端午快樂！======我就看見，出來了一匹青馬。騎在馬上的，名叫死亡。
——《聖經新約?若望默示錄6：8》
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格裡哥利大尉知道，自己的好運氣大概就要到此為止了。
戰線在八小時當中後退了三十俄裡。今天一大早，格裡哥利才清點過人數，手頭整好兩千名哥薩克步兵；沒等太陽落山，這個數字已經增加了三倍。陣地上擠滿了從前線退下來的潰兵，他們骯髒襤褸失魂落魄，只有督戰隊的皮鞭和刺棍能讓他們勉強保持隊列。
然而大尉別無選擇。薩福諾沃外圍的五道防線，已有四道在明軍的炮火下粉碎。格裡哥利聽過倖存者的描述，那是人力所不能對抗的恐怖。藍青色的火雨當頭灑下，陣地轉眼間變成了焦炎煉獄。火舌熛上哥薩克士兵的氈衣，他們徒勞地扑打掙扎著，卻很快像炭柱一樣倒在這超自然的不滅熾焰中不再掙扎，直到燒成難辨其形的焦黑一團。中國人的野戰炮在遠處轟響如雷，五斤重的鑄鐵炮彈在人群中輕易劃出一道血線，把手執矛劍的民兵們如紙娃娃一樣擊倒。一些傷亡較大的團幾乎立刻就崩潰了，剩下的也不過多半是被嚇軟了腿而已。他們疏開隊形，慌亂地逃避著從天而降的毀滅，可這時帝國火槍兵卻迎面開來，他們踩著鼓點踏過硝煙籠罩的戰場，齊削細刻的隊列便如石匠在花崗岩上彈下的道道硃砂紅線。在這剛毅有力的步伐面前，似乎不管俄軍數量再多，也如薄霧見上烈陽，不過瞬息便已消散無痕。
撐到入夜就是勝利。格裡哥利不知道這算是自我安慰還是自我麻醉。軍心渙亂。他看得出來，他們個個眼中都寫滿了絕望的恐懼。但這並不是他們的錯，人們已經竭盡所能，試圖用土塹、路障、壕溝、木壘阻擋明軍哪怕片刻的前進。然而他們生為農夫獵戶，手上拿慣的是草耙樺弓，不是鋼鐵與烈火鑄煉的殺戮機器，難以指望他們能做得比螳臂擋車更好。
重整旗鼓的俄軍士兵沉默地進入戰鬥位置，他們的隊形疏散寬大，人人手中都拿著皮盾、木板乃至任何能用來抵擋槍彈的東西。格裡哥利已經和明軍打過夠多的交道，知道自己將要面對的是些什麼。他沒有像別的軍官那樣把部隊整整齊齊部署在開闊的高地上，而是把手頭的八個步兵團集中在一列低矮丘陵朝東的坡面上。儘管這裡視野受限，要是明軍發起進攻，他們的火槍線列就必須依次翻越山脊，因而無從發揮威力巨大的齊射和炮擊。
「長官！」一名騎手縱馬從兩個矛兵方陣間衝過，直到格裡哥利面前幾步才猛一拉韁滾鞍落馬。大尉認出這是他半個小時前派出偵察的哥薩克哨騎。「中國人停下來了！」
格裡哥利深深吸了一口氣，幾乎把自己嗆得咳嗽起來。「距離多遠？」
「前方大概兩俄裡，他們正在轉入防禦隊形，開始就地休整。」
「很好……」大尉盡可能保持平靜地點了點頭。就算是有史以來最強大的軍隊也會疲勞，也會幹渴和飢餓。即便是他們也沒法不進滴米不停片刻地戰鬥整整八個小時。他抬頭遠望，西斜的殘陽遠掛在地平線外，將那萬千敵兵頭上的雲霞淬成一抹血紅。在這不祥的魅光中，俄羅斯士兵們盡皆鬆下一口氣來，收兵解甲拿出乾糧飲水休息吃喝。
格裡哥利縮了縮脖子，從腰帶上解下鹿皮水袋灌了口伏特加，伸手進懷裡摸出一大塊乾硬粗糙的黑麵包，夾著幾丁切碎的鹹肉和奶酪，狼吞虎嚥地嚼了起來。這頓簡陋的晚餐雖然粗澀難嚥，但好歹還能勉強果腹。身為軍官他多少也對戰局有所瞭解，自從五日前與奧廖爾城失去聯繫過後，再沒有半支麥穗運到前線，本就空蕩蕩的糧倉現在徹底見了底。三日來，普通士兵每天只能分到一磅半黑麵包和一盎司干奶酪，中層軍官也不過多上一兩片鹹醃肉。只是為了今日決戰，薩福諾沃才撥出最後一點糧食，讓士兵們臨行前吃頓飽飯。
就讓他們吃頓飽飯吧。至少明天還能有力氣迎接來自地獄的死神。格裡哥利歎口氣，就著伏特加硬吞下最後一塊黑麵包，擦擦嘴站起身來，隨意拍了拍舊斗篷上散落的麵包屑。這件不起眼的灰色氈袍讓大尉看起來和普通士兵幾乎毫無區別，而他也正希望如此。幾個月來，帝國游擊兵在原野間悄然潛行，倒在他們致命毒箭與槍彈之下的俄軍官兵數以百計。格裡哥利無論如何也不會希望自己被這幫神出鬼沒的死亡天使盯上。
人群突然一陣騷動，格裡哥利轉頭看了過去，正好看到另一名哨騎從坡頂衝將下來。夕陽漸沒，暮光幻動著炫彩映照在他身後，恍若一匹迎風揚開的威尼斯錦緞。騎手拚命揮鞭策馬狂馳，嘶聲竭力的高喊順著晚風飄曳傳來。
「戒備！全體戒備！敵軍——來了！」
他的話音尚在天地間久久迴盪，那輪落日已捲著霞光猛一頭栽入山脊微弧的邊緣之下。有那麼短短的一瞬間，天地皆為昏暗所奪，便如人們交相盼顧的滿腔驚愕。然而，只轉眼的功夫，一抹金紅的火雲從騎手背後升起，無數閃耀的星點紛揚直升照亮了灰藍的天空。
「不！這不可能！」格裡哥利失聲叫了起來，全然沒意識到自己的牙齒深深咬進了嘴唇。這實在令他難以置信，明軍通常盡可能避免在夜間作戰，那只會讓他們引以為傲的遠程火力難以發揮優勢。他們沒有理由這麼做，除非……
像是在回答大尉的自言自語，一名帝國騎兵鐵黑色的剪影出現在被火光映紅的山頂。他一手挽韁，一手高擎著旌矛，晚風牽開銀灰色的鷹旗，在夜空下獵獵嘯舞。身披玄色袍鎧的戰馬步伐優雅矯健，隨著背上的騎士一揮矛頭，便長嘶一聲揚蹄直立起來。
四名騎士應聲從他身後緩步走出，他們彼此相隔約有百步距離，以同樣的姿勢僵硬地挺直上身，一把寒光似霜的寬刃騎兵劍豎在胸前。更多的騎兵陸續出現在坡頂，皂漆鎧甲在漫天燈火照映下泛著朦朦的金色光暈，看上去就像從夜霧中走出的幽靈。沒有任何呼喊和戰吼，明軍士兵只是帶著帝國一貫的傲慢和自信，在沉默中策動戰馬邁著不慌不忙的步伐向前推進。
「快！重組隊形！全都給我靠攏！」格裡哥利突然醒悟過來，猛地拽住身邊副官的戰袍。「快，快！讓他們改換密集方陣！動作快點！」
沒等副官在慌忙中傳出命令，不知所措的俄羅斯士兵已經亂哄哄喊了起來，但見明軍衣甲俱黑，便如新調的墨漿濃稠如油順著坡勢滾滾傾瀉而下。直到最後一列騎兵縱馬挺槍越過山脊，格裡哥利才將敵人的陣勢看得完全。明軍的正面衝擊寬度大約有八百碼，由四個並列的騎兵營組成。中央兩個編隊幾乎是清一色裝備長槍重鎧的突擊騎兵，他們排著嚴整的十列橫隊，速度均勻而不可阻擋地衝向顫抖如篩的羅斯人。而輕裝的驃騎兵則從左右挾弓縱馬而出，在疾速奔行中變換為狹長的楔形隊列，就像兩柄鋒利的銀鉤襲向俄軍的側翼。
「來……來不及了……」格裡哥利只來得及歎息一聲，絕望地踉蹌往後退了幾步。明軍驃騎素擅弓馬，鐵蹄未到而飛矢先至，一陣亂箭射住兩翼，迫得俄軍士兵不住往中間退去。待到陣前數十步之遙，左翼的驃騎兵們把牛角雕弓往背上一挎，揮手從腰間拔出馬刀，在空中劃過一道道漂亮的弧線。兩寸寬的精鋼刀鋒有著致命的威力，在淬著血光的揮砍中折斷的槍矛、破碎的衣甲、割裂的手臂接連翻飛。這鋒利如刃的攻勢在俄軍的側翼輕易割開了一道傷口，讓他們的鮮血和勇氣都從這裡不斷流失。
箭雨和刀鋒持續壓制著俄軍方陣的兩翼，驚慌失措的士兵跌跌碰碰地擠成一團。而就在此刻，明軍中央集群的近千名騎兵已經挺槍殺到。與歐洲重騎兵通常的全力衝撞不同，第一列明軍在陣前二十步外放慢馬速，丈二長槍如電般突刺而出。這凶狠而精確的全力一擊輕易穿透了哥薩克步兵的輕皮甲，隨著戰馬一個優雅的迴旋，騎士手中槍桿一抖，便把掛在槍頭的敵兵摔落在地，轉身按轡徐退。第二列騎兵如法炮製，以分毫不差的準確步伐與友軍擦肩而過，精鐵槍頭落處血花點點如怒放的玫瑰。俄國士兵手中的短矛、輕盾、彎刀和樺木弓抵擋不住這樣的猛攻，眼看著身邊的同袍一個個倒下，他們丟盔棄甲，驚惶地往後退縮，生怕自己成為下一波突刺的犧牲品。
五輪衝擊已將俄軍的前列陣線撕扯得千瘡百孔，然而明軍的後續部隊卻沒有繼續攻擊，而是停在百步開外駐馬耐心等待。殺敵歸來的騎兵們放下白蠟大槍，從戰友們手中接過備用的重型騎矛，掉轉馬頭重新擺出進攻的架勢。纓盔朱袍的旗長們一手挾著軍旗，一手端起銅號。嗚咽的長鳴聲中，帝國騎兵把沉重的騎矛支在鞍座的凹槽上斜舉朝天，縱馬向前全力衝鋒。當戰馬的速度達到頂峰的一剎那，他們應著號聲將松木矛桿往下一壓，粗鈍的生鐵矛頭正對著步兵齊胸的高度。接著在下一個瞬間，兩百柄騎矛平舉齊整如梳，勢不可擋地撞進俄軍驚惶動搖的方陣。
俄國人的隊列幾乎立刻就崩潰了，這些臨時徵召起來的民兵沒有半點對抗騎兵集群的經驗，手中的圓盾和彎刀也無力對抗騎矛的突刺。將近四分之一的士兵幾乎是立刻倒在了鐵蹄衝擊之下，餘下的殘兵再無力抵抗，發一聲喊趁著夜色各自四散而逃。
「我就知道……會是這樣。」格裡哥利苦笑一聲，一把推開牽著馬擠過人群的副官，以駭人的鎮靜眼看著自己的軍團在面前灰飛煙滅。「我和中國人干了兩年仗，從他們的炮火下逃脫過四次，看來不會再有第五回了。」他從腰間拔出佩刀，學著史詩故事裡那些偉大英雄的模樣，朝挾弓逞鋒縱馬而來的滾滾鐵騎揮了一個十字。「去稟報梅爾庫羅娃公爵，格裡哥利大尉今夜戰死於此。」
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「我早告訴過你，彼得?帕夫洛維奇！第聶伯河渡口決不能丟掉！否則我們就全完了！」
「那又怎麼樣？我一直在呼叫支援，可整個晚上連個能拿菜刀的伙夫都沒看到！你明白嗎？對面有整整一千名步兵，和至少二十門火炮！」
「你明知道已經沒有援軍了！所有戰線都在敗退，光是昨天我們就損失了四十個團！」
「現在說這些沒有用，伊萬諾夫先生！彼得?帕夫洛維奇，集結軍隊，我們必須奪回渡口！就是現在！」
「這不可能，謝廖沙?別列科夫！昨晚我手裡還有七個團的預備隊，到現在已經有一半填進那鬼地方去了！」
「那就再填一半進去！還不行就把你自己也填進去！」
「北邊的缺口怎麼辦？波希金?格裡哥利的部隊昨晚已經全軍覆沒了！」
「沒用！我剛才就說過，兵力太少了！很多地方連二比一的數量優勢都難以保證，這完全就是白白送死！」
……
瓦蓮莉婭在作戰室門口站了好一會，默默地聆聽著軍官們激烈的爭吵與埋怨。戰局如此，人人都需要發洩心中的緊張和不安。因此，她耐心地等待房間裡的聲音稀落下來，這才伸手拉開白樺木門。正如她所料，整個作戰室一下子靜了下來。
「諸位，今日戰況如何。」瓦蓮莉婭不敢確定自己的聲音是否足夠鎮定，不過至少聽起來不像他們那麼氣急敗壞。她微啟朱唇，以一個鼓勵的笑容示意參謀掛上一幅薩福諾沃戰區的大比例地圖。
「公爵小姐……」幾名軍官彼此交換了個眼色，謝廖沙?別列科夫乾咳了兩聲，順著長桌往前挪了一小步。「請原諒我這麼說，然而局勢糟糕透頂。昨天夜間，明軍同時從戰線多處發起攻擊。他們的騎兵已經突破了薩福諾沃的外圍防線並向側翼迂迴，擊潰了我軍部署在城北丘陵地區的哥薩克部隊。另一隊中國步兵則襲擊了多羅哥布希鎮，佔領了第聶伯河渡口。」
「這麼說水陸兩條退路都被截斷了？」瓦蓮莉婭苦笑了一聲，「看起來對我們可不太有利呢。」
「是相當不利，公爵小姐。您之前定下了戰略，以兵力換空間，以空間換時間。現在無兵可用無路可退，我們所能依仗的兩項資源都已經耗盡。這時間，是再也拖不下去了。」
「拖不下去，就不用再拖了。彼得?帕夫洛維奇大尉，城堡裡還有多少軍隊？」
「不到三萬五千人，公爵小姐。」
「傳令下去，全軍出擊。」
「公爵小姐，我們走哪條路？城北……還是渡口？」
瓦蓮莉婭嘴角微微一動，「不，我們直出正西，迎戰李華梅的明軍主力。」
她聽到一片倒吸冷氣的聲音，有幾個人更是禁不住驚呼起來。「不可能！這簡直是自殺！」
「自殺？難道你們到現在還以為有活路可走嗎？」美麗的女公爵一翻手拔出短劍猛地釘在長桌中央。「燒掉指揮部所有文檔地圖，銷毀一切非戰鬥器具和物資，集合全員決一死戰。」
軍官們沉默了片刻，然後行動起來執行命令。他們用戰斧和長劍把成疊的羊皮紙地圖一張張劃破，連同撕碎的成卷文件一起倒進壁爐，另一些人則飛跑出門去傳達命令集合士兵。正當瓦蓮莉婭轉身準備離去之時，一名參謀遞來一張捲起的紙條。「公爵小姐，長的祭樂已經不再奏響，單聽一記開營炮響，接著便是號角的嗚咽和牛皮戰鼓的轟鳴。旌旗動處，帝國大軍列陣出營。瓦蓮莉婭飛快地轉過頭飛瞥一眼，眸子裡如玉的碧綠略一黯淡，她深吸了口冷氣，繼續說道：「我們即將面對的，是一場沒有勝利的戰爭。害怕並不可恥，沒有人是為死亡而生。看著我吧，將士們。你們的將軍眼中也有著和你們同樣的恐懼，她的心裡也同樣想要逃避。可是恐懼和逃避能起到半點作用嗎？今天，我們可以放下武器忍辱苟活，把男人雙手的勞作貢奉給侵略者，讓女人和孩子去給他們作奴為婢。但我們還可以有另一種選擇，那就是拼盡生命以死明志！讓整個世界都能看到，一個民族可以被消滅，但絕不會被征服！今天，將被俄羅斯人流著熱淚永遠傳唱，在這個被遺棄的戰場上，有一支被遺棄的軍隊，他們自願放棄生的希望走入毀滅，為的是整個民族自由和平等的希望！為的是讓我們的子孫後代能生而享有這天賦的權利！同胞們！將士們！你們願意嗎？願意與我一同慷慨赴死嗎？」
短暫的幾秒鐘沉默，接下來，戰場上爆發出一陣紛亂而有力的呼喝聲。俄國士兵們敲打著手裡的武器，朝著前方影影綽綽的帝國旗幟發出狂暴的戰吼。瓦蓮莉婭趁勢一夾馬腹讓坐騎後腿直立起來，「中國人不可一世的日子已經夠長久了，他們習慣於輕鬆到手的勝利，正如我們自己，習慣於在炮火下抱頭鼠竄！不，我的同胞們！我們不是別人眼中卑賤的夷狄禽獸，而是和他們同樣平等的人，有著堂堂勇氣與尊嚴的人！今天，俄羅斯可以說不！」她手中的長戟劃過一個優美的圓弧直指前方，「全軍突擊！為了祖國母親俄羅斯！」
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戰場對面，明帝國遠征軍陣地。
尹成浩站在觀陣台上，透過千里鏡眺望著滾滾而來的俄國大軍。勇氣可嘉，但這毫無意義。塔盾和短矛構成的銅牆鐵壁輕而易舉抵擋住了潮水的衝擊，明軍士兵繼續穩步前進，腳下踏過俄羅斯人的纍纍屍體。高麗將軍放下千里鏡，嘴角微微一動，拿起一個黃銅沙漏倒放在面前的木台上。「這就對了，草長得越密，割起來才越省勁。」
「啟稟將軍！」一名軍使匆匆走上木台，他先深吸兩口氣，平穩住急促的呼吸，這才繼續說道：「大本營口諭：但見俄帥瓦蓮莉婭，絕不可壞其性命，務必生擒活捉！」
尹成浩默然點了點頭，重新端起千里鏡，望戰場上旌旗盛處快速地掃了個來回，最後定格在一個隱約的青色身影上。「傳令下去：所有火炮、弓弩部隊停火待命；讓神機師所屬騎兵作好陷陣奪帥的準備，對了，一定要多置套索投網，絕不可傷人。」他轉過身，又朝那傳令軍使說道：「你去回稟忠武王大人，請他一定放心。」
軍使低下頭，殷紅色的馬尾盔飾在風中飛揚起舞。「不，將軍，這是郡主殿下的命令。」
「啊——且慢！」尹成浩連忙一把抓住副官手裡剛寫好的命令板，眉頭一下子絞了起來。「你剛才說，這是颯玥郡主的命令？」
「是，將軍。」
「忠武王大人的意思呢？」
使者明顯地遲疑了片刻。「當時王爺並不在場。」
「原來如此……你退下吧。」使者雙拳一抱行個軍禮，尹成浩一直目送著他轉身離去，這才鬆開臉上勉強的笑容。將軍從腰包裡摸出一支捲煙，狠狠地咬在嘴裡卻顧不上點燃，只是煩惱地在觀陣台上來回踱著步子，最後扭頭把目光定在俄軍帥旗的方向。「剛才的命令撤銷。」
「將軍？」副官有些不解地看著尹成浩從板子上取下命令稿，撕成粉碎灑進風中。
「女人心，海底針。」尹成浩皺著眉搖了搖頭，一面自言自語似的說道。「是真是假捉摸不透……然而……無心之失總勝於有心之過……」他忽地一把扯掉嘴裡的捲煙，彷彿下定了決心。「傳令：第一，把預備隊投入戰鬥，攻擊羅剎人中央方陣與兩翼結合部，酉時之前必須結束這場戰鬥！否則自師長、都使以下，所有軍官削去戰功一秩！第二，有見俄帥瓦蓮莉婭者，不可放冷槍冷箭，務必活捉！」
副官小聲地重複了一遍，接著把記下的命令遞給令旗官。接著，他猶豫了片刻，鼓起一生中最大的勇氣問道：「將軍，戰場上槍炮無眼，萬一……萬一有什麼不測……」尹成浩側過頭瞥了他一眼，露出了自己的第一個笑容：「盡人事，聽天命。」
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