天子之怒，伏屍百萬，流血千里。
——《戰國策》
「我們的時間不多了。」葉爾馬克蹲下身，從地圖上拿起一枚紅漆士兵木雕往前移動了半英吋。「明軍在蕭弈天的驅役下狂熱地進軍，他們的斥侯騎兵已經出現在克拉斯內附近。最多三天時間，斯摩稜斯克便要面對敵人主力的圍攻了。」
「是嗎？」瓦蓮莉婭慵懶地趴在桌上，雙手交疊撐住下巴。「可中國人同樣沒有時間。這是一支精疲力竭補給短缺的軍隊，士兵們靠著對統帥的信任和崇拜燃燒他們最後的狂熱，這樣的狀態不可能長久維持下去。」
「他們用不著維持。」葉爾馬克陰鬱地回答道：「每一條戰線都在敗退，所有的貴族和將軍們都在注視著斯摩稜斯克，我們已經是俄羅斯僅存的希望了。公爵小姐，有一萬五千中國士兵正在我們的兩翼迂迴，請您立刻部署軍隊迎戰。否則，用不到第四天晚上，那些黃種士兵就將從四面八方將我們的陣線徹底淹沒。」
「你覺得真這麼簡單？」瓦蓮莉婭輕輕搖著頭，目光迷離地盯著長桌中央油燈搖曳的裊煙。「我不相信……這不是他的風格。你看，莫吉廖夫方向集中了明軍三分之二的兵力，其中包括他們戰鬥力最強的三個火器軍團。蕭從不會把他最好的部隊浪費在防守之上，我懷疑……把防守兵力往兩翼移動，很可能正中明人下懷。」
「可是……」葉爾馬克怔了半晌，苦惱地一拳捶在地上。「我們獲勝的唯一希望，就是在三路明軍會師前把他們各個擊破。要是錯過了這個機會……」
「我們……沒有足夠的時間。」瓦蓮莉婭拿起桌上的籐鞭，朝地圖上虛指了指。「蕭弈天的主力距離斯摩稜斯克只有三天的路程，要想在這之前擊潰南北兩路明軍並做好正面防禦準備——這根本不可能！」
「您的意思是……我們已經再沒有一絲希望？」
「不……」瓦蓮莉婭悵然地搖搖頭，幽深的眼眸中蒙上了哀傷的陰影。「我說過，還有一個機會，讓我們孤注一擲的機會。」她站起身，邁著緩慢沉重的步子走到地圖邊上。「看，如果我們把兵力往兩翼移動，位於中路的明軍主力就會立刻貼上來，他們有足夠的大炮和其他火器，輕而易舉就能攻陷斯摩稜斯克。我們完全無從抵抗，但是……我們也無需抵擋。」
「公爵小姐，我不明白……」
「繞過帝國不可戰勝的鐵拳，轉而打擊他們的心臟要害。」籐杖的尖頭在地圖上劃了一個弧線，從斯摩稜斯克直到莫吉廖夫。「以一支精銳奇兵，直接攻擊明軍的指揮中心。」
葉爾馬克皺起眉頭想了想，又在地圖上比劃了幾下。「要想躲過明軍的耳目，我們所能部署的兵力最多不超過三千人。除非……蕭弈天把他的所有兵力都投往前線，否則只要他留了哪怕是一個軍團，我們的奇襲也難以奏效。」
「所以，我們需要誘餌。」瓦蓮莉婭淡淡地說道，「斯摩稜斯克，和我。」
「公爵小姐！」
「我會在斯摩稜斯克正面部署幾支民兵部隊假意抵抗，」梅爾庫羅娃公爵自顧說道，略顯蒼白的臉上看不出表情：「一旦明軍主力出動，立刻放棄戰線，往薩福諾沃城堡方向撤退。」
「您是說……我們要放棄龍堡……以及斯摩稜斯克……」葉爾馬克看起來似乎迷惑不解，「對不起，公爵小姐，我不是質疑您的命令。然而，奪取龍堡，是我們開戰以來的第一次重大勝利，數以萬計的士兵為此獻出了生命，要是就這麼拱手讓給中國人……」
「負隅死守，只會讓我們再白白損失幾萬條生命。」瓦蓮莉婭立刻回答道：「龍堡只是一座半永固軍營，它的木牆無法防禦帝國野戰炮的轟擊，甚至斯摩稜斯克的城堡也無濟於事。困守就意味著死亡。我們只能佯作敗退，引誘明軍步步深入。勝利將使他們驕矜自大，拉長戰線高歌猛進，從而暴露出自己的破綻。葉爾馬克，去挑選三千名最精銳的騎兵，今夜就去克拉斯內村埋伏。你的任務，就是等待，等待我的信號。然後，插入敵人的後方，直接攻擊他們防禦空虛的帥營。不惜……一切代價。」
「這樣……行得通嗎？要是他們……沒有中計……」
「他們一定會的，因為……」瓦蓮莉婭微瞇起眼睛，出神地朝窗外望去。晴已數日，深春的陽光明晃晃的有些刺眼。「因為……我在這裡。」
御衛隊的武士在山崗上站成一圈，堅硬而不可撼動，就如黑色的花崗岩一般。渲朱描金的流蘇傘蓋下，帝國首相蕭弈天極目遠眺，紫色的長斗篷在風中呼呼作響。眼前，帝國軍隊正在前進。身披金紅色戰袍的火槍手扛著燧發火槍排成四列行軍縱隊，應著鼓點邁出整齊的腳步。騾馬拖著載著重炮的大車隆隆碾過簡陋鋪就的臨時行道，每輛車邊都跟著四名土著役工，他們肩頭挑著乾草和木樁，隨時準備填坑補窪，保證這些笨重的戰車能跟上大軍的速度。稍遠處，一營朱雀騎兵縱馬疾馳，鮮艷的旌旗如獵獵火焰迎風舞動。
「大人，」尹成浩微低著頭站在他的身邊，「請容我提醒一句，由於此前的戰爭損耗，加之冬寒天氣的不利影響，我軍很多基層單位減員都達到兩成左右。羅剎軍隊雖然戰力低下，但畢竟在數量上佔了絕對的優勢。如果不能一鼓作氣……」
蕭弈天未置可否地嗯了一聲，只是遠遠凝望著東方的地平線。尹成浩有些尷尬地放低了聲音，隨著首相的目光看了過去。
一道灰暗的朦朦煙塵滾過綠茵新吐的俄羅斯平原，迎著鏗鏘前進的帝**團，從兩個重步兵聯隊之間直穿而過。將軍瞇起眼睛，從那個漸發接近的騎影中辨認出御衛隊漆黑如墨的厚重鎧甲。
「……單槍匹馬……偵察……羅剎陣地……」竊竊耳語從身後傳來，尹成浩不用回頭也知道那是統帥部的幾名高級參謀。正如他自己一樣，軍官們無不帶著震懾與欽羨相交錯的心情注視著這些無雙之士。
「御衛步兵第三大隊甲字第六號報告！」騎手在山坡下勒住馬步，朝數十步外的帝國首相舉臂致敬。直到這時，尹成浩才注意到他的馬鞍前橫掛著一個灰暗骯髒的巨大布袋——不，當御衛隊戰士一揚手把它摔下馬背，兩名親兵快步跑上前去接應的時候，將軍突然明白過來，那根本不是口袋，而是一個活生生的俘虜。他的制服被血漬染成了難看的深褐色，但還能依稀辨出哥薩克大尉的式樣。
「東北十里，兩個輕步兵團。擒敵一員，斬旗一幅。」斥侯的報告簡短而幹練，冷漠的聲音中不帶半點波動。他從鞍鉤上摘下半截折斷的旗桿，猛一用力深深插進潮濕的砂地中。恰在此時，一陣凜冽的西風捲揚開了殘破的旗幟，在那碧藍如夏日晴空的背景之上，銀色的女武神手持長槍展翅翱翔。
「瓦爾基裡雅……」尹成浩從背後看不到忠武王的表情，但這從喉嚨深處隆隆迸出的聲音讓他一陣戰慄。有那麼一時，將軍寧可自己孤身站在戰場中央，面對著漫天飛火流矢，也好過在那位大人的怒火下承受池魚之殃。下意識地，他往後退了一步，然而立刻停住腳步，恭敬地聆聽著最高領袖的命令。「集結所有作戰部隊，沿第聶伯河全速前進，立刻拿下斯摩稜斯克！」
「是。兩天……只要兩天時間，大人。我們就能和北線的朝鮮第三旅、南線的玄武第一軍團協同進攻斯摩……」
「什麼？」
「協同……進攻，大人。如果進攻計劃提前的話，參謀部就得重新制定方案，然後通知側翼的——」
「不！」蕭弈天猛一甩斗篷飛旋轉身，英氣灼灼的臉上燃燒著不加掩飾的狂怒。「三個最精銳的神機軍團，加上國防軍和朝鮮外籍軍的輔助，難道還打不下斯摩稜斯克？立刻傳令！目標斯摩稜斯克，全軍突進！」
雷霆之怒？不，那只能用來形容夏日午後的和風，而現在尹成浩面對的是真正的狂飆。就算一千門大將軍炮同時炸響，也不會給他帶來更多的驚懼。高麗將軍像個孩子一般在帝國首相面前低下腦袋，低聲囁嚅著，絕望地想要在思維的漩渦中撈住一根救命的稻草。
然而稻草主動向他漂了過來。尹成浩聽到颯玥郡主清美如璧的聲音響起，他不用抬頭也能感覺到最高統帥幾乎是立刻轉過頭去，話音中的怒氣未減分毫。「你說什麼？」
「我們的士兵已經筋疲力盡，您對他們要求的太多了，殿下。」李華梅平靜地重複了一遍，她大膽地抬起頭，清亮似水的眼眸迎上忠武王那雙比死亡更為黑暗的深瞳，溫順而傾慕地坦然面對他的熾火。
首相至多猶豫了一秒鐘的時間，然而尹成浩感覺那漫長得就像整個酷寒的嚴冬。接著，他聽到那個威嚴的聲音再度響起，比適才略微溫和了少許。「我會派出三百名御衛隊，他們將以掌旗官的身份支援前線，領導和鼓舞士兵。必要的時候，也會是最有效的衝鋒隊。」
「那樣的話，保衛大本營的兵力就所剩無幾了，殿下。御衛隊的職責是保衛您的安全，我們不能冒這個險。」
「你要做的，是執行這個命令，而不是妄自評論，颯玥郡主李華梅。」
李華梅動動嘴唇，然後低下頭去。「是……殿下。」
「尹成浩？」高麗將軍聞聲往前小心地挪了一步，恭敬地伸出雙手，接過首相遞過來的兵符。這是一塊巴掌大小的令牌，玉色深邃如夜般黝黑，精美的麒麟雕紋上映著淡淡的水光，入手涼滑好似新采的玄冰。他慢慢屈下右膝，在鎧甲的鏗鏘聲中把掌心的兵符高捧過頭。「我授權你臨時指揮斯摩稜斯克戰區的三個御衛大隊，把他們分散編入前線的每個連隊，就像獵犬一樣管理整個畜群。」
「以您之名，大人。」尹成浩深埋下頭，一時不敢相信自己竟能獲得如此殊榮。似乎得到無聲的命令，三名御衛隊軍官從不同的方向朝將軍走來，他們在相距數步的距離上停住腳步站成一個半圓，擎起佩劍向他致意。
「至於你，華梅，我把征服斯摩稜斯克的榮譽賜予你所有。」蕭弈天繼續說道：「統領軍團奪回失陷的陣地，用勝利祭奠殉難的將士，讓敵人在大明軍旗前顫抖！」
「我的殿下……」李華梅幽幽一聲長歎，像是秋風悲愴的嗚咽。「如您所願。」
「我所願看到的，是勝利，和臣服。」征服者冷冷地回答，「不是失敗，不是借口。」
張先聲使勁嚼了幾下早已乾澀無味的煙塊，一口把殘渣唾在地上用鞋跟來回碾著。他幾乎是搶著一般從副官手裡拿過千里鏡，全神貫注卻又漫無目的地掃視著戰場。裊裊硝煙的間隙中，身著鮮艷制服的帝國士兵並肩排成寬大的橫隊。他們端起火槍，動作如錫兵般整齊。藍灰色的煙霧模糊了槍口的火光，百步開外，衣衫襤褸的俄羅斯奴兵成排倒在鉛彈的齊射之下。而當他們停下腳步，側身往槍膛裡裝填預裝成封的火藥和鉛子的時候，新的橫隊從後面跟了上來，端著長槍繼續前進。
面對如此攻勢，俄軍看起來根本無可抵擋——除了壓倒性的數量優勢。在帝國神機軍團和龍堡的木牆中間隔著至少二十個團的俄軍。他們源源不絕，就像灰色的潮水充盈整個戰場。上千人倒在明軍致命的火力之下，然而這幫農奴們卻不知從哪得到了天賜般的勇氣，在整整兩個時辰當中固守住那道在炮火轟擊下千瘡百孔的防線，讓帝國士兵的次次進攻徒勞無功。
「也許你能告訴我……到底什麼時候才能打發掉那群鄉巴佬！」張先聲放下千里鏡，深深吸了一口氣，然後朝身邊的軍團長吼了起來。「我們可不能在這上面花掉一整天功夫。」
「長官，羅剎人只是在負隅頑抗，他們現在人多勢眾，可一旦等到耗盡兵力……」
「我現在最不想聽到的字就是等。」張先聲不由皺起了眉頭，軍團級的指揮官或許不夠清楚，但他絕對明白高層的將帥們承受著比前線更大的壓力。如今這壓力順著指揮鏈層層相傳，鬧得人人情緒惡劣喪盡耐心。
「張先聲，這到底是怎麼回事？」沒等軍團長從緊抿的嘴唇下憋出話來，高麗將軍尹成浩的咆哮倒先從身後不遠處響起。雪隼師師長連忙一個轉身，朝怒氣沖沖的上司行了個標準的軍禮。
「將軍，我們已經控制了局勢，羅剎軍隊傷亡慘重……」
「我不是要你說這個！」尹成浩堅決地一揮手打斷了他的話，「羅剎人剛犯了錯誤——特大錯誤。他們從正面抽走了至少六十個團，把他們移向兩翼去抵擋第三旅和玄武師第一軍團，使得斯摩稜斯克的防禦大為削弱。這正是中央突破的大好時機，而你，卻被一群農奴堵在這裡浪費了整個半天！」
「我們馬上就能拿下龍堡……我保證。」張先聲連忙回答。「火力準備已經足夠了，只要我們的騎兵從側翼發起衝鋒，一場白刃戰……一場就夠了，打垮他們毫無困難。」
「帝國花大錢建立的全火器部隊，最後卻要以白刃戰來打垮敵人……真好。」尹成浩只是不以為然地哼了一聲，「不管怎麼說，再過半個時辰，拿不下龍堡，就自己提頭……不，不是見我……自己提頭去大本營請罪吧。」
「半個時辰……一定，一定。」張先聲陪著笑回答道，他伸手指了指不遠處的騎兵陣地，大約一千名帝國近衛騎兵正在那裡集結，隨著朱雀令旗的指揮組成數個楔形攻擊編隊。「您瞧，攻擊馬上開始。」
「那就最好了。」尹成浩嘴角浮起一絲難以捉摸的微笑。「我給你帶來了那位大人的……禮物，希望你最好值得上他的信任。」他伸出手臂隨意揮了揮，幾名軍官從後邊走了上來，他們的綿甲罩衣上都綴著隨軍醫士的鑲紅邊金葫蘆標誌。「為了鼓舞戰鬥在苦寒前線的忠勇將士，」高麗將軍繼續說道，「統帥部調撥了一萬五千服去疲提神的西洋藥劑，你馬上安排人手熬製湯水供應全軍。」
「張大人。」一名醫官從隨身的鹿皮腰包裡拿出一封整齊疊好的油紙包，小心打開攤在掌心，露出幾錢棕褐色的粉末。張先聲捏起一小撮樣品沾在唇邊，嘗出一股濃郁而略帶醇香的苦味，他猶豫地抬起頭，詢問似的看向對方。
「剌撒國進貢的喀法紅豆，三錢；阿茲特克特產的巧克拉托姆豆，一錢；研磨成粉後加入少量調味香料，以九成沸的熱水沖泡成一碗。」醫官以平板的聲音向他介紹道，「它能讓疲勞的士兵重煥生機，讓他們在戰場上獲得勇氣和力量。它就像……烈酒般有效，卻不會帶來酣醉和失去理智。大人，容我再提醒一句，這兩種草藥價格不菲、存量有限，通常只有前線最精銳的軍團才能獲得供給。」
張先聲恭順地欠了欠身，「下官感激不盡。」
「用你的行動而不是言語來答謝。」尹成浩撇了撇嘴，伸出被甲的左手遙指遠方。「去吧，讓你的士兵獲得這神奇的魔力，讓那位大人看到他慷慨賜予的結果。」
「我能否問上一句，您在這裡幹什麼，瓦蓮莉婭.梅爾庫羅娃公爵？」特魯別茨科伊大公用力一拉韁繩，掉轉馬頭幾步追上那輛懸掛著銀色軍旗的漂亮馬車。「我離開才不過短短三天時間，前線就退縮了三十俄裡。杜馬把我們全部的軍隊都交給了你，梅爾庫羅娃，但不是為了要你把鮮血換來的戰果拱手讓給中國人！」
片刻的安靜之後，塗著栗色清漆的車窗慢慢拉開，暗銀色的絲織窗簾略微挑開一角，隱隱現出其後瓦蓮莉婭蒼白的面容。「伊瓦爾.特魯別茨科伊，身為俄羅斯全軍最高統帥，我知道自己在做什麼。」
「或許您是俄軍現在的最高指揮官，但我代表了杜馬。」特魯別茨科伊乾咳了兩聲，像是在給自己打氣一般。「我代表杜馬來……視察我們的軍隊。根據杜馬的決議，俄羅斯軍隊的一切行動都要被記錄，並且通報給杜馬唯一授權的軍事委員會。除此之外，還包括你所制定的應敵策略，軍事委員會希望確保它們統統……有利無害。」
「有利無害？」瓦蓮莉婭不禁抬高了幾分音調，「大公閣下，最糟糕的策略就是公諸於眾的策略！你那愚昧透頂的委員會只會葬送我們最後的希望！」
「希望可不是在敵人面前逃之夭夭。梅爾庫羅娃公爵，你剛輸掉了龍堡戰役，可儘管如此，我們還是保存了絕大多數的主力，並且在德米朵夫村和斯洛波達村成功頂住了中**隊來自兩翼的攻擊。正面戰場上，你還有七十個團——」
「七十二個。」瓦蓮莉婭毫不客氣地打斷了他的話，「伊瓦爾.特魯別茨科伊，如果你知道有更好的戰略，我毫不介意把這七十二個團的兵力，以及德米朵夫和斯洛波達的部隊，全部移交給閣下，就由大公你來主持對明國的戰爭，怎麼樣？」
特魯別茨科伊咬了咬嘴唇，有些窘迫地側過頭粗聲粗氣地哼了哼。「可別誤會，瓦蓮莉婭.安德烈娜，我個人並沒有這個意思。您傑出的軍事才能……呃，是毋庸置疑的。只是……咳，你知道，這是聯合執政團的決議……杜馬擔心……你知道，有戈都諾夫這樣的前車之鑒。」
「那麼你可以轉告他們，」瓦蓮莉婭的聲音冰冷徹骨如新淬的鋼刃，「戰場之上無必勝之策，我也無可保證任何結果。杜馬也好，七人團也好，只要你們願意，隨時可以拿回指揮權。」話音未落，她已經放下窗帷，御夫好似得到命令般，響亮地一甩長鞭，馬車便加快速度碌碌地向東駛去。大公愣了片刻，還是脫口問了一句。
「那您現在……這是去哪呢？」
「薩福破。」
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