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六　若英和鐵云約法三章

　　鐵云回到家中，父親還未下簽押房，便先來見母親。上房中笛聲悠揚，簫聲幽咽，正吹的是宋人柳永填的曲子《八聲甘州》，听得出是母親在隨曲輕吟曼詠，回蕩出一絲絲的雅趣，一縷縷的鄉愁，鐵云不覺駐足諦听：
　　對瀟瀟暮雨洒江天，一番洗清秋。漸霜風凄緊，關河冷落，殘照當樓。是處紅衰翠減，苒苒物華休。惟有長江水，無語東流。　不忍登高臨遠，望故鄉渺邈，歸思難收。歎年來蹤跡，何事苦淹流？想佳人、妝樓顒望，誤几回、天際識歸舟？爭知我、倚闌干處，正恁凝愁！
　　一霎時，簫收笛住，余音幽幽，猶在耳畔徘徊。听到上房丫頭春茵笑著在說：“太太近來總喜歡這曲《八聲甘州》，宋詞慢調，實在好听。”
　　母親歎道：“你不知道，填詞的北宋柳屯田是南邊人，我家也是南邊人，八百年前他在開封填的詞，八百年后我們也來到了開封，一住多年，不曾回到南邊。你們听著，曲中唱道：‘不忍登高臨遠，望故鄉渺邈，歸思難收。’拍他的曲子，正是煞煞鄉愁啊！”
　　另一個丫頭夏鵑笑道：“今年二少爺完婚，少奶奶也是六合人，太太何不帶了二少爺去六合迎親，不就回到南邊探望老太太了。”
　　“是啊，我正有這個意思哩，還不曾和老爺定下來。”
　　定親完婚的事，鐵云已听母親說過多少遍了，都不曾在意，好似与己無關。偏偏今天忽然震得耳朵嗡嗡響，眼前立刻出現了一個活潑可愛而又可怜的美麗少女，且喜且悲，既哭又笑，他熟悉這位少女溫麗可人的容顏笑語，好似一縷柔情把他的心拴住了，而從未見過面的媳婦只是一張白紙，教他如何想象？他愣住了，懊悔外婆多事，才十七歲就替他作了媒。他胡思亂想，站在窗前發呆，還是春茵出來傳話的腳步聲惊醒了他，慌忙舉步從春茵掀起的軟帘進了上房，叫了一聲：“媽！”
　　太太還沉浸在對故鄉的怀念中，悠閒地坐在窗下翻閱本朝吳梅村詞《望江南》，“嗯”了一聲，也不抬頭，隨口問道：
　　“有事嗎？”
　　“媽，講一個极其凄慘的新聞給你听。”
　　“哦？”太太閒著無聊，最愛听新聞了，放下書，說道，“鵬鵬，你不好好讀書，又到街上去听人家胡謅。”
　　“媽。”鐵云坐下來道，“這是一件真事，就發生在我們開封城內，還是爸爸管轄之下的一個佐雜官的家中哩。”
　　“那你說給我听听。”
　　“開封府祥符縣有一位姓衡的主簿，是江蘇淮安人，寄居揚州。”
　　“也可算是我們的同鄉了，難道是他家遇到不幸的事了嗎？”
　　“是啊。這位衡主簿專管緝拿盜賊，廉洁認真，著實為地方除去不少江洋大盜，不料半年之前被仇人暗殺了。”
　　“哎呀！”太太惊叫道，“好猖狂的強盜！那凶手捉到了嗎？”
　　“沒有。”
　　“衡家還有什么人呢？”
　　“只剩下孤女寡母，無依無靠。”
　　太太坐直了腰，連連叫道：“慘了，慘了，她們的日子怎么過啊，該赶快回南邊去投靠親戚才是啊。”
　　“是准備終了七就扶柩回南，不料家中銀錢首飾，連同縣衙發給她家的撫恤銀子，全被一對沒天良的男仆和丫頭卷逃走了，她們如今流落在開封，回不得家鄉，度日如年，慘不可言。”
　　“坏了，坏了。”太太心軟，不覺淚眼汪汪，歎道，“有這樣傷天害理的事！真是落井下石，雪上加霜，這家人也太苦了，偌大開封就沒有人搭救她們？”
　　“有人搭救倒好了，偏是衡家母親病倒了，姑娘捧了一包衣服去當舖，想當些錢給媽媽請醫治病，那朝奉說是衣服不值几個錢，又扔了出來。姑娘出了典當，捧了包袱一邊走一邊哭，到了家門口還在哭泣，不敢進去告訴母親。”
　　“啊呀，還在慢吞吞說新聞哩，快快，鵬鵬，快拿些銀子去送給姑娘請醫生。”
　　“不用媽媽著急，早有一個過路少年去他家診了病，還送給她們一二兩零碎銀子。”
　　“這位少年竟有俠義之心！可是一二兩銀子哪能濟事？”
　　“那個少年又說要請道台大人發一份公啟，為她家籌一筆款子，好送她們回南邊。”
　　“該！該！”太太止不住眼淚直下，說道，“想必那個少年不過是普通百姓，怎進得了道台衙門？還是媽來和你爸爸說吧，他一定肯做這件好事的。”
　　“媽，那個少年不是平凡之輩，他和爸爸有十多年的交情了，他認得媽，媽也認得他。”
　　朱夫人呆住了，掏出手絹，拭著眼淚，一時轉不過彎來。
　　鐵云拍手笑道：“媽，那個少年就是我呀！”
　　朱夫人惊喜地一把握住鐵云說道：“鵬鵬，你竟是大人了，快說說，你是怎么認得衡家的？”
　　鐵云說了經過，夫人一直念著“阿彌陀佛”，說道：“鵬鵬，你長到這么大，一直笨頭倔腦，不肯用心讀八股制藝，做父母的心都冷了，就這一件事做得絕好，不愧是我們劉家子弟，忠厚孝悌，臨危救人。等一會我和你爸爸說了，一定幫助衡家母女脫离困境。”
　　鐵云高高興興地回到書房去了。正午時分，成忠從簽押房踱了進來，夏鵑服侍寬去衣帽，准備用膳。乘這當儿，夫人說了衡家丈夫因公遇害，母女落魄的經過，成忠听了也嗟歎動容，說道：“祥符縣主簿遇害的事好像見過一份稟帖，當時責成府縣緝捕凶犯，撫恤遺屬，不料衡家母女竟落到如此悲慘境地，實非我所料。衡某人在我屬下捐軀，我也有責任安撫遺孤，資助她們扶柩回鄉，才不致愧對死者。不過這件事還要問過祥符知縣才能作數，也不用興師動眾，就在開封府下屬各縣湊個千把兩銀子就夠了，一部分作回鄉盤纏，余下留作母女倆度日之用。不過需要有個可靠的人經手這筆捐款，莫被半途中飽了，還要派個妥當的人護送她們回南，才能叫人放心。”
　　朱夫人喜道：“還是老爺想得周到，我們先在捐簿寫上一百兩開個頭吧。”
　　成忠道：“很好，等一會我把祥符縣召來，這件事一總交給他辦就是了。”
　　次日早膳過后，朱夫人又將鐵云叫到上房，交給他一包銀子，說道：“這里二十兩碎銀，你先送去給衡家母女度過目前難關，把爸爸安排捐款的事告訴她們，好讓她們放心。”
　　鐵云應了聲“是”，提了手絹包，興沖沖來到裴坊公巷衡家住處。大門虛掩著，腰門卻是閂著的。鐵云的敲門聲樂得若英一股喜气從心眼儿直冒出來，怔道：“媽，他來了！”也不等母親回答，急步奔過庭院，拔閂開門，又羞又喜地□了鐵云一眼，格格笑道：“你真的守信來了。”
　　鐵云也笑道：“那當然，我說過來，必是要來的，還帶來了莫大的佳音。”
　　若英更是歡喜，興奮的笑容把白嫩的臉龐都熏紅了，閂上門，瘦伶伶的一雙金蓮，飛快地向前挪動，邊走邊回頭命鐵云：“別慢吞吞踱方步了，快把好消息告訴我媽。”
　　若英一掀帘進了東屋，喊道：“媽，鐵云少爺來了！”
　　鐵云跟著進了屋，向衡母作揖問候，說道：“伯母服藥后寢食可有起色？我看您的气色似乎好了些了。”
　　“是啊，多虧少爺，好多了，能安心睡了，也能進食了，這是好久以來不曾有過的事，今天又勞你過來，快請坐吧。”
　　“媽，鐵云少爺說有好消息告訴我們哩。”
　　“阿彌陀佛，是少爺稟過道台大人了嗎？”
　　“稟過了。”鐵云坐了下來說道，“家嚴都答應了，昨天午后已經召見了祥符知縣，把府上這件事叮囑他快快妥善辦理，一是發個公啟，向開封府屬各縣籌款，二是派個妥當的人經辦此事，三是再派老成可靠的人護送府上扶靈回鄉安葬。”
　　“哎呀，道台大人為我們想得這么周到！”
　　“還有，家慈昨天先听我說了府上的不幸，難過得都掉淚了，在家嚴面前，不用我開口，都是母親替我說了。她還說過要在善緣簿上先寫上一百兩銀子開個頭，估計合府官紳總能湊上千把兩，除了回鄉費用，剩下的留作日后開銷，所以伯母和姑娘都不用愁了，家嚴吩咐下去的事，沒有辦不成的。”
　　衡母听一句，念一聲“阿彌陀佛”，听完了，眼淚也落了一大串了，抹著淚悲悲切切地說道：“想不到我們母女倆還能死里逃生，遇到貴府這樣的大善人，叫我們如何報答？”
　　若英卻快活得拍著手笑道：“若是知道我們的道台大人和太太是好人，我早就該上轅門來求他倆老人家，也少吃了多少苦頭！”
　　“傻孩子！”衡母嗔怪道，“你不認得少爺，怎能求到大人跟前？”
　　鐵云取出手絹包，解開來是一堆碎銀塊，說道：“這包二十兩銀子是母親命我帶來送給府上暫作日常開銷的，務請收下，還說區區不恭，切勿見怪。”
　　衡母鼻子一酸，淚珠儿更是止不住地滴了下來，用拳頭在枕頭上叩了兩下，哽咽道：“少爺，請代我回复令尊令堂大人，就說薄命婦人在這里磕頭拜謝大恩大德，今生若不能報答，死了也當結草相報。”
　　若英這時見母親傷心，也有些淚水盈盈，然而也只一剎那，她又一昂首，倔強地說道：“媽，你別再哭了，今天我們受了鐵云少爺家的恩惠，日后由我來報答就是了，誰說我們就注定了沒法報恩了？”
　　“唉，孩子，你若是男儿，將來僥幸中舉做了官，猶還可說，一個女孩儿，有多大能耐能償清這番天大的恩德。”
　　“媽，我就不服气，女孩儿又怎么啦？我才十五哩，等我大了，將來到蘇州去學蘇繡，去上海學顧繡，一針針一線線，也要把這一大筆人情銀子還清！”
　　衡母搖了搖頭歎气道：“英英，你是有志气的孩子，但愿能有這一天，可是難啊。”
　　鐵云勸道：“人生在世，誰沒有個難處？危難相助，都是應該的，何況施恩不受報，也是古訓，請不必放在心上。目前伯母養病要緊，待到款子湊齊了，護靈南下，那時存歿俱安，更應高興才是，旁的都不必想了。就是晚生見到府上脫离危難，也是非常欣慰的。”
　　衡母贊道：“少爺，你是個實心實地的大好人啊。”瞅著鐵云看了一會，又向若英望了一眼，目光在他倆身上默默地來回□動，倒瞧得兩人都有些不好意思了。衡母忽然意有所触，似乎不經意地問道：“少爺今年几歲了？”
　　“十七了。”
　　“娶過親了嗎？”
　　“已經定了親，准備今冬完婚。”
　　“是老親嗎？”
　　“是六合外婆家作的媒。”
　　“這很好，大概總沾上些親親故故吧？”
　　“是啊。”
　　衡母默然了，靠在床上暗暗想著自己的心思。若英笑道：
　　“醫生，閒著無事，再替媽媽診下脈吧。”
　　鐵云也笑道：“正該切一下脈，我竟忘了。”
　　按完脈，鐵云喜道：“伯母究竟不是大病，心神安宁之后，藥物見效，脈象竟已大有起色，一兩天就可以起床了。”
　　衡母呵呵笑道：“多謝少爺了，我很想馬上就下床哩。如今家中沒了佣人，買菜做飯煎藥都虧了若英，她又是做慣小姐，丫頭佣人服侍慣了的，真不忍心叫她這么受苦。”
　　鐵云道：“府上如今生活有了著落，應該再雇兩個廚娘丫環服侍，不然也太委屈姑娘了。”
　　衡母道：“這倒也不須另雇，原來打發回去的下人都是開封本地人，忠厚得很，走時哭哭啼啼不忍分离，只須再去請回來就是了。”
　　衡母心安神怡，胃口漸開，很快就下了床。那邊為衡府遺屬捐款的事在分頭進行，這邊鐵云每天到衡家來和若英相聚，初時在堂屋中客客气气拘拘束束的敘談，以后熟了，便進了若英整洁清雅的閨房，少男少女，不免都有了感情，來時欣欣，去時悵悵，只恨相會時間太短促了。屈指算來，款子很快就會籌齊，運送棺柩的車馬人伕也都由祥符知縣差人雇妥，眼看就要分手，鐵云和若英都覺黯然難舍，卻又無可奈何。偶然的巧遇將他們兩人的命運撮合在一起，注定了今后將有三十余年的鴛緣，但目前難以自主的命運又迫使他們不能不分离。一個心中眷戀，一個情竇初開，眼波相接，肌膚偶及，便如触電一般，立刻心蕩臉紅起來，急急閃身避開，然而一會儿又如磁石吸引，不知不覺慢慢地又挪到了一塊，耳鬢廝磨，气息相聞，透過薄薄的羅衫，肉体的溫馨更使彼此陶醉，但差口唇相接，擁身摟抱了，小小年紀究竟還不敢有過分的舉動。但等听到有人走動的聲響，便惊然跳了開來，裝作一副正經面孔，說些不相干的話，遮人耳目。
　　終于有一天，鐵云忍不住了，說道：“若英，听得母親說，捐款都收齊了，足有一千挂零，恐怕縣衙門就會有人到府上來商量行期，我想是不是和媽媽說一說，遲些日子再走。”
　　“為什么呢？”若英朝他靦然一笑，一雙亮晶晶的眸子嘲弄似地□著他。
　　鐵云窘了，結結巴巴道：“我想留你。”
　　“我有什么好？”若英說出了口，忽然覺得失言了，臉紅紅地低下了頭只是吃吃地笑。
　　“我也不知怎么的，有些舍不得你。”
　　“那叫我怎么和媽媽說呢？”
　　“你就說，就說……身子不舒服。”
　　“扯謊，我身子好好的，不用上當舖，不愁錢，不愁病，我開心得很。”
　　“好姑娘，你真的舍得就离開我嗎？”
　　“我舍得。”
　　“你也扯謊，我看得出來。”這回是鐵云理直气壯地叫了起來。
　　若英沒話說了，忽然文靜地默默垂下了頭，偶而抬眼朝鐵云一瞥，半晌不曾說話，心中卻亂了起來。純朴無憂的心靈不知什么時候拴上了一個誠篤多情少年的身影，叫她痴迷，叫她動情。然而理智走入了她稍稍敞開的心扉，她又冷靜了，道台少爺已經訂了親，她迷戀著他做什么呢，于是歎了口气，身子朝旁邊挪了一挪，說道：“不要和媽媽說了，還是到時候就走吧。”
　　鐵云吃了一惊，忙道：“若英，這是你的心里話嗎？”若英揮手道：“別講了，別講了，你還不明白為什么嗎？”
　　“你是說我已定了親了？”
　　“嗯。”
　　“我還是要娶你。”
　　“笑話，要我做你的小妾？”
　　“不要說什么妻和妾，我會待你和嫡室一樣。”
　　“那不行，我不能做人家的小老婆！我的父親也是朝廷命官，你的恩情將來我會償還你的，可是我們還得分手！”
　　鐵云發呆了，忽然醒悟道：“若英，你說得對，是太委屈你了，可是我們就這么分手嗎？”
　　若英默默地不再作聲，淚水卻漸漸浮了上來。鐵云在屋中徘徊歎息了好久，不見若英說話，只得怏怏地告別走了。衡母從東屋出來，說道：“英英，怎么不送一送？”
　　若英心中亂騰騰的，剎那間，只覺天地間空空蕩蕩，虛虛軟軟，身子無憑無依，沒個著落處，好似從此与鐵云分离的命運再難挽回了。她后悔起來，站起來向窗外喊了一聲“鐵云少爺！”鐵云不曾听見，已經開了腰門走了。若英猛地跌坐在椅中，放聲哭了，雙手捂著臉龐，讓淚水盡情地從指縫中流了出來。
　　衡母過來問道：“怎么鬧別扭了，把少爺得罪了嗎？”
　　若英默默地搖了搖頭。“那末做什么哭呢？”
　　“別問我了，你不知道，你不知道，求求你別問我了。”說罷又放聲大哭了。
　　衡母知道女儿任性，只得等她哭停了，吩咐丫頭打水給她洗臉。中午，若英也不吃飯，和衣躺到床上，直到黃昏掌燈了才起來，卻像換了一個人，走到東屋，平靜地告訴母親：“剛才鐵云少爺說，款子已經收齊了，足有一千兩出頭，縣衙大概就會有人來我家送銀子，商量行期了。”
　　“阿彌陀佛，終于有這一天了。”衡母捧著胸口做了一下禱告，沉思著喃喃自語道，“總不能說走就走，應該當面去叩謝道台太太，——然而就這么空著手去嗎，這太不近人情了吧？”
　　她似乎自問自答，又似乎在和女儿商量，傷感的目光停留在女儿臉上，想從女儿會說話的机靈俊俏的眸子中得到回答。可是若英眨動著迷惘的大眼，動了一下鮮紅的嘴唇，卻不知從何說起。衡母收回了呆滯的目光，歎了口气，對女儿道：“英英，我們處境最最凄慘、几乎完全絕望的時候，你曾經說過，若是有人肯出錢幫助把父親靈柩運回家鄉安葬，就是給人家做丫頭，你也情愿，還記得嗎？”
　　若英點了點頭，心頭猛地一酸，頓時籠上一汪淚水。衡母又道：“我家雖窮，不能白白受人家的大恩大德，縱然他們施恩不受報，我們卻于心不安。若英，你老實和我說，你喜歡劉家少爺嗎？”
　　“媽！你怎么啦，干嗎問我這個？”
　　“媽不是和你說笑，媽在和你談正經，你說啊！”
　　若英低下頭，歎口气道：“喜歡又能怎樣呢？”
　　“媽看少爺歡喜你，你也喜歡他，簡直難舍難分了，我們這一走，他心中必定難過，你也會感到不好受，媽說得不錯吧？”
　　若英沒有糾正媽媽的話，卻又淚光閃閃的了。衡母歎道：“媽料想得一點不錯，我們就要動身了，所以少爺的臉上沒了笑容，你竟大哭了一場，都為的是分手的事。”
　　若英被說著了傷心處，過來伏在媽媽膝上又嚶嚶哭了起來，泣道：“媽媽，我為什么要遇見他呢？冤孽啊！”
　　“孩子別哭！”衡母為女儿拭去淚水，說道，“媽媽有個辦法，看你听不听。”
　　若英抬起企求的眼光望著母親，靜靜地听著。衡母道：“你們倆小口子既然互相愛慕，我們又欠了他家的情，應該報答，何不就把你留在劉家，讓你們此生此世長遠相守，不好嗎？”
　　“要我去做丫頭嗎？”
　　“不會的，他家怎會讓你去做使女。”
　　“那么做什么呢？”
　　“嫁給少爺啊。”
　　“我不，他已經定過親了。”
　　“傻丫頭，我家現在遭了難，怎還能和他家門當戶對地攀親，不過做個側室罷了。”
　　“我不，剛才已經和少爺說過了，我不做他的小老婆。”
　　“呵呵，丫頭，你們倒是開通，小姑娘家已經和男人談起婚嫁來了。”
　　若英羞赧地伏在母親膝上又笑又哭，辯道：“是他先說的，要我嫁給他，他舍不得我走。”
　　衡母喜道：“少爺有這個意思就更好了。丫頭，做人家小妾是太委屈了你，可是你就看在為父喪安葬的報恩上，看在媽媽向你懇求，看在少爺人品心地好，看在你們倆情投意合可以永遠在一起，你就委屈些吧。總比替一個陌生粗野的人家當使喚丫頭，或者將來配了個不上不下，不尷不尬，不如意的郎君，雖則名義上是個正室，卻一輩子不趁心好多了。”
　　若英的心被媽媽說活了，抬起頭來，惘惘然不知如何是好，拒絕吧，不忍心使母親失望，也舍不得丟開鐵云少爺，答應做小妾吧，實在于心不愿，不由得又伏在媽媽膝上哭道：“媽，女儿的命好苦啊！”
　　衡母也哭了，泣道：“好女儿，爸爸走了，我家今非昔比，能有劉家少爺愛上你，又救了我們一家，已是非常的僥幸了，你就勉強做個犧牲吧，爸爸在天之靈也會感激你的。”
　　媽媽這話一出口，若英就渾身震動了一下，一陣眩暈，一身冷汗，知道沒有再推脫的余地，她的命運只能這樣定下來了，于是抱住媽媽哭道：“媽，女儿答應你了，你去向劉家說吧，可是女儿要向少爺提條件，他一一答應了，才能跟他。”
　　“什么條件？”
　　“到時候我會和他說的。”
　　次日午前，衡母雇了一頂青布竹轎，帶了丫環去道台后衙拜見夫人。朱夫人听說衡家媽媽來了，心中高興，即刻命使女引入內廳，只見衡母風姿楚楚，儀態清秀，看上去也是知書達禮之家出身，只是眉目之間時露憂傷凄戚的神情，可見家庭變故的陰影依然濃重地籠罩在她的身上。衡母見了朱夫人便款款地拜了下去，說道：“妾身一家慘遭不幸，多蒙道台大人和太太援手解救，此恩此德沒齒不忘，今日特地登門叩謝。”
　　朱夫人慌忙攔住道：“衡太太快起來，貴府不幸，我家老爺身為一方之主，安撫遺孤是義不容辭的，事情做得太少，太遲，心中只是內疚，哪用稱謝，快請坐吧。”
　　賓主坐下，談了衡家不幸的經過，衡母便切入正題，說道：“妾身今日此來，還有一件事相商，請太太屏退左右，以便稟告。”
　　朱夫人命丫環退下，說道：“衡太太若還有什么難處，盡管說吧，我一定幫你解決。”
　　衡母道：“府上恩重如山，哪還再有什么請求！只是受恩太重，無可言報，區區此心，朝夕不安。妾身有一小女，今年十五歲，取名若英，聰明伶俐，不在男儿之下，為了報答府上大德，打算將小女送進府中作一名使女，早晚服侍太太，務求太太應允。”
　　說罷站了起來，又欲拜了下去，朱夫人急忙攔住道：“罪過，罪過。令媛千金也是朝廷官員的女儿，怎么可以到我府中作下人，万万使不得。我家老爺為下屬作些應做的事，豈肯收令媛為婢女，那還有人性嗎？所以我說衡太太啊，你的心情我懂得，但這樣的話万不可再說了，免得傷了令媛的心。”
　　衡母道：“既然太太這么說，妾身只能從命。我看小女与府上鐵云少爺年貌相當，性情相投，斗膽請求，愿將小女獻与少爺為側室，這是我所能報答尊府的惟一可能了，如果這一點懇求，太太也不答應，妾身就是死了也不能瞑目的。”
　　朱夫人見衡母說得如此懇切，倒不好一口回絕。暗暗思量，衡母如此風度，其女必不弱，看來這些日子，必是鵬鵬和她女儿有了感情，才會這么提了出來。好在儿子遲早總是要納妾的，有這樣一門清清白白的良家姑娘做側室，必定溫順賢惠，和睦家庭，只是太早了些。想了一下，笑著道，“衡太太，你的一番誠心美意我都拜領了，令媛必也是一位好姑娘，只是太委屈她了，恐怕不行吧？”
　　衡母道：“為了報答府上大恩，也只能難為她了。”
　　“她本人愿意嗎？”
　　“母命難違啊，況且她也覺得鐵云少爺很好。”
　　朱夫人點了點頭，說道：“衡太太，只是有一點為難，鐵云還小，少奶奶還不曾過門，若要迎聘側室，總須再過几年，只是等待的時間太長了，恐怕誤了令媛千金的青春。”
　　“這也不妨。”衡太太見朱夫人應允了，不覺喜道：“小女還小，又在服喪期間，也須等到三年孝滿。就是再等五年，也不過二十，只是府上到時不要變卦就是了。”
　　“那當然。等一會和我家老爺說一說——想必他不會有什么意見，再要問一問小儿鐵云，既然他們小兩口子感情不錯，料想也會叫他高興，然后我就吩咐小儿到府上來給喜信，過几天先下聘禮，這事就可以定了下來。以后令媛就是我家的人了，我們會按時按節送上日常開銷銀子的。”
　　衡母謝道：“太太想得太周到了。”
　　衡母起身福了又福，高高興興地告辭回家和女儿說了。若英為了妻妾的名分耿耿于怀，究竟郁郁不歡。當天，鐵云到了午后才來，來時笑容滿面，先到上房見了衡母，深深一揖，說道：“多謝媽媽和若英小姐美意，家慈和家嚴欣然從命，不過家嚴的意思，我還沒有到納妾的年紀，須得再過五年，方可成禮，那時就憑我自己作主了。”
　　衡母笑眯眯地說道：“少爺少禮，以后我們就是一家人了。”
　　不料一下清脆的喊聲：“什么妾不妾的，我還有條件不曾提哩。”隨著話音，若英姑娘一陣風似的卷了進來，兩手叉腰，气鼓鼓地朝著鐵云斜睨著。
　　鐵云著了慌，摸不著頭腦：若英干嗎這么生气？還要提什么條件？急忙笑嘻嘻哄孩儿似地說道：“若英，你說吧，提什么條件我都依、只要我們能在一塊儿長聚，我就心滿意足了。”
　　“你要依我三樁！”若英坐了下來，抱住膝頭，嘟噥著鮮嫩的嘴唇說道。
　　衡母只怕女儿任性，和鐵云鬧僵了，悄悄地在旁邊著急。鐵云卻朝若英一躬到地，說道：“好妹妹，三樁不多，你就說吧！”
　　若英暗暗地吃吃一笑，立刻又虎了臉，瞅著鐵云說道：“這第一樁，將來我倆成了親，我要和你單獨住開，還要和媽媽住在一起。家中下人都得稱我少奶奶，將來年紀大了，就得稱太太，再老了，要稱老太太，絕不許帶個‘姨’字，不許稱呼什么‘姨娘’，‘姨太太’，‘姨老太太’，若是這么稱呼了，休怪我一刀兩斷，拔腿就走！”
　　“行行行！再過五年我一定能自立了，我們就單獨住在外邊，讓你自由自在。”
　　“就是將來有事回到老家，大宅大院，几房人暫時住在一起，也得稱我太太！”
　　“這個……。”
　　“怎么？辦不到嗎？”
　　鐵云躊躇了一下，連忙說道：“好辦，好辦，可以稱你二太太。”
　　“不行，二太太不好听，也要稱太太，或是大太太。”
　　衡母見鐵云為難，插嘴道：“丫頭，別難為少爺了，在一起過日子，進門也有個先后，稱呼總得有個區別，若是和大太太在一起，就稱二太太也沒有什么不好。何況她的年紀總比你大一些吧？”
　　“王氏姑娘比我小一歲。”鐵云道。
　　“對了，那就比我家英英大一歲，就按姐妹輩份，也該謙讓一些。”
　　“好吧。”若英勉強答應道，“我再說下去，這第二樁，若是將來王家姑娘走在我的前頭，必得將我扶正，大會親友，确認我是一家的女主人，是繼室，是妻，不是什么妾！”
　　“這個當然，”鐵云爽气地答道，“將來一定大宴賓客，把所有親友都請到了，并且上了家譜，寫明你是繼室的身份。”
　　若英婉然笑了，接著道：“這還不算，還有第三樁，你要始終如一，對我好，對我媽孝順，不能喜新厭舊，做個負心男子薄情郎，那我可饒不了你！”
　　“哦唷唷，若英好厲害啊！”鐵云嘖嘖叫道：“我都依，全都依你，怎么樣？”
　　“說話算數？”
　　“當然算數——你知道我多么喜歡你！”
　　“你們男人心思活，難保現在喜歡，日后不喜歡了，或者喜歡了別人，難說啊。”若英款款地站了起來，抿嘴笑著，纖指點著鐵云的額頭說道，“若是他日食言，不依今日答應的三樁事辦，我會把你告到官里去，休當我說笑！”
　　鐵云退后兩步，嘻皮笑臉道：“告吧，告吧，告到開封道台衙門我爸爸那儿去。”
　　“哼！”若英撇撇嘴道，“你以為天下做官的只有你劉家？那時說不准告到哪個清官大老爺的手中哩。”
　　鐵云連連打躬作揖道：“若英，別鬧了，哪就會弄到那個地步！”
　　誰知若干年后，若英和鐵云竟會果真在法堂上相見呢，這都是后話了。


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　　一鳴掃描，雪儿校對
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