自動排版很不好用，抱歉……
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戰神厭棄彷徨之人。
——歐裡庇得斯
「這是協議中屬於你們的那份，君士坦丁堡金庫儲備的一成半。」費仲把一杯新燙的香茗朝坐在長桌對面的羅馬特使推了過去，然後端起青花鑲銀骨瓷茶壺給自己也倒了一杯。「每箱一萬枚弗羅林，總共四十五萬現金。至於其他的戰利品，包括珠寶、古董和不動產在內，除掉軍官和士兵的個人所得，據三大商會主簿聯名估算，還剩下不少於一千六百萬帝國銀幣，或者八百萬金弗羅林。等到公開拍賣變現之後，教廷同樣可以拿到一成半。」
「那麼，總數應該是……一百六十五萬金弗羅林。」特使深吸了一口氣，看著侍衛把一整箱金幣嘩啦啦倒在桌上，鏗鏘跳動著堆滿桌面的燦爛光輝映亮了他的雙眼。他鄭重地挽了挽絳紅色的袍袖，伸出枯乾瘦長的手指抓起一把黃金，讓這些冰涼的金屬圓片從指間紛紛落下，發出清脆悅耳的叮噹聲。他咧嘴一笑，然而立刻拘謹小心地收起笑容，補充道：「還有……君士坦丁堡。」
「不錯。」費仲點點頭。「按照協議，你們將獲得狄奧多修斯牆以內的整座城市，包括城中的七十萬人口。而帝國得到所有戰利品價值的五成，以及突厥海峽西部的港口城市埃傑阿巴特。剩餘的三成五，大約三百八十五萬金弗羅林由參戰的各國十字軍平分。」
「是的，戰利品的部分大抵如此。」特使滿意地笑了起來，眼中卻流露出稍許不安。「可是，我們約定的還不止這些。」
「我知道。」費仲繼續保持著完美的微笑，不緊不慢地說道：「按照約定，我們將在突厥海峽北岸的佔領區建立三個基督教國家：海峽西部的加利波利王國、東部的薩勒耶爾王國，以及中部的泰基爾達王國。這三個王國的領地和人口能提供大約兩百名騎士和兩萬步兵，而大明帝國、教皇國和神聖羅馬帝國也會聯合保證它們的軍事安全。」他頓住話頭，瞇起眼睛瞥了瞥特使的表情，然後略一點頭。「是的，我們自會信守承諾。不過在這之前還有一個小小的問題。奧斯曼蘇丹穆拉德三世已經從海路逃往南方，但卡皮庫魯的殘餘部隊卻撤退到了薩勒耶爾的魯梅裡堡壘。不過，您也不用擔心。一旦攻城重炮部署就緒，那地方就會成為埋葬他們的墳墓。」
「對，對，對。」特使忙不堪點起頭，舒開的臉上現出真心實意的滿足。
「那麼，我也得重申一下帝國的條件。」費仲用手指用力叩了叩清漆桌面，「整個巴爾幹半島，從布達佩斯到君士坦丁堡，都要對帝國商隊敞開大門。聽著，我們不在乎塞爾維亞和保加利亞的歸屬，但是不管誰得到那些窮山惡水，他都必須保證帝國在這一地區的貿易特權。帝國商人的生命財產安全必須得到妥善保護，各項稅收總和不能超過商品市值的百分之八。」
「當然，這也是協議的一部分。」特使捧起一把金幣倒回箱中，一面回答道：「可是，雖然奧斯曼軍隊已經撤出了布達佩斯，但他們在多瑙河下游還有萬人以上的兵力。各路十字軍將領都在擔心，要是穆拉德三世從小亞細亞召集兵馬捲土重來，我們就會陷入南北包圍的窘境。教皇陛下已經派使者去和哈布斯堡家族……」
費仲不耐煩地擺了擺手，打斷他的話。「只要我們還控制著突厥海峽，巴爾幹半島的敵軍再多，那也不過是甕中之鱉。奧斯曼人也許還能在南方招兵買馬，但耶尼沙利新軍的損失不可能在短時間內得到補充。想就靠那些安托利亞兵和行省雜牌兵發起反撲？哼，我們沒追過海峽去他就該謝天謝地了。」海圖官從容站起身，手搭桌沿慢慢走到房間盡頭的落地窗前，輕輕撩開紫紅色的天鵝絨帷幕，俯瞰著樓下擠滿人群的大廳。「您瞧，特使閣下。我們的戰利品在這拍賣會上很受歡迎呢，我看收益至少能比預估高出一成。」
「那是最好了。」來自羅馬的特使也起身走到費仲身邊。「那麼，我還有最後一個問題……」
「不。」費仲立刻轉過頭，微笑著豎起手指做了個噤聲的動作。「不，斯方杜拉托閣下，我知道您想問什麼。然而在北地傳來確切消息之前，我只能對您說——無可奉告。」
隆隆的炮聲從西邊數里外的戰場上傳來，低沉如同獵熊犬喉嚨裡狺狺的咆哮，震得房中的白楊木窗欞卡卡直響。瓦蓮莉婭從酒紅漆胡桃木方桌上端起盛滿蜂蜜酒的雕花水晶杯，因乾裂而略顯黯淡的朱唇輕抿了一口溫熱的金色瓊液，想用這醇厚得有些發膩的甜香沖淡心中的苦澀。她品味良久，繼而深深地歎了口氣，往後一仰身，把自己深深埋進綿軟舒適的呢絨椅墊當中。
外邊隱隱傳來一陣喧嚷，先是衛兵緊張地問話，接著是另一個聲音嚴厲的呵斥。片刻之後，房門被猛一把推開，發出吱嘎一聲澀響。儘管背對著門口，瓦蓮莉婭用不著回頭也能猜出來人的身份。
「巴圖……你怎麼還在這兒？」她盡量想讓自己的聲音帶上輕鬆和戲謔的意味。「你不會不知道，現在最危險的地方莫過於此吧。」
史威未置可否地應了一聲，摘下油布襯面羊毛斗篷隨意地丟在衣帽架上，順手把釘著毛皮和棉墊的木門關牢。他僵著臉在房間裡打量了一圈，這才幹咳一聲答起話來，聲音中帶著前所未有的嚴肅。「公爵小姐，帝**團正在逼近。」
「我知道。」瓦蓮莉婭連頭也沒動一下。
「公爵小姐，」史威往前跨了一大步，刻意用麂皮軍靴的後跟猛地一磕地板。「您不該加入這場毫無希望的戰爭。」
「是麼？」瓦蓮莉婭轉過身來，嘴角掛著一絲蒼白的冷笑。「真遺憾，這可不是我所能選擇的。」
「公爵小姐……您不是我們的敵人。」史威沉重地搖了搖頭，「離開吧，退出這場戰爭，回下諾夫哥羅德去！現在還沒到不能回頭的地步！」
「是的，還沒。」瓦蓮莉婭碧綠的雙眸一時變得迷離起來，她端起雕花酒杯，用血色盡褪的唇邊沾了沾琥珀色的液體，卻又無力地放下手。雕著百合花飾的水晶酒杯在方桌上搖晃了幾下，翻滾著傾覆在地，蜂蜜酒的醇香立刻蔓延開來。「可是，已經回不了頭了。」
「公爵小姐……這不是帝國……不是那位大人所願意看到的……我們沒想到……」
「是麼？你們居然也會策有失計？」瓦蓮莉婭譏諷地哼了一聲，碧眼中掃來一線冷冷的神光。「你那位偉大的主人竟然也會有沒想到的事？不，巴圖，你們的『那位大人』策劃了眼前這所有的一切！西伯利亞的征服，遠東邊境的交火，明俄全面戰爭……」她猛打了個哆嗦，深深吸了口氣似要令自己鎮定下來。「還有那場虛情假意的媾和，莫斯科的反攻，第二次土耳其戰爭……整個歐羅巴都是他算計下的提線木偶，數以千萬計的人民成為他棋局上的賭注。而你，現在告訴我他竟然還有沒想到的！」
史威尷尬地略一低頭，「不管怎麼說，公爵小姐……我帶來了護國忠武王殿下的口諭……」他清清嗓子，模仿著蕭弈天的口氣複述道：「該結束了，瓦莉婭，這種孩子氣的執拗毫無意義。這個國度、這些人民，要是你真覺得重要的話，那就全都給你。回去吧，回下諾夫哥羅德去，準備好露西亞王國第一位女沙皇的加冕金冠吧。」
瓦蓮莉婭忍不住笑了起來。多麼輕描淡寫的語氣，幾十萬條生命的凋沒，就好像是拌嘴時隨手摔碎的小茶具。一個國家為之傾覆，數百萬人身陷戰亂，而這只是孩子氣的執拗。女沙皇……他以為她所希望的就是這個嗎？
「公爵小姐，」史威繼續說道，回復到之前焦急而不失恭敬的語氣。「我向您保證，忠武王大人絕不希望您受到任何傷害。在知道您是俄軍的指揮官之後，大人他相當難過。」
「不。」梅爾庫羅娃女公爵一下子站起身來，雙手撐桌直盯住史威的雙眼，失血的雙唇在近乎瘋狂的亢奮中微微顫抖。「不，百夫長先生，我可遠比你更加瞭解他，比你們任何人更加清楚他內心深處陰狠、狂傲和冷酷的那一面。在他毫無感情的計算當中，是不會考慮我……不會考慮我的想法、感受和立場的。所以……去轉告你的主人吧，我所能為他做的最後一件事……就是用我的血，來讓他盡情渲染凱旋的紅地毯。」
史威臉上的表情一下子凝固了，他認真地審視著女孩眼中的決絕，緊咬的牙關令臉頰上鼓起的肌肉一陣抽動。「瓦蓮莉婭.梅爾庫羅娃公爵小姐，請原諒我不能傳達您的意思。」片刻的沉默之後，他緩慢而鄭重地回答道，兩眼直迎上她挑釁似的斜瞥。「我想您也應該明白，這句話……可能會令得俄羅斯……血流成河。」
瓦蓮莉婭只是滿不在乎地搖搖頭。「該發生的……總避不過。」
史威盯住她好一陣子，繼而長歎一聲轉過身。在右手握住門把的同時，百夫長從牙縫中乾澀地擠出最後一句話。「帝**團已經準備就緒，他們只等一個進攻的信號。」
「那就去吧，百夫長，去吹響最後戰役的號角吧。」瓦蓮莉婭彎下腰，撿起水晶酒杯放回桌上。「他會來嗎？」
「恐怕來不及了，公爵小姐，殿下的行營還沒到斯摩稜斯克。」
「這樣麼……也許最好……」瓦蓮莉婭目送著史威鞠過一躬轉身消失在門後。她幽幽地吁了一口氣，走到窗邊伸手拉住鈴繩搖了兩下。很快，幾名身穿俄羅斯高級武官制服的軍人推開門快步走進房間。
「公爵小姐，您有何吩咐？」
「葉爾馬克有消息嗎？」
「這是今早來的鷹信，」為首的軍官上前一步，恭敬地遞上一張書寫潦草的紙條。「他們已經追蹤到明軍統帥部的動向，敵人正經克拉斯內北郊前往斯摩稜斯克，護衛軍力相當薄弱。」
「相當薄弱？」瓦蓮莉婭疑惑地伸手接過紙條。
「是的，據齊默菲葉維奇統領估計，明軍大本營僅有很少的衛兵保護，武裝人員只有區區數百人。這是個大好機會，公爵小姐！請馬上下令攻擊吧！」
大好機會。瓦蓮莉婭下意識地瞥了一眼掛在屏風上的精美短劍，銀質劍柄上鑲嵌的祖母綠泛著油綠的妖艷光澤，濃郁得似要滴出水來。你高高在上，睥睨天下，視一切盡在掌握，驕傲的眼眸卻看不到這把鋒利的短劍悄然抵上你毫無防備的胸膛。你需要明白，蕭，即便最偉大的統治者也絕非無懈可擊；我們終為凡人，而非完美如神……
「公爵小姐？」那位軍官的聲音令瓦蓮莉婭猛省過神來。「公爵小姐，請馬上下令吧！齊默菲葉維奇手下有三千精騎，只消一次全力攻擊就能打垮那些衛兵鬆垮垮的防線。這將是一場偉大的勝利！俄羅斯軍隊將會反敗為勝！我們將打敗不可戰勝的中**隊，消滅那個令全歐洲戰戰兢兢的恐怖魔頭！公爵小姐！是您策劃了這場了不起的奇襲！完美的致命一擊！」
瓦蓮莉婭本已經走到書桌邊，從抽屜裡拿出一卷羊皮紙開始寫著。聽到這裡她猛然一怔，沾滿鞣酸墨水的羽毛筆尖輕輕一顫，在紙上留下了一抹難看的墨跡。
致命的一擊……他是會束手就擒安作階下之囚，抑或不惜生命捍衛帝國的榮耀……簡直毫無疑問！她還記得那日在印加密林深處，那個英氣逼人的年青軍官從容地丟下彈藥告罄的短筒火銃，一把將手裡只剩最後一支羽箭的少女挽到身後，對土著追兵恐嚇似的怒吼報以自信而輕蔑的一笑，三尺長劍舞出青色的水光。「要讓帝**人放下武器，這得死神才能辦到。來吧，瓦莉婭，看看今日戰爭之神將會站到誰哪一邊。」
「不！」瓦蓮莉婭下意識地驚叫起來，羽毛筆啪的一聲掉在桌上，伸手把寫了一半的羊皮紙揉成一團攥在手心。
「公爵小姐？」
「不，不……不行……」瓦蓮莉婭有些慌亂地辯解道，「現在還不是時候。」
俄軍軍官們不明所以地面面相覷，其中一位忍不住開口問道：「公爵小姐，現在機會難得不可錯過，要是他們增派衛兵加強防禦的話……再說，中**隊的主力都集中到了薩福諾沃，我們正面戰場壓力很大。要是他們全力以赴，我們現有的兵力最多只能維持一天的防禦。而您也知道……」他心神不寧地朝窗外望了一眼，「他們隨時可能進攻。明天、今晚……甚至下一分鐘。」
「是的……可是……可是……」已經回不了頭了……她絕望地在腦海中找尋著理由。任何一個……合情合理的借口。她必須，讓所有人……包括自己相信……這完全是出於戰略上的考慮。「現在，還不是時候……」瓦蓮莉婭猛一轉身大步走到牆邊，揮手拉開垂懸及地的暗紅色天鵝絨幕布，顯出後邊幾乎佔滿整面牆壁的巨幅羊皮地圖。「突擊明帝國的指揮中心，是一次絕無僅有的機會。但是，如果不能一擊得手的話……這裡，明軍在斯摩稜斯克部署了一支千人左右的明軍騎兵，為前線主力提供後衛掩護。從這裡到克拉斯內，他們只需一個小時就能投入戰場。而至多三、四個小時，明軍部署在亞爾采沃的精銳龍騎兵就能趕回增援。這樣一來，如果不能一擊得手，俄羅斯就再不會有任何反敗為勝的希望……」
無可爭議，不容辯駁……不是嗎？瓦蓮莉婭回頭看向軍官們，他們的臉色帶著懷疑和迷惑，但更多的是恍悟和理解。「但是，公爵小姐……我無意冒犯，只是有點不太明白……如果放棄這次進攻機會，難道敵人的統帥部不是離斯摩稜斯克越來越近嗎？甚至，他們可能會意識到這個危險，在統帥部過於接近危險之前補充更多的防衛兵力。」
「或許……」瓦蓮莉婭點了點頭，「但還有另一種可能。從斯摩稜斯克到亞爾采沃，中國人的耐心每日俱下，急躁會使他們喪失警惕，盲目地將全部軍隊投入進攻。他們有著攻無不克的強大火力，但不要忘記，就數量而言我們仍有五對一的優勢。當然這並不足以正面對抗明軍，然而卻足以讓他們大半天功夫無暇旁騖——只要不在乎傷亡數字的話。」
俄軍軍官們再次交換了眼神，然後放聲大笑了起來。「傷亡數字？公爵小姐，沒人會在乎那些卑賤奴隸的什麼傷亡數字。只要能夠打敗中國人，這點損失根本不足掛齒。就讓齊默菲葉維奇繼續按兵不動，等待明軍先發進攻，一切悉聽您的指示。」
瓦蓮莉婭嘴角微微一動，轉頭朝向窗外。「不會等太久的……」
遙遠的地平線上，炮聲愈烈。
「殿下。」統帥大帳的門簾被輕輕佻起，李華梅一彎腰走了進來。她順手脫下大紅色織錦斗篷往衣帽架上一搭，看了眼坐在紫檀木幾後的蕭弈天，輕輕歎了口氣，走上去從他面前端起琉璃酒盞把喝剩小半的勃艮地酒一飲而盡，接著又到行軍櫃邊，從竹編提箱中取出茶器燙了一甌湖州紫筍默默推到蕭弈天面前。
帝國首相稍稍揚了揚頭，「我還以為你會在斯摩稜斯克，神機軍正準備進攻薩福諾沃，前線軍團需要你去指揮。」
「殿下，」李華梅的聲音放低了幾分，「可那兒並不是最需要我的地方。」
蕭弈天只是未置可否地端起茶盞輕抿一口，鎏金油燈上明黃的火焰在兩人無聲的對視中不安分地扭動著，發出細微的辟啪爆響。然而沉默並未持續太久，片刻之後，李華梅微啟朱唇淡然一笑，伸出右手輕輕搭住他的肩頭。「殿下，戰爭已經結束了。」
「不，」首相回以一個冷酷到近乎殘忍的微笑。「薩福諾沃的陷落才是戰爭的結束。」
「那不是戰爭，而是屠殺。」颯玥郡主的聲音低了幾分。「勝負已成定數，而莫斯科同樣清楚這一點，七人團也願意與我們再次和談。殿下，沒有必要……斬盡殺絕。」
「我已經下過命令了。立刻進攻薩福諾沃，徹底摧毀俄軍的指揮中心，瓦解他們的一切抵抗力量。只有這樣，華梅，才能粉碎他們手中最後一張談判的籌碼。」
「您真是這樣想的麼？戰場之上，槍炮無眼。為了一時之氣，這不值得，殿下。」
蕭弈天皺起了眉頭，「華梅，你還在為她說話？」
颯玥郡主微笑著搖了搖頭，「不，殿下，是為了您。」
他一時愣住了，臉上變幻著複雜的神色。一時間，李華梅以為事有寰轉，然而首相剛冷如鐵的聲音再度無情地響起：「軍令如山，軍法如岳。但只戮力向前，不得猶豫止步。」
她只幽幽歎了口氣，心頭微有一絲慼然，彷彿這晚春的暖日也隱沒在鉛色的雲層之後。「妾身自當從命……」