辱負重的命運。他一直在隱忍不發，積蓄力量，等待機會。如今，機會來了。雖然這可能是一個致命的危機，但何嘗不能將它變成舉事的轉機？科林躊躇滿志地想著。
接到教皇敕令的當晚，他向各貴族領地發佈了徵召函，將全國的高階貴族與神職人員召集到首府拉特朗，準備召開圓桌會議。
科林並不像他的相貌給人的感覺那樣上了年紀。他事實上不到三十歲，滿頭的紅髮乍看之下十分威猛，然而，纖細的眉毛下一雙灰藍色的眼睛在閃動間流露了主人的睿智，他長著一隻鷹勾鼻子，下巴上還蓄滿了紅色絡腮鬍。這是一個渾身上下充滿矛盾的人。他的聲音時而粗獷豪放，時而平靜和緩，隨著情景需要隨時可以改變節奏，而不受其個人情緒的影響。熟識的貴族在暗地裡都稱呼他為「紅狐狸」。
現在，他正坐在拉特朗宮廷的會客室中，與樞機主教兼公國宰相諾伊曼進行著例行會談。
諾伊曼雖為教皇所任命，與科林之間相處也還十分得宜，他頗有政治手腕，幫助科林鞏固了其在國內的統治地位，是哈德魯大公竭力想要籠絡的對象。在正式召開圓桌會議之前，科林想要最後聽聽諾伊曼的看法。
他的客人約三十來歲，米黃的髮色，全身罩在黑色的法衣之下，越發顯得膚色白皙，他舉止溫文爾雅，左手上帶著一枚象徵樞機主教的藍寶石權戒。
「好了宰相，我們不用再兜圈子。對於第六十四號敕令，您比我更為清楚，那已經超過我能接受的底線。」
「恰恰相反，閣下，我不認為您需要為自己設定一條底線。但凡政治，都是有彈性的。」
「彈性？」科林盯著諾伊曼，「所謂彈性，難道不應該是雙方面的嗎？您尊敬的教皇陛下，什麼時候在給我的敕令中有過彈性呢？請您看看這裡，」科林站起來指著牆上的公國地圖，「這一片是前年，而這一片北部廣闊的山地，是去年12月份，我到帕西亞朝聖的時候，受教皇之命劃歸給教會的。」他深吸了一口氣，「再這樣持續下去，用不了多久，連我的首府拉特朗都要被教會領地所包圍了，如果不是被吞併的話。」
「儘管如此，那些教會領地不是依舊向您上交三成的稅賦嗎？您完全可以設想，這只是把您左邊口袋中的錢，拿到右邊口袋存放罷了。」
「不錯，之前我一直是這樣設想的。所以，我們之間相處得很愉快。可是，這一份六十四號敕令，」他將手中的文書「啪」地摔在諾伊曼面前，「把我從右邊口袋拿錢的手都給砍斷了！」
諾伊曼略帶困惑地下，您的比喻，我認為太過極端。事情沒有這麼嚴重。」
「極端？嚴重？哈哈，宰相大人，」科林在室中邁開大步遊走，彷彿一頭囚籠裡的困獸，「您的意思是，『有人打你的右臉，連左臉也轉過來由他打』，對嗎？難道我必須等您的教皇把我的兩隻手都砍斷後，再起來反抗嗎？」他停在諾伊曼身前，目光炯炯地俯視著他。
國王過於激烈的反應超出了諾伊曼的預期，他輕輕地皺起雙眉，「對不起，閣下，我不明白您在說什麼。」
科林重又坐下，坐在諾伊曼的對面，將雙手交叉疊在胸前，「我不會坐以待斃的。如果您肯與我一同舉事的話，我會讓你，諾伊曼，坐上克雷芒現在的那個位置。」——
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