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傍晚，長沙城內戥子橋陶公館門前，來了一隊士兵，為首的戈什哈對門房說：“相煩轉告陶公子，撫台大人有一封急信給他。” 門房不敢怠慢，把來人迎進客廳，獻茶后，立即把信送進內室，交給陶桄。 陶桄是前兩江總督陶澍的獨生儿子，左宗棠的女婿，原籍安化小淹，這時正寓居長沙。說起陶、左兩人結儿女姻親這樁事來，真是一段佳話。 陶澍少年得志，功名順遂，二十五歲便中進士，以后歷任地方要職，晚年做到兩江總督。在任期間，救荒治淮，疏浚河湖，首開海運，改革鹽政，是道光年間一代名宦。他多次微服私訪民間，秉公處理命案。在湖南老家，士人對陶澍极為崇拜。与陶澍比起來，左宗棠的地位就差得太遠了。左宗棠二十一歲中舉后，會試蹭蹬。第一次報罷。第二次已被取為第十五名，但因湖南多中了一名，便把他的名字刷了下來，補上湖北一名，僅把他取為譽錄。左宗棠不屑于當個區區抄寫員，拂袖南歸，在家努力鑽研史地、荒政、鹽政等經世之學。道光十七年，左宗棠主講醴陵淥江書院。這一年，陶澍總督兩江，到江西閱兵，順路回家省墓，經過醴陵。縣令請左宗棠為陶澍下榻之處撰寫楹聯。左宗棠筆走龍蛇，瞬時揮就：“春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸。”這副對聯，既表達故鄉人對陶澍的景仰和歡迎，又道出陶澍一生中最引為得意的一段經歷：道光十五年十一月底，道光皇帝在乾清宮十四次召見陶澍，并親筆為其幼年讀書的“印心石屋”題匾。這件事，陶澍認為是曠代之榮。當時陶澍見了這副對聯，激賞不已，立即把左宗棠請來，滿口稱贊。左宗棠本仰慕陶澍，他一肚子經世濟民的想法，平日恨無處傾吐。這下見了陶澍，巴不得全部倒出。于是半是請教，半是顯示，從學問談到國事，從鹽政談到海運，足足与陶澍暢談一夜。陶澍為家鄉有這樣的不凡之材而十分高興。 那年陶澍五十九歲，左宗棠才二十六歲。陶澍認定左宗棠日后的前程會超過自己，竟不顧相差三十几歲而与之訂忘年交。 第二年，左宗棠第三次會試報罷。陶澍時已重病在身，一再邀請他到江宁去，要以大事相托。南歸時，左宗棠繞道到了江宁。陶澍知自己不久人世，以尚在髫齡的獨子陶桄托付左宗棠，并主動提出与之聯儿女姻。左宗棠認為自己無論從地位，還是從輩分來說，都不能与陶家聯姻，堅執不肯。陶澍握住左宗棠的手，說：“三十年后，你的地位必在我之上。 我宦游大半生，還沒見過超越你的人，請再莫推脫。我死之后，桄儿便如同你的親生儿子，若能教之成才，不辱陶氏家風，則我在九泉之下也就瞑目了。不獨桄儿托付給你，內子不敏，我的家事也全托付給你。” 左宗棠异常感激陶澍的知己之恩，說：“制台放心。既然如此，左宗棠今生當為教公子成才而竭盡心力。我已經會試三次，看透了考場弊病，從此以后，再不赴京會試，讀書課儿，躬耕柳庄，以湘上農人終世。” 不久，陶澍去世。左宗棠把陶公子接到安化老家，在小淹一住八年，將全部所學悉心教与他。以后，又親自主辦了陶桄的婚事。陶桄也一直把左宗棠視同自己的親生父親。 這時，陶桄拆開信來，粗粗一看，惊得半晌回不過气來。 原來信中說，近來長沙危急，全体官紳士民為保衛長沙，有力出力，有錢出錢。陶家為湖南有名富戶，世受國恩，當此危難之際，應為官民之榜樣。特請陶公子在五日內籌辦十万銀子，以供軍需云云。 門房見公子呆坐不做聲，弄得丈二金剛摸不著頭。他站在一旁輕聲提醒說：“公子，外面等著回信哩！” 陶桄仿佛惊醒過來，慢慢地說：“你去告訴他們，就說我不在家，請他們先回去。” 待來人走后，陶桄立即打發家人陶恭，帶著張亮基的這封信，騎一匹快馬，火速出了湘春門，向北奔去。 湘陰城東六十里外，有一大片逶迤相連的山岭，群峰錯互，山谷深幽。湘陰人泛指這一帶為東山。自從太平軍圍攻長沙，离長沙只有百來里的湘陰，早已人心惶惶。城里有些財產的人，紛紛把金銀細軟、眷屬遷避到東山。 左宗棠這時也帶著全家老少隱居這里，住在白水洞。左宗棠二十一歲成親，因家貧，入贅于湘潭岳家。夫人周詒端，字筠心，自小受過良好的家庭教育，頗有才气，詩詞歌賦，不亞宗棠。夫婦倆暇時以詩詞唱和，有時相与談史。左宗棠遇有記不起的地方，周夫人隨即取出藏書，翻到某函某卷，十之八九不錯。左宗棠曾花一年時間，親手畫了一張全國分省地圖，周夫人為之影繪。琴瑟之趣，頗近古時易安居士夫婦。 周夫人体弱，慮子息不繁，于是左宗棠在二十五歲那年，又納副室張氏。道光二十三年，左宗棠用積年脩脯，在柳庄買下七十畝水田。第二年，舉家從湘潭遷到柳庄。柳庄离東山三十里。左宗棠雖多住東山，但也常到柳庄去看看。 這天，他剛從柳庄回來，鄉人告訴他，湘潭歐陽兆熊先生來訪了。左宗棠一听大喜，三步并兩步赶回白水洞。 “小岑兄！”還未進門，左宗棠便高聲喊道。 歐陽兆熊与左宗棠是多年的老朋友，過去又同住在湘潭，過從甚密，周夫人、張氏也不回避他。這時，他正坐在書房翻看左宗棠寫的詩文，猛听得外面喊叫，連忙站起來，已見左宗棠大步流星地跨進了屋。 “稀客！稀客！有一年多沒有見到你了。”左宗棠拍著歐陽的肩膀，像小孩子似的高興。 “你躲到這大山里來住，也不給我一封信，叫我往哪里找你。”歐陽緊緊地握住宗棠的手，好像分別了几十年。 “你莫誤會，我到白水洞才一個多月。上半年我到長沙，往十里香找你三次，連個影子也沒見到。問問你的侄儿，他也說不准。你真是浪跡江湖，行蹤不定。” “上半年到匡廬轉了一轉，特地在浮梁給你買了一簍茶葉。真是好茶。怪不得香山老人作詩，道是‘商人重利輕別离，前月浮梁買茶去’。你品嘗品嘗。”歐陽指了指放在書桌上那個用細青篾織成的小簍子。 “送茶葉給我，多多益善。泡一杯浮梁茶，讀几首淵明詩，我可就是真正的隱者了。”左宗棠打開篾簍，用鼻子嗅了嗅，“哦！不錯。” “你這就說錯了，讀陶公詩，要斟一杯白鶴液才是。”兆熊笑著說。 “小岑兄，看來你于詩道還不甚通。你只知道陶公詩中多酒，那是陶公常于酒后作詩之故。這寫詩要酒。元好問說得好：‘明月高樓燕市酒，梅花人日草堂詩。’有酒才有詩。至于讀詩嘛，就不能要酒，而要茶。你難道不記得陸放翁的名句：‘候火親烹顧渚茶，焚香細讀《斜川集》’嗎？我們現在就來烹茶談詩吧！”左宗棠立即要張氏烹兩杯好茶來。 對于左宗棠的辯才，歐陽兆熊一向自愧不如，于是順著左宗棠的話頭說：“季高，剛才你不在家，我看了你的《四十自定稿》。你何不將它付梓呢？” “小岑兄，你也太把詩文看重了。付梓如何？付梓就可以流傳下去了？自古以來，詩文寫得好的，何止千千万万，但唐宋以后的文人，傳名的有几個呢？傳名者中，又有几個真正是因詩文作得好的緣故呢？所謂人以文傳，文以人傳，實際上，只是文以人傳。就如我的祖父、父親，還有令尊大人，詩文都是一時之俊杰，也刻了几個集子，但后世有几個人知道呢？刻与不刻又有多大的差別呢？”左宗棠說到這里，顯得很激動，歐陽頻頻點頭。略停片刻，左宗棠以极其認真的口气說：“日后待我封侯拜相再付梓吧！” 這句話要是從別人口中吐出來，說者和听者都會當作一句笑話，現在他們都沒有笑，似乎封侯拜相對左宗棠來說，只是早遲而已。 “好吧！就暫不付梓吧！就詩談詩，我尤其喜歡《癸已燕台集感八首》和《二十九歲自題小像八首》，其憂國憂民之意態，蒼涼悲壯之風格，足可以和老杜《秋興八首》媲美，而其間那股郁悶不解之气，更能使諸多怀才不遇的士人引起共鳴。” “曹霑寫《石頭記》，自題‘字字看來都是血’。其實，他那些東西算得什么！我的這些文字，才真正是血和淚的凝結。這本自定稿，還是這兩天才編成的。筠心是第一個讀者，你是第二個。我很想听你談談，看你和筠心，誰真正是我的詩中知己。” “詩中知己，自然要推嫂夫人。”歐陽邊說邊翻開《四十自定稿》，“我剛才講過，兩個八首我最喜歡，另外還有感春四首也很好。從全篇立意、用字來看，又以這兩首最佳。”歐陽指著《癸已燕台集成八首》中的第一首和第五首念了一遍： 世事悠悠袖手看，誰將儒術策治安。 國無苛政貧猶賴，民有饑心撫亦難。 天下軍儲勞圣慮，升平弦管集諸官。 青衫不解談時務，漫卷詩書一浩歎。 西域環兵不計年，當時立國重開邊。 橐駝万里輸官稻，沙磧千秋此石田。 置省尚煩它日策，興屯宁費度支錢。 將軍莫更紓愁眼，生計中原亦可怜。 贊道：“這才是真正的廊廟之音，可惜不達天听！就個別句子來說，‘書生豈有封侯想，為播天威佐太平’，气魄雄豪；‘和戎自昔非長算，為爾豺狼不可馴’，識見超邁……” “你呀！盡說好听的，什么气魄雄豪，識見超邁。”左宗棠打斷歐陽的話，“‘群公自有安攘略，漫說憂時到草萊’。肉食者自能謀之，我輩有何用？”左宗棠開始憤憤不平了。 “肉食者鄙，未能遠謀。他們若真有安攘之策，我今天怎么會到東山來找你。” “東山可是個好地方呀！‘安得東山謝安石，為君談笑靜胡沙’。湘陰東山也有謝安石，恨無桓溫相邀。”左宗棠气憤得站起來。 “天生我材必有用。季高，你不要太气惱了。听說新來的張撫台是個干才，我看他遲早會用你的。” “這些老爺們，無事時威風十足，有事時束手無策，都不是共事的人。胡潤芝來信說，已向張亮基作了推荐，勸我莫老死柳庄。我已經死心了，今生今世，長作湘上老農。我今年春上給賀仲肅回了一封信，我念兩句給你听听。”左宗棠反背著手，在書房里邊走邊念，“‘東作甚忙，日与佣人緣隴畝。秧苗初茁，田水琮琤，時鳥變聲，草新土潤，別有一段樂意。安得同心數輩來吾柳庄一晤談乎！’只要你們常來我這里走走，一起飲酒賦詩，煮茗論文，長此一生，豈不甚好。” “好是好，但這些好處只能讓与別人。你難道忘記令兄的期望嗎？‘青氈長物付諸儿，燕頷封侯望予季’。听說，這還是伯母大人的意愿。” “大丈夫不封万戶侯，枉此一生。但宗棠生在今世，時運不佳呀！” 歐陽最清楚左宗棠的志向，知道剛才無意間触動了他心中最大的遺憾，弄得本來談笑風生的气氛驟然冷落下來，不免有點失悔。恰好，周夫人過來添茶，歐陽立即笑著對周夫人說：“嫂夫人，我給你說段故事吧！” “好啊！難得你興致高，我成年縮在閨房里，耳目閉塞，正要听你講點新聞故事開拓心胸。”周夫人很高興，挨著宗棠的身邊坐下來。 “那一年，我和一個朋友乘舟北上，進京應會試。舟過洞庭湖，在一個小渡口邊停下，天色已晚。那個朋友在伏几作書，我問他寫給誰，他說給內子寫封家信。正在這時，舟子呼他上岸去玩玩。信放在几上，匆忙間未封緘。我那時年輕，好奇心強，想看看人家的情書是怎么寫的。開頭几句寫些別后情事，与常人無异。惟中間一段使我感到惊奇。”歐陽停了一下，看到宗棠和周夫人都在聚精會神地听著，“信中這樣說：有一夜，舟停在僻靜處。到半夜時，忽然水盜十余人，皆明火執仗入艙，以刀尖啟開我的帳子，我奮起大呼，仗劍与這些水盜搏斗。眾盜不支，相繼敗走，退至艙外。我又大呼追赶，盜賊嚇得紛紛墜于水中，恨不能游水，眼睜睜地看著他們逃走了。” “季高，小岑講的那個朋友是你吧？我記得道光十三年，你從洞庭湖托人帶回的信上，寫的正是這樁事，你那次也是与小岑同舟的。” 左宗棠看了看周夫人，沒有回答。 “嫂夫人，此人正是季高，我今天要當面戳穿他。他杜撰這個英勇的故事，其實完全是捏造。季高，你今天要向筠心賠罪，你騙了她整整二十年。”歐陽笑起來。 “我當時真的完全相信。一方面為他擔心，一方面又為他驕傲。我那時想，季高真是個英雄。今天才知道，原來是假的。”周夫人嗔了左宗棠一眼。 左宗棠閒閒地說：“你這個人真怪，你當時又未跟我同夢，安知我所為耶？” “做夢？”兆熊惊奇地問，“你說你信上所寫的都是夢境嗎？” “是的，一點不假。”左宗棠詭譎地笑著。 “你把夢境寫得歷歷如真事，閨閣之中，也能這樣大言欺人嗎？”兆熊很不能理解左宗棠的這种做法。 “哎！小岑，你真是個痴得可愛的人。”左宗棠歎了一口气，正正經經地說，“那夜睡覺前，我偶讀《后漢書·光武紀》，見范曄所敘昆陽之戰，王尋、王邑陳兵昆陽城下，包圍數十重，列營百余座，旌旗蔽野，埃塵連天，鉦鼓之聲聞數百里，而光武以三千敢死隊終破尋、邑百万之眾。适逢大雷電，屋瓦皆飛，雨下如注，河水暴漲，溺死者數以万計，水為之不流。細思古來數不清的戰役，哪一仗能与昆陽之役相比？光武真英雄也。如此神飛意動，不覺睡去，當夜即夢水盜來犯。自思光武亦人也，面對百万虎狼尚且不懼，我左宗棠還怕几個跳梁小丑不成！瞬時膽气倍增，便揮刀与之搏斗，一如當年光武敗莽軍樣，殺得水盜鬼哭狼嚎，片甲不留，心中有一股從未有過的暢意。醒來后，我看著無邊無涯的湖水，頭腦開始清醒，心想：昆陽之役真有此事嗎？三千兵卒真可以打敗百万之眾嗎？光武帝怕是和我一樣，也在做夢吧！又想到前史所載淝水之戰、赤壁之戰、長勺之戰、城濮之戰、牧野之戰，怕也都是夢境吧！前人說夢，后人當真。一部二十三史，或許有一半是左宗棠舟中斗水盜的故事。小岑兄，”宗棠拍拍兆熊的肩膀，笑道，“范曄可以杜撰昆陽之役，前人可以杜撰二十三史，左宗棠就不可以杜撰一個小小的英雄故事嗎？你這樣大惊小怪，誠如古人所說的：痴人不可以說夢。” 兆熊本想揶揄下宗棠，現在反而被他揶揄一頓，覺得有點掃興，繼而一想，宗棠的話寓意极深，看來那信中所言不是一時的率爾操觚，而是心中情緒的借机發泄。想到這里，兆熊也會心地笑了。 喝一口茶，兆熊又說：“好了，往事過矣，不再談它，我的評詩還沒完哩，還有几句我也喜歡：‘蚕已過眠應作茧，鵲來繞樹未依枝’，耐人尋味；‘賭史敲棋多樂事，昭山何日共茅庵’，情趣高洁……” “哈哈哈，”左宗棠听到這里，發出一陣爽朗的笑聲，“小岑兄，你与筠心是英雄所見略同。但恕我說一句直話，你們都還算不得我的詩中知己，最好的詩你們都沒看出。” “你自己說說，哪一首？” “你讀讀這首。”左宗棠翻了几頁，指著《催楊紫卿畫梅》說。 兆熊看時，也是一首七律： 柳庄一十二梅樹，腊后春前花滿枝。 娛我歲寒賴有此，看君墨戲能复奇。 便新寮館貯瓊素，定与院落爭妍姿。 大雪湘江歸臥晚，幽怀定許山妻知。 “你看看，我像不像林逋？” 望著左宗棠那副得意的樣子，歐陽兆熊覺得十分有趣。他想，自己与左宗棠交往二十余年，竟沒有完全了解他。原先總以為他是管仲、樂毅一流人物，卻不知他也有陶淵明、林和靖的胸襟。真是一位可人！兆熊說：“像是像，不過，有最重要的一點不像。人家和靖居士是梅妻鶴子，你卻是妻儿成群。”說罷，二人都開心地笑起來。 隔一會，兆熊猛然想起一件事，說：“季高，我這次由大梁回湘潭，在岳州城里意外遇見一位老朋友。你猜猜是誰？” “誰？莫不是吳南屏？” “不是。吳南屏是岳州人，遇到他不算意外。” “郭筠仙？他前向去了趟岳州。” “也不是。” 左宗棠想了想，實在想不出，笑道：“你的朋友，三教九流、天上地下的都有，我哪里想得出！” “曾滌生。”兆熊輕輕地說。 “滌生！你怎么會在岳州城里見到他？”左宗棠很惊奇。 “他是奔喪回來的。伯母去世了。” “老太太什么時候去世的？我們一點音信都不知。他自己還好嗎？” “他自己還好，就是老了點。這次去江西主考鄉試，在途中得到訃告。本已蒙皇上恩准，鄉試完畢，就回湘鄉省母。誰知竟不能如愿。” “是呀！再大紅大紫的人也不能事事如愿。”左宗棠又來感慨了，“滌生這些年也算是青云直上，比我只大得一歲，侍郎都已當了四五年。論人品學問是沒得說的，但論才具來說，不是我瞧不起他，怕排不得上等。” 歐陽兆熊知道，左宗棠和曾國藩之間曾有過一段有趣的互相譏諷。那是道光十九年冬，曾國藩散館离湘鄉赴京，途中路過長沙住了几天。一日，左宗棠与郭嵩燾及弟郭昆燾、江忠源等人一起去拜訪曾國藩。大家議論國是，興致很高。左宗棠愛發表一些標新立异的觀點，又最會講話，口若懸河，滔滔不絕。曾國藩總是說不過他，心中略有點不快。臨到客人們告辭時，曾國藩笑著付左宗棠說：“我送你一句話：季子自稱高，仕不在朝，隱不在山，与人意見輒相左。” 話中嵌著“左季高”三字。左宗棠听后微微一笑，說：“我也送你一句話：‘藩臣當衛國，進不能戰，退不能守，問你經濟有何曾？” 也恰好嵌著“曾國藩”三字。曾國藩惊歎左宗棠的才思敏捷。二人一笑作別。雖是一段笑話，但左宗棠對曾國藩不服气的心情，便為朋友們所周知了。在這點上，歐陽兆熊与左宗棠看法一致。他听了左宗棠的感慨后，點頭說：“滌生官運是好，要說才能，別省不說，就拿我們湖南一批出頭露面的讀書人來講，像滌生那樣的人，少說也有十個八個。” 二人正閒扯著，張氏進來，說長沙陶公館來人了。 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