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几天之后，捐款收齊，祥符縣丞親自送來衡府，面交衡太太點收，并且商定了啟程日期。那一天，縣衙派了一名得力書辦，率領八名扛夫，用馬拉大車啟運衡主簿的棺柩，成忠另從道衙所轄巡防營中選了四名老成兵士護送。衡氏母女全身孝服，哀哀戚戚，扶靈南下，鐵云直送到南門外，方才和若英母女依依話別，約定今秋去六合后，必到揚州相會。 鐵云悵悵回家，成日里恍恍惚惚，都覺若英尚在身邊和他絮絮笑語，卻又握不著，看不見。惱人的春光，一半被若英帶走了，剩下的，黯黯淡淡，灰灰溜溜，不成了气候，書房中一片空虛，他的心也跟著那一半春光飛走了。越綠野，度板橋，循山崖，傍水灣，一程程山重水复，一抹抹斜陽古道，是也到了揚州了嗎。似到又未到，他的一顆心仍是空空蕩蕩的，沒有個著落。走進走出，無頭無緒，打不起精神，好像丟失了什么，卻又想不起來，然而确是丟了，丟了，丟了他心愛的若英姑娘！ 早一點儿見面吧，這相思的日子好難熬啊！平時父親命他勤習八股制藝，乘今年鄉試之年，前往南京應試，他總是陽奉陰違，提不起興致。現在卻忽然動了靈机，如欲去揚州与若英相會，一個机會，是先去六合完婚，然后轉道揚州。可是万一父母變卦，改在開封成禮，六合去不成了，豈非揚州二十四橋明月夢也成了空了！惟有去南京應鄉試，是万無一失的，那時去揚州不過咫尺之間罷了。原來清朝鄉試一般按省區設立考場，江蘇的考場設在南京貢院，鐵云原籍江蘇，所以須往南京應試。成忠見小儿子忽然前來稟告，今秋要往南京鄉試，欣然向夫人道：“太太，鵬鵬這一回算是開了竅了。我們官宦之家，儿孫們也只有從科舉上進身才是正途。我家祖上清寒，幸虧我中舉做官，合家才有今日，斷斷不能讓儿孫都成白衣，墜落了家聲。孟熊至今不曾中舉，令我失望，且讓小的去試試吧。既然他去了南京，不如鄉試之后，就去六合完婚，若是能中得舉人，那就錦上添花了。請太太辛苦一趟，陪了孟鵬一塊儿去南邊吧。” 朱夫人笑道：“路上雖則辛苦，但是去六合探望老母，回到故鄉看看，正是我朝思暮想的愿望，這個差使我是求之不得啊。” 成忠也笑了，說道：“是啊，久离家鄉，誰不思念啊。要是有一天我能擺脫案牘之勞，悠游金山、焦山和揚州之間，我也就有登仙之樂了。” 南京鄉試在九月，朱夫人于八月初攜了儿子鐵云，和一大群仆婦丫環，車馬相接，如云如龍，衣錦榮歸，來到六合城中老家，拜見了老太太和兄弟姑嫂。那一番家庭團聚之樂，花團錦簇之盛，真個叫六合城中親友鄉鄰羡煞慕煞。都說朱氏門中出了個好女儿，夫婿做了四品道台，將來升上撫台也說不定，好威風，不生男儿生女儿，何嘗不也可以光耀門第！ 次日，朱夫人挽請大哥去王府拜會親家，告訴他們將在鄉試之后為鐵云迎親，并商定吉日良辰。親翁欣然應允，男女雙方都加緊做了准備。朱夫人拿出了一大筆銀子，請大哥代辦婚禮一切排場和酒宴，里里外外各處房屋油漆粉刷一新，騰出了一間新房，又發送了喜柬，邀請六合、鎮江、揚州各地親友屆時前來觀禮。鐵云的三個姐姐，嫁在淮安的大姐、三姐最遠，可是素琴早在家書中寫道：“二弟大婚，即使在開封成禮，女儿也要与夫婿同來賀喜。几年不見，不想小鵬鵬已到了婚娶的日子，做姐姐的怎能不親自來看一看？喜悅之情，莫可言狀。”鐵云又再三催促，逼著大舅老爺派人專程去接大姐、三姐夫婦來六合觀禮。 考期間几日，大舅老爺派了老家人跟隨鐵云少爺渡江，找了一家客棧住下，去學政衙門繳了應試資格證件，填了三代履歷，辦妥手續。客棧中別的秀才捧了書本挑燈夜讀，鐵云則漫游夫子廟，听大鼓戲和江南小調，樂而忘返。老家人勸他：“二少爺，明天一早就入闈了，你怎么還去外邊玩了一整天？家中老太太、姑奶奶望子成龍，新少奶奶家中上上下下，也盼著新姑少爺中個舉人，喜上添喜，少爺可別辜負了，赶快拿出書來讀吧！” 鐵云笑道：“讀書全靠平時，哪有臨陣磨槍能僥幸成功的？前年我來鎮江府學應試，還不是輕巧巧就得了個秀才？今晚不讀書了，早早睡，養好精神，明天還要起個大早哩。” 老家人點點頭道：“二少爺也有道理，這回想必又是一個舉人老爺到手了。” 鐵云輕輕嘀咕道：“舉人又值几個錢？就這么看重！” 然而既來應試了，六合家中連女方也都人人盼望，誰不要個面子，同樣花了功夫，怎不想考得好些？進了貢院小小的考棚，拿了試卷，便專心致意的苦苦思索起來。無奈平時不喜八股制藝，從不曾下過苦功，如今用時方覺槍也銹了，刀也鈍了，文思也晦澀了，天昏地暗的三場考了下來，名落榜外。看榜之后，鐵云苦笑了一下，這原是意料之中，并不放在心上。不過回到六合，面對殷殷期望的母親和親友，如何交代？不由得懊恨為什么要有這個八股科舉，逼得讀書人喪魂落魄，為它耗盡精力，受盡煩惱！ 鐵云從南京下關渡江來到浦口，雇馬車回到六合外婆家，門上已經搭了一座喜慶彩樓，許多人聚在門前迎候他，也不知是誰，有的手提竹竿，竿頭上縛了長長一大串鞭炮，有的捧著“高升”（爆仗），見了鐵云主仆，老遠就問：“中了嗎？二少爺中了嗎？”鐵云垂頭喪气，逃一般地快步進了宅門，老仆苦著臉搖了搖頭。鐵云听到身后一陣嘀咕，有人失望歎息，有人竊竊議論，有人在大聲叫喊：“快把鞭炮、高升收了，大喜日子再用吧。” 鐵云進了二門，便听見丫頭們在向廳堂上一個遞一個的傳報：“鵬少爺回家了，鵬少爺回來了！”遙見廳上滿堂錦繡珠翠，人頭濟濟，都在喊：“鵬鵬回來了！”鐵云沮喪羞窘地穿過庭院，早見先后出嫁的三個姐姐攜了孩子們紛紛跨出廳來，站在檐下含笑招呼：“小弟，你看我們都來吃你的喜酒了！”另外三個長袍馬褂的陌生男子，大概是姐夫們，則都笑嘻嘻地拱手相迎。旁邊那群三五七八歲的外甥們，睜著烏亮的眼睛瞅著這位小舅舅。鐵云的心情立時興奮起來，快活地奔上去叫道：“姐姐，大姐，二姐，三姐，你們都來了！這兩天我正夢見你們來了哩，可是夢中我還只有一點點大！” 三姐素琴穿了一件藍綠緞海棠爭艷對襟出鋒細毛皮襖，綴上一排紫紅絲絨盤香鈕，齊腰系了一條玫瑰紅細花百褶裙，裙下稍稍露出一雙出水紅蓮似的尖尖繡花鞋，珠鳳插髻，耳上墜了一對華光閃爍的鑽石鑲嵌紅瑪瑙，白皙的臉龐比出嫁時丰滿了些，更顯得雍容華貴，高雅大方。她挽住鐵云仔細上上下下打量了一會，抿嘴笑道：“鵬鵬長得這么大了，若在別處我還認不出來了哩。來，我給你介紹三位姐夫，你見到大姐夫、二姐夫時還小得很，三姐夫還沒有見過，現在認一下吧。” 鐵云一一相見了，三個姐姐各自把自己的孩子推過來，說道：“快叫小舅舅！”孩子們怯生生地盯住舅舅叫了，原來素琴的兩個女孩也有三五歲大了。鐵云臉紅了，拿不出見面禮來。素琴笑向孩子們道：“今天小舅舅不曾帶見面禮，過一天問舅媽要，好嗎？” 孩子們齊聲道：“好！向舅媽要見面禮。” 鐵云更窘了。接著又是各家陪嫁丫環阿珍等上來向二少爺見禮，素琴又輕輕問道：“中了嗎？”鐵云搖了搖頭，素琴哄孩子似安慰道：“不要緊，你還小哩。”眾人簇擁鐵云進廳拜見外祖母和母親。素琴先上前和母親耳語了兩句，朱夫人听說儿子不曾中舉，頗為失望，因為本來是希望鐵云先中舉后成親，格外風光，听了素琴的話，無可奈何，只得暫且不提鄉試的事，免得掃興。乘大姐、二姐和外婆說笑的時候，素琴帶了阿珍悄悄把鐵云拉出房廳，來到自己下榻的東內院，推門進屋，笑道：“小弟，你老遠赶回家來，大概餓了吧，我帶來了你歡喜吃的點心。”阿珍迅速開了瓷缸，取出一包糕來，“椒桃片！”鐵云惊喜道。急忙打了開來，貪饞地把一片片塞入口中，大嚼起來，說道：“自從姐姐出閣后，我就不曾再吃過它了，做夢也在想哩，好像還是小時伏在姐姐膝上吃點心的光景。” 素琴一分歡喜，三分感触，不禁淚花閃閃，說道：“小弟，我們姐弟倆又仿佛回到十年前彼此天真爛漫的時候了，可惜這日子不會再回來了。” 鐵云究竟長大了，狼吞虎咽吃完了一包椒桃片，忽見姐姐眼中浮上淚光，不覺吃惊道：“姐姐，你不快活嗎？” “不，沒有什么，我很快活。”素琴急忙拭去淚水道。 “才不哩。”阿珍撅著嘴道：“我家姑爺看上去相貌堂堂，其實吃喝嫖賭樣樣歡喜，年輕輕已經娶了兩房小老婆，把我家三小姐冷擱在旁邊，還狡辯說：‘和少奶奶相處，是該相敬如賓，不可褻瀆。’” “阿珍，別胡說！”素琴急忙止住道，“男人家在外邊逢場作戲應酬，總是難免的，何況有老太爺在上面壓著，姑爺這樣的人還算是正派的了。如今官紳之家誰不有個三房四妾，是老太爺作主答應了的，我還能禁得了？我又不曾生個男孩，讓他納個小，傳宗接代也好啊。” “小少爺，我家三小姐脾气忒好，姑爺表面敬她，一半是因為小姐庄重，一半是看在我家老爺是現任道台，可以借光做一個道台的女婿，實則欺她忠厚。譬如這一回老太爺命他來南京考舉人，他陽奉陰違，明里答應得好好的，其實不肯過江，還叫小姐替他隱瞞，胡弄老太爺。若是老太爺有朝不在了，更不知胡作非為到什么地步！到那時，小少爺可要替三小姐出頭啊！” “那當然，如果三姐夫太欺侮人了，我一定會幫三姐出頭的，就是告到官里我也決不讓三姐吃虧。” 素琴又悲又喜，含淚道：“小弟，你有這番好心，姐姐就很高興了，這也是我們做女人的苦楚，我想還不致于鬧到那個地步。這回他不肯去南京應鄉試，也有他的苦衷。一來已經考了三次，回回落第，已經沒了信心；二來和你同考，万一你中了，他卻落榜，面子上更不好看。所以無論我怎么勸，都不肯去，還左作揖，右打躬，求我為他圓謊，這么大的人了，姐姐還能逼著他去，委實也情有可原，姐姐只得依了他了。”素琴拭去淚水，又道：“姐姐有一件事要叮囑你。你就要成親了，夫妻之間不但要相敬，還要相愛，你看到爸爸和媽媽嗎？年過半百了，還都相處得那么融洽体貼，將來你少不了也會納小，可不能喜新厭舊，有了側室，仍然應該敬重嫡妻。閨門之內，和睦共濟，才是一家興旺的气象，你明白嗎？” “姐姐，你放心，我都記住了。”鐵云頓了一下，靦腆地說道，“我也要告訴姐姐一件巧事，我已經定下了一門側室，准備五年之后進門。” “怎么會有這樣的事？”素琴愕然變色了，“你怎么這樣荒唐，還未娶親就先定下了側室！” “這可是媽媽給我答應下來的。” 于是鐵云說了衡家若英姑娘的事，素琴听了，臉色才漸漸緩和下來，同情地歎口气道：“衡家姑娘也是個苦命女子，真實不該答應衡媽媽報恩的要求，讓她做小，太委屈她了。若英姑娘提了這些條件、看來也是不甘久居人下的，將來家中恐怕有些麻煩哩。” 姐弟倆正在談些体己話，丫頭傳話開飯了。飯后，大舅老爺家兩位少爺陪了鐵云和三位姑爺在書房中品畫論詩，素琴乘兩個姐姐午睡時，獨自來到母親臥房。她們是昨天來到六合的，夫家不如意的事紋絲不透，不愿讓爸媽為她操心，她是個有遠見的女子，她要說服父母今后去淮安城安家，使自己有個依靠。 “素琴，怎么不歇會儿？”朱夫人正忙忙碌碌督促丫環們准備一份份紅色賞封。 “媽，我來看看你這里有什么事讓女儿分擔一些。” 朱夫人笑道：“大喜的事都料理得差不多了，你盡管歇著去吧。” “媽，您不曾去過淮安吧？” “不曾。” “淮安又稱山陰，古時稱為楚州，可是個大地方，有不少淮鹽都是在淮安板浦集散的，漕運總督和淮揚海道道台衙門都設在淮安，可熱鬧啦。那景致雖不及鎮江、揚州，也有個勺湖，十分秀麗，可以蕩舟，可以賞荷，不亞于揚州的瘦西湖哩。” “淮安這個地方我知道。南宋初年，我家的二十二世始祖太師、樬鄜王（劉光世）當年駐軍鎮江，屏障江南，是我們這一支后裔落籍鎮江的所由來。韓蘄王（世忠）則駐軍楚州，篳路藍縷，是韓王和梁夫人（紅玉）披荊斬棘才把楚州修建成抗金的堡壘。” “媽，淮安城中地藏寺巷有一所大宅院，就在大姐家的對面，前后好几進，足有上百間房子。屋主姓廖，做過四品京官，子孫沒落了，打算把房子賣了，好分家。要价不貴，不過一万五千兩銀子，女儿去看過了，房子高爽精致，宅后還有個園子，房子才造了十多年，稍稍修飾，便和新的一般，爸爸將來告老后，若是愿意來淮安定居，這個机會不可錯過。”朱夫人听了笑道：“价錢倒是不貴，究竟淮安買屋的人少，人也忠厚，若在鎮江、揚州，可是漫天要价了。只是住到淮安，太偏僻了些，親友少，恐怕太寂寞了。” “淮安還有女儿哩。”素琴甜甜地握著母親的手笑道，“女儿一個人遠嫁淮安，舉目無親，多么孤單，若是合家遷到淮安來，女儿就有了依靠，也好早晚陪伴母親解悶。”素琴搖撼著母親的手，撒嬌道：“女儿究竟比儿子親啊，媽，你說是嗎？” 朱夫人笑了，拍拍女儿的手，說道：“這可是件大事，須得由你父親作主，他如今還在任上，按理并不急著要買房子，既然有這樁巧事，待我回去和你爸爸商議了給你回音。” 素琴捧了母親的手捂在自己臉龐上，開心地笑道：“媽，要快啊，若是遲了，這么一座好房子就給人家買走了，若在鎮江，据說五万兩也買不到，到了揚州就更貴了。” 后來朱夫人回去和成忠商量買屋的事，成忠正為自己年歲大了，常常鬧病，時時在為退步著想，听了夫人的話，很感興趣。他体諒女儿素琴的孤獨，又考慮到鎮江、揚州過于繁華，風俗奢靡，世家子弟容易沾染不良習气，而淮安風土純朴，又是江南入京的水陸交通孔道，由運河通揚州，不過二三百里水路，不算太偏僻，房价也不高，便差長子孟熊專程去淮安，由素琴陪了相看房屋，談妥了以一万四千五百兩白銀成交，立即兌了銀票，交割清楚。又由庄家代為雇了工匠將新宅里里外個修繕一新，成忠命孟熊帶了妻子儿女先住到淮安來，以待合家完聚，此是后話。 十月初頭，鐵云完婚了。這一天，鼓樂齊奏，賀客盈門，花團錦簇般的新婚大禮，似是一出鬧劇，鐵云听人擺布了一整天，然后是洞房花燭之夜，一雙少男少女陌生相對，羞羞答答，拘拘束束。十六歲的王家姑娘名喚嘉麗，溫柔嫻靜，風儀可人，只是生得纖弱單薄，成年藥不离罐，罐不离爐，妝奩中就有一對雕鏤了虫鳥花卉的宜興陶瓷藥罐。 新婚的興奮過后，三姐素琴等陸續辭別，鐵云又思念起若英來了。初戀的感情是一輩子也忘不了的，而若英活潑迷人的魅力，又与處處循規蹈矩的新少奶奶不同。在新人面前，他不得不克制了一向放達不羈、不守繩墨的任性脾气，裝出了一副嚴謹端方相敬如賓的舉止，以免被新婦看低。日子久了，很覺是件苦事，就更加怀念起和若英相處時無拘無礙心心相通的光景了。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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