朝廷亂象漸起，近日來圍繞一件大事，文武百官鬥得不可開交。而核心人物便是當朝樞密使狄青。
五代時期武人當政，兵變頻仍，大宋引以為戒，極力壓低武將地位，將揚文抑武定為國策。當年宋太祖杯酒釋兵權，削弱禁軍將領實權，實行「更戍法」，使兵不知將，將不知兵，後甚至發展到將帥必須按照朝廷發佈陣圖作戰的荒唐地步。當年的呼延丕顯，如今的狄青，均不幸陷入這一漩渦，官位越高、權勢越大、越成為文官猜忌的對象。呼延丕顯乃狂傲之徒，從不將文武百官放在眼裡，難免得罪不少人，奈何他權威過大，群臣震懾，誰也不敢強出頭，最後仁宗只好親自出手將他除去。狄青遠不及呼延丕顯強勢，群臣便無顧忌，紛紛出言進柬，要求朝廷罷免他樞密使之職。
狄青在戰場上是所向披靡的無敵神將，生活中卻十分謙和低調。他出身貧賤，曾有人為他牽強拉扯宗門血統，說他是唐代名臣狄仁傑後代——此乃文人間常有之舉，認一個同姓名人，日後陞官揚名更有助益——狄青卻不以為然，絕不改換門庭亂認祖宗。他臉上刻有低級兵士的刺字，「面涅將軍」之名因此而來，自他大敗儂智高昇任樞密副使後，包括仁宗在內的許多人都曾勸他用藥水抹去刺字，求個光鮮臉面，他卻說這刺字可鼓舞手下兵將士氣，至今仍不抹除，一個絕世美男終日頂著刺字見人。
狄青為人甚好，因不善交際，自出任樞密使以來一直謹慎小心，不願得罪任何人，以免涉及派系鬥爭。可惜文官素喜拉幫結派，狄青之才僅限於戰場軍營，一旦回京任職便不得不陷入錯綜複雜的黨派關係中，他視龐籍為老師，乃是感激龐籍當年對他的提攜之恩，但在朝中大臣眼裡，他便自然而然加入了龐籍派系，而龐籍在朝中名聲不佳，政敵頗多，狄青又無可避免地為自己樹立許多敵人，包括軍界影響力頗大的三大家族在內。多年來狄青不斷向眾人示好，皆不見功效，正是受龐籍所累。
此次群臣齊向狄青發難，除去有人暗中指使不論，其實也是長久積壓的疑慮。當年儂智高作亂，狄青受命於國家危難之時，率兵南下前便有大臣告誡「武人不可獨任」，建議派宦官監軍，不令狄青獨掌大權，後情勢危急，才止息風波，匆匆南下。大軍凱旋而歸，狄青居功至偉，榮任樞密使。臣僚百官卻反對聲大起，甚至有官員以罷官為要挾苦勸仁宗，種種不安與猜疑難以抑止，皆怕狄青成為第二個呼延丕顯，從此便是朝中所有文官的惡夢。所幸仁宗不為所動，執意封賞狄青，群臣百般無奈，只好眼睜睜看著狄青成為軍界第一高官。
幾年下來，狄青戰戰兢兢如履薄冰，從未得罪任何官員，更為大宋軍隊建樹良多，怎奈朝中謠言絲毫不減，反愈演愈烈。他慎密寡言、嚴於律己，行師先正隊伍，明賞罰，與士卒同饑寒，尤喜推功於手下，種種消息外傳，百姓對他大有好感，民間聲譽極佳。但這也成為群臣攻擊的理由，說他廣得民心，若心存異志，將對朝廷極其不利。今年初仁宗生了一場大病，康復時有臣子上書暗指狄青為仁宗身畔最大的威脅。不久前歐陽修上書請罷狄青，實無有效罪證可言，居然將上半年京城一場洪澇水災歸罪於狄青，說這場大水是老天顯兆，暗示狄青對大宋有所圖謀。時至如今，狄青的任何舉動皆成了群臣口中的證據，謠言四起，有說狄青家中所養犬隻頭頂長角、有說狄府夜有異光，而當初狄府受水災所累，狄青攜家人暫居大相國寺，竟然也被說成有意奪取王位，當真是繪聲繪色，登峰造極。
而今局勢對狄青愈發不利，宰相文彥博、重臣歐陽修等人群起而攻之，力主罷免狄青，龐籍本力挺狄青，現下見局勢不妙，也已漸漸收口，只等仁宗親自決定。朝中群臣分為三大派，一派為主政文官，以文彥博為首，一派為軍方武將，以狄青為首，另一方則是眾多退休或閒職的元老忠臣，文武皆有，基本不參與派系鬥爭，必要時刻只服從八王趙元儼，三大家族也在其中。如今文武對峙，朝廷武將勢力本就遠遠不及文官，又不善辯駁爭論，自然落入下風。而在這關鍵時刻八王卻保持沉默，始終不表態，眾文官便肆無忌憚展開彈劾，頻頻向仁宗進言。狄青百口莫辯，惟有寄望仁宗英明，看在他為國為民建功立勳的份上，能給他一個公正的裁斷。
仁宗並不昏庸，但本性優柔多疑，尤其對武將戒心深重，當年設計害死呼延丕顯，或許尚有呼延丕顯過於囂張的緣由，如今卻也不免有所疑慮。加上一眾文官不住添油加醋，便存了以防萬一之念，雖知狄青乃是忠臣，也要做出調整防止生變。仁宗私下約眾臣商量，又與皇叔趙元儼長談幾次，幾日後終於做出決定：罷免狄青，命出知陳州。
嘉佑元年夏末，狄青被迫卸下僅任四年的樞密使一職，在一眾官員欣喜的目光中頹然離京，前往陳州任知。這場曠日持久的文武交鋒終以文官大勝告終，軍界自此一蹶不振，難復往日雄風。
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杭州射潮營武士兵分兩路，一路前往大理無量山搗毀龍定邦製藥地宮，一路前往廬山殲滅臨仙門分部仰仙觀，現已功成身退回到射潮營，並將搜獲的證物交於風雲商隊，迅速送來躍馬城。
連續幾日來，呼延喚皆在密室修練暗能量，身邊人惟有一個紀央螢。紀央螢閒時與他共同修練，待他發作嘔血時便在旁照料，又負責接聽水清吟等人報告，傳達他的指令，十分細心體貼。這日收到一封信件，拆開交於呼延喚審閱，道：「陳大哥，這是狄青之女狄蘭給你的書信。」
呼延喚盤膝練功，懶得看信，道：「你口述一遍，我不看了。」
紀央螢展開信紙，道：「字跡十分潦草，想必寫時頗為焦急。陳大哥你聽好了，這位狄小姐如此說來：付陳喚，我父遭朝中文官誣蔑，被迫辭去官職，即日赴陳州任知，母親與我隨同前往，去時匆忙，不得一見，甚憾，閒來請往陳州一聚，天高水長，思念不斷，盼早日重逢，祝萬事順心，蘭字。」言罷又細看一遍，笑道，「陳大哥，這位狄小姐對你可是一往情深呢，你別辜負了人家的心意。」
呼延喚緩緩收功，皺眉道：「怎地如此雷厲風行？前日方聽說狄青被免職，今日便匆匆上路，看來朝廷此舉力度頗大，急欲壓低武將地位。狄蘭還說了什麼？」
紀央螢搖頭道：「沒有了，只這寥寥幾句。送信者乃是另一位千金小姐龐秋霜，求見你不得，便留下這封書信，說待你出關時務必與她聯繫，現下朝中風雲突變，形勢頗為緊張，請你多加小心，隨後匆匆離去。陳大哥，這兩位官家小姐與你究竟是何關係？為何對你如此之好？」
呼延喚展顏一笑，打趣道：「她們對我好麼？我看她們可比央螢你差遠了，你對我才是真的好。」
紀央螢道：「我對你好是應該的，她們一個是太師的孫女，一個是大元帥的女兒，本與你風馬牛不相及，卻如此過從甚密，除了喜歡你之外，我實在想不出別的原由。」
呼延喚道：「狄蘭與我相識多年，互有來往也很正常。她父親雖是名震天下的大將軍，卻因為朝廷鬥爭而被迫辭官，她也不得不跟隨父母離開京城，對她一個女孩子來說，實在有點難為她了。」
紀央螢點頭道：「是啊，她真可憐。陳大哥有空一定要去看看她，陳州離京城不遠，來去方便，下回等你身體復原，我陪你一起去吧。」
呼延喚心思仍在朝廷變故之上，沉吟半晌，道：「央螢，你怎麼看狄青被貶這件事？」
紀央螢對此一竅不通，但她乃要強之人，一心想為呼延喚分擔事務，好搏得他的誇獎。當下認真思索起來，沉默良久，道：「陳大哥，前陣子我常聽月奴姑姑和風荷姑姑等人談論國家大事，雖不是很懂，也聽出一些端倪。當今朝廷重文輕武，樂於發展經濟、提升讀書人的地位，卻對武將和江湖勢力防範頗深。從狄青的遭遇就能看出跡象，一旦朝廷有所疑慮，即使狄青這等英雄也慘遭迫害，只因朝廷擔心他將來勢力壯大，直接威脅大宋江山。」
呼延喚聽出她只是信口而談，其實並不知個中究竟，但他對她素來憐愛，自不會掃她的興，點頭讚道：「說得很好，繼續。」
紀央螢得他誇獎，自信大增，繼續說道：「狄青在民間有極好的聲譽，老百姓傳說他是天上武曲星下凡，此次朝廷將他貶職，恐怕會引起百姓不滿。為平復民憤，朝廷或有可能重用狄青手下將領，我聽說狄青有四個兒子，可能他們都會委以重任，這樣百姓就沒有理由埋怨朝廷。這是我的猜測之一。」
呼延喚微微一怔，忍不住點頭道：「言之有理……這點我倒沒想過，之前一直覺得奇怪，八王世子怎會與狄青的兒子走近，本以為只是年輕人的普通交好，看來其中還有別的原因……嗯，說得好，繼續。」
紀央螢大喜，不料自己胡謅一番竟有如此效果，當即順著呼延喚的話頭思索下去，沉吟一陣，問道：「陳大哥，你認為狄青的兒子有可能子承父業嗎？」
「不可能，」呼延喚道，「狄青之後樞密使一職肯定由文官擔當，因為當今再無一個比狄青更適合此職的武將，朝廷連狄青也信不過，自然更不信其他武將。狄青的兒子或許能求得一份閒職，看似風光，實則無權。」
紀央螢又問：「那麼你認為怎樣的武將最適合掌握軍中實權？」
呼延喚道：「在我看來，只有八王派系的武將最能勝任……」言至此不禁陷入沉默，皺眉深思良久，喃喃道，「三大家族與八王交情甚好，不知能否將楊文廣從邊關調回京城……」
紀央螢道：「陳大哥，你是不是想到什麼主意？」
呼延喚道：「我確實有個念頭，待我回頭仔細想想，到時可能要麻煩你幫我傳遞一份書信，親手交給天波府家長穆桂英。」
紀央螢喜道：「好呀！我一直想見這位巾幗英雄呢！從小就聽說她的英雄事跡，最崇拜她了！」
呼延喚笑道：「穆桂英與我交情極好，以後你有的是機會見她。繼續剛才話題，你說下去。」
紀央螢回到先前的思路，道：「陳大哥，方纔我說朝廷忌憚武將坐大、也忌憚江湖勢力壯大，揚鞭會是當今天下最強大的江湖勢力，本來定會受到朝廷忌憚，但好在陳大哥你同時也是大商人，所經營的事業與京城百姓息息相關，尤其是風雲商隊和黃河沿岸渡口碼頭，一旦失去你的支持，百姓生活將十分不便，是以揚鞭會相安無事至今。但我認為，陳大哥必須未雨綢繆，做出一些調整。」
呼延喚最近已展開一系列調整，紀央螢只是將他的策略表述出來而已，聞言心下暗笑，但表面仍十分讚賞，鼓勵她的積極性，點頭道：「有道理，央螢很有眼光。這些事我已開始做了，應該沒問題。」
紀央螢一本正經地搖搖頭，道：「不，我覺得陳大哥你做得還不夠。」
呼延喚奇道：「此話怎講？」
紀央螢道：「如今京城風雲變幻，狄青這一眼中釘已被朝廷驅逐，下一步或有可能針對揚鞭會，就算並無此舉，陳大哥也要提前防範，你身受重傷，需要調養，不妨暫且離開京城，去別處常住一段時間，等京城風頭平息後回來也不遲。」
呼延喚皺眉道：「你認為有此必要？」
紀央螢點頭道：「是的，現下不論京城商號或揚鞭會皆已步入正軌，陳大哥早已不必親自坐鎮，即使真有大事發生，陳大哥騎上翼龍也可天南海北迅速來回，實無必要呆在躍馬城。京城知府對你虎視眈眈，隨時準備找你麻煩，那些江湖門派若得知你受傷，更有可能對你下手。你不如回杭州療傷去，住上一年半載，通過風雲商隊網絡遙控京城大事，又能遠離凶險，豈不更好？」
呼延喚已摸透她的心思，知她擔心自己身體，希望找個無憂之處靜心修養，但深入一想，卻又不無道理，如今狄青貶職，朝中已無大事，若包拯等人與八王派系將矛頭對準揚鞭會，委實煩不勝煩，而他有傷在身，不能隨意見人，還不如找個清靜之處療傷，順便轉移揚鞭會武力，為將來大計埋下伏筆。
紀央螢見他不語，小心翼翼地道：「陳大哥，你覺得我的提議怎樣？」
呼延喚展顏一笑，道：「你說得很好，現下確實需要暫避其鋒，不過我不想回杭州，如果真要離開京城，我首選太行山。」
紀央螢道：「去天痕基地也好，不過你一定要帶上我，可不能把我留在躍馬城，知道麼？」
呼延喚道：「央螢，如果我當真離開躍馬城，你說我應該找個怎樣的借口？遊山玩水、外出視察、還是閉關修練？」
紀央螢笑道：「怎樣都好，如果要找個最驚人的借口，就說你成親去了。」
呼延喚愕然道：「成親？和誰？」
紀央螢發出咯咯一陣嬌笑，道：「反正也是假的，找誰都可以。如果別的女人不願意，那就找我吧，我來做一回陳大哥你的新娘，哈哈哈！」
呼延喚呆若木雞，久久不語。
紀央螢止住笑，突然羞澀起來，小臉漲得通紅，躲開他的眼光，道：「我……我去收拾屋子……」隨即轉身急匆匆地走了。
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當晚，呼延喚寫一封書信，命紀央螢送去京城天波府，隨後找來齊遠濤商談。其實他一旦做出決定便從無更改，齊遠濤也非智士，不能給他出謀劃策。只是這些日子因為毒血之故不能與眾女見面，身邊只有一個紀央螢，現下紀央螢不在，也只好找齊遠濤說話，藉以打發無聊時間。
聽完呼延喚的敘述，齊遠濤點頭道：「我同意會長轉移實力，也同意會長離開京城，從長遠來看，此乃最佳舉措。」
呼延喚道：「說說你的見解。」
齊遠濤道：「我對運籌佈局不是很懂，只能從製毒的角度來驗證此事。如果把一具軀體比作整個天下，若要牢牢控制這具軀體，就必須清楚掌握全身所有的經脈網絡，知曉每個要害部位。揚鞭會通過風雲商隊將整個大宋織成一張巨大的網絡，可以在最短時間內展開行動，這便已做到了第一步。」
呼延喚饒有興味地道：「有點意思，說下去。」
齊遠濤道：「如果說京城是大宋這具軀體的心臟，揚鞭會則是一味毒藥，那麼我們等於直接埋伏在心臟旁邊，一旦散發毒力，便能將這個心臟摧毀，徹底佔據整個軀體。當然我只是做個比喻，並非暗指揚鞭會可以謀反，這點會長莫要誤會。」
呼延喚笑道：「當然不會。你說得很好，繼續。」
齊遠濤道：「在心臟周邊種下毒藥，可以在最短時間直擊要害，但是也存在一個缺點，就是毒力太過集中，一旦被察覺，若對方擁有良好的醫術和功力，便能將毒藥清除，如此一來，難免前功盡棄。」
呼延喚收起笑容，道：「你的意思是……」
齊遠濤道：「會長不妨參考自己的親身經歷，當初龍定邦若是在你心臟附近埋下毒藥，憑會長的功力和我的醫術，早已將這毒藥清除乾淨，何須困擾至今？但龍定邦這一手就厲害在毒藥並不固定，而是隨著全身經脈遊走循環，我們無法摸準經脈內幾根細針的走向，只能用最麻煩的方法以毒攻毒，慢慢融化這幾根細針。就算最後仍傷害不了會長，至少也耽擱許多時間，製造了許多的麻煩。」
呼延喚若有所悟，點頭道：「嗯，有道理。」
齊遠濤道：「如果將揚鞭會這味毒藥分成幾份，像那幾根細針一般循環遊走捉摸不定，豈不是更有殺傷力？會長已擁有杭州射潮營、徐州龍虎莊、太行山天痕基地三處分部，完全可以將京城總部的力量分散出去，依靠風雲商隊遍佈天下的網絡，展開新一輪整體佈局。等於將毒藥侵入軀體全身各處，心臟附近則只留一個掩體，用來吸引注意力。等有朝一日正式行動，毒力自全身各處滲透進來，令敵人防不勝防，逐步癱瘓，才可集中力量發出致命一擊。」
「我操！」呼延喚忍不住大力一拍膝頭，讚道，「好！說得太好了！」
齊遠濤道：「會長，我認為在這整體佈局中，似乎西部力量偏弱，東部力量太過集中，會長是否應該考慮增設西部基地？」
呼延喚大笑道：「老齊，你總是與我想到一塊兒去，哈哈！放心吧，西部有個半死不活的衛道盟，盟主候選人僅有一人，名叫張放，這小子早已做了揚鞭會的傀儡，等他正式出任盟主後，我便在京兆府設立揚鞭會西部基地，讓衛道盟幾千名弟子為揚鞭會賣命。哈哈哈，如此輕鬆便能建立西部根據地，何樂而不為？」
「會長高明。」齊遠濤讚道，「一切早已在會長把握之中，我實在多慮了。不知會長几時前往天痕基地常住？我安排一下手頭工作，好與會長同去。」
呼延喚道：「為今之計，躍馬城惟有變成與京城利益息息相關的經濟集散地，才有可能躲過朝廷的壓迫。幸好當年我有先見之明，早已規劃附近百姓來此居住經商，黃河沿岸港口船廠即將完工，到時此地往來客商倍增，躍馬城便是最佳集散地。數千名武士分批轉移，最終只保留千人規模，在此開設武館招收學員，其餘人馬遷至天痕基地。將來京城揚鞭會主要從事商業經營，武裝實力往外轉移，憑我這些年巨額投資所獲的收益，供養這樣一個組織綽綽有餘。兩三年之後，揚鞭會總部或許縮減許多，整體規模卻將成倍增長，一旦發動，定當震驚天下！」
齊遠濤笑道：「此乃長遠話題，日後再說不遲，現下當務之急是治好你的傷。」
呼延喚正自慷慨激昂，聞言一怔，想到自己隨時可能狂吐毒血，不禁頹然，愁眉苦臉地道：「老齊，這毒血究竟何時才能排除乾淨？可把我煩透了。」
齊遠濤沉默半晌，忽大笑道：「會長若能與紀小姐成就良緣，傷勢定會加速好轉，會長不妨一試，哈哈哈！」
呼延喚頓時來勁，急道：「你給我說說，這究竟有何好處。他媽的，老子以往從來不缺女人，這些日子卻夜夜孤枕，委實憋死我也。若當真不懼毒血，我這便……這便……嘿嘿……」
兩人對視一眼，哈哈大笑。
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十日後，八王趙元儼傳陳喚相見，欲商談南北官道追加款項及釋放鄧追雲統領等事宜，不料揚鞭會傳話有云：天氣炎熱，陳會長率眾女眷前往東部沿海避暑，行蹤不定，不知何時歸來，此事將盡快稟報陳會長，給予八王千歲準確回音，恭祝千歲身體安康、福壽永享。
趙元儼、王敖二人不禁愕然，渾未料到呼延喚竟已離開躍馬城，一番部署不得不推倒重來。
這時趙元儼又聽下人傳報：天波府家長穆桂英、高家家長高錦、折氏家長折繼閔三人聯袂求見，請八王移尊商談楊家子弟楊文廣回京任職一事。
趙元儼與王敖再度愕然，不想三大家族竟在這一節骨眼上出招，但從目前局勢考量，楊文廣回京任職實是最合適不過，狄青已去，朝廷有意培養年輕將領，放眼軍中眾多年輕人，實無一人堪比楊文廣。三大家族此時來見，確屬挑了一個最佳時機。
當晚八王府設宴款待三族家長，趙元儼與穆桂英、高錦、折繼閔相談甚歡，開懷而散。
又過數日，朝廷做出安排：楊文廣調離北疆，回京任禁軍龍神衛左參將；狄青四子狄詠任龍神衛右參將。兩名年輕將領同時陞遷，崛起於軍界。滿朝文武均無異議，三大家族與狄青舊部皆大歡喜。
而此時的呼延喚，則已在太行山天痕基地新建的龐大居所中，開始了他新一輪的度假式療程。