煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡國恨，隔江猶唱花。
這首詩為唐代詩人杜牧過秦淮河時有感而作。其時正值晚唐多事之秋，藩鎮割據，外敵環伺，國家已處於風雨飄搖之中。而秦淮河兩岸仍是燈紅酒綠，達官貴人只知縱情聲色、醉生夢死，甚至還唱著二百多年前陳朝末代皇帝陳叔寶的艷詞《玉樹花》，渾不知陳後主的命運很快就要降臨到他們的頭上。
然而即使早有這樣辛辣的諷刺，那些有權有勢而又目光短淺者，卻從來不知道從中吸取教訓。就在後金鯨吞朝鮮和蒙古、兵鋒直抵山海關，而中原流賊勢力越來越大之際，三年一度的天下花魁大賽總決賽，終於如期在京師隆重舉行了。
這一天正是入伏第一日。白天酷日當頭，普通百姓或投身於緊張的京師擴建工程，或為了全家的生計而奔波，熱得一身臭汗；那些達官貴人們卻悠閒地躲在府中，吃著冰鎮西瓜，身旁還有丫鬟扇著扇子，好不自在快活。
黃昏之後暑氣漸消，老百姓們勞碌了一天，無不早早地安歇；可那些縉紳富豪白天養足了精神，這時卻活躍起來，紛紛湧向正陽門外大柵欄一帶，到「八大胡同」中尋找樂子。其中最熱鬧的所在，自然是主辦花魁大賽的「京師第一粉樓」上林苑了。
此時上林苑外的街道，早被無數車馬和轎子擠得水洩不通。因為這次花魁大賽更與別次不同，名滿天下的「秦淮八艷」，除了香魂已逝的馬湘蘭，以及已經脫了樂籍的陳圓圓外，其餘六位悉數出席，這可是從未有過的盛景。此次花魁大賽，除了要選出「花間魁首」之外，亦要另推選兩名色藝均能與六位絕代佳人比肩的女子，重新補齊「八艷」之數。但凡是有錢好色、又喜附庸風雅的男子，誰不想瞧這一場大熱鬧？
不過想目睹「秦淮八艷」的芳姿，也不是那麼容易的。單是進上林苑的大門，就得按人頭交紋銀一千兩的入場費；在宴會廳預訂座位的，更是五千兩起步，頭排的最好座位則是價高者得，已經炒到了三萬兩。至於二樓的雅間，由於居高臨下，既可飽覽佳麗的姿色，又不用和眾人擠在一起，有一定的私密性，更是受到一些不願意暴露身份的人的熱烈追捧。租這樣的雅間一晚，竟然需要花費五萬兩白銀！
戌時二刻，總決賽時間還沒到，宴會廳內卻早已是人滿為患。其中既有豪商巨賈，亦有不少號稱「聖人門徒」的讀書人。這個時代的風氣就是如此，狎技不但不為恥，反倒被視作雅事。有些以詩畫文章名動天下的才子，不但不用自掏腰包，花魁大賽的主辦者還把他們視作活廣告主動請來。
此時在前排就座的，就有本次恩科的榜眼吳偉業與探花夏曰瑚。與他們同桌就座的，還有四位青年才俊，其中有兩位，正是與冒襄合稱「四公子」的方以智和陳貞慧。另外兩人，更是面如冠玉，目若朗星，風流儒雅，談吐不俗，讓周圍不少男子都自慚形穢。
此時此刻，二樓的一間雅間之內，卻有一名容貌甚是醜陋的男人將窗戶稍稍推開一條小縫，向樓下窺視片刻，皺眉問道：「方以智和陳貞慧這兩位，三年以前就見過了，現在看起來倒是變化不大。不過那個冒屁泡，啊不，冒辟疆，他怎麼沒來呢？」
他身旁卻是一位堪稱國色天香的妙齡女子，掩口微笑道：「萬歲又在說笑了。當年就因為這三個字，您與冒公子大鬧一場，結果害得小宛姐對冒公子寒了心，連夜離開通州。冒公子當眾失了顏面，此後也再沒找過小宛姐。唉，本來他們兩個能成就一段好姻緣的…」
說話之人，正是曾經的「秦淮八艷」之一，如今的《京華時報》總編陳圓圓。而與她對話之人，卻是易容赴會的當今天子、崇禎皇帝朱由檢！
本來朱由檢是根本沒心思來看這個花魁大賽的。他現在已經不是那個剛剛穿越過來、什麼世面也沒見過，一見美女兩眼就發直的窮絲了，更何況已經有了皇后蕊兒與三位愛妃，身邊又是佳麗如雲，只要他想，陳圓圓、四姐妹、秋琳娜、紅娘子甚至赫爾哲都可納為妃子，根本用不著來這裡獵艷。
不過兩天之前，溫體仁卻給他出了個說起來有點損的主意。有不少官員不是哭窮不買國債麼？那就看看這一擲千金的花魁大賽，這些官員有沒有來捧場。只要發現一個，就大造輿論，讓他上背欺君之罪，下負無恥之名。到了那時候，不用朱由檢多費唇舌，這些人自然得乖乖掏錢買國債。
朱由檢聞計大喜，一想要造輿論，當然是要找陳圓圓的《京華時報》了。他趕忙起駕信王府找陳圓圓商議，恰好陳圓圓與「秦淮八艷」中的其他幾位也交情莫逆，時常思念，正想借花魁大賽與幾人敘舊。二人一拍即合，便提前在上林苑訂下雅間。
當然，那五萬兩銀子，朱由檢是絕對不會出的。上林苑歸京師教坊司管，教坊司又是禮部下屬機構。上林苑的老闆是典型的「黑白兩道通吃」，但頂頭上司發話，他是萬萬不敢違抗的。朱由檢和陳圓圓進上林苑，都是禮部官員和皇城警衛團全程護送，又用黑紗遮得嚴嚴實實，瞞過了所有的人。當然為了保險起見，朱由檢還是讓燕凌幫他易了容。
此時聽陳圓圓言語之中頗有些責怪自己之意，朱由檢只得苦笑道：「看來董姑娘一定很責怪我了。不過觀冒辟疆所作所為，他重視自己甚於愛惜董姑娘，所以才會與我打賭。就算當日他賭贏了，董姑娘與他結為眷屬，誰知道以後就一定能幸福呢？」
陳圓圓也黯然道：「剛才圓圓不過是與萬歲開玩笑，冒公子是個怎樣的人，圓圓清楚得很。他早已有妻室，又喜到處留情，與好幾個清樓女子糾纏不清，當年還打過圓圓的主意。如果小宛姐跟了他，說不定還真的會始亂終棄呢！」
朱由檢喟然長歎道：「董姑娘雖然名滿天下，始終是個弱女子。很多事未必能由她選擇，即使選了也未必能選對！嗨，不說這個冒辟疆了，你可認得他們同桌上的另外兩人是誰？怎麼看起來派頭更大？」
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