明儼和鍾謝氏是在臘八的那天傍晚才趕到家裡。將二伯母送回鍾家祖宅後，明儼就回到華亭街，到鍾府門前時，已是華燈初上的時分。
前段時間下了場大雪，接下來連著好幾天，淮安城裡的氣溫都未回升。明儼跳下坐騎，接著在地上跺了跺腳。活動了一下凍僵的四肢，才讓身邊的小廝，敲開鍾府的大門。
「大少爺回來了？」一見到他，守門的胡拴喜不自禁，忙不迭地迎了出來，「老爺這兩天都在念叨，說您也該到了。郡主早托人給府報信了……」
「家裡還好吧？！」明儼脫下披風，把馬匹的韁繩交給迎上來的護衛，隨口問道，「爹爹、姨娘還有弟妹們，他們都還好吧？！」
「都好，三少爺學堂裡放了假，整日裡和三姑奶奶在逗四少爺玩。」胡拴忙接話回答道。
問明父親的所在，明儼帶著小廝就趕回了鍾府的正院。
分開半年，當鍾澄再次見到兒子時，發現他氣質內斂了不少。想來也是，整日在陛下身邊伺候，再跳脫的性子都會變得沉穩。更何況儼兒這孩子，前些年只是沒人管教他而已。不說「伴君如伴虎」，他整天得提心吊膽。就是皇上身邊，人才濟濟，哪個會是省油的燈？見識過山外有山，人外有人，對這孩子只有好處。
請安後明儼站起身後，又跟父親訴了一番別來之情。末了，鍾澄問他：「你是跟二嫂一起來的？！她身體可還好！這舟車勞頓的……」
「二伯母精神還算好，兒子將她送回祖宅，才到這邊來的。」
「唔，可曾跟祖宅那邊的長輩請過安了？」望著長得越來越像林氏的那張臉，鍾澄眸子裡露出欣慰的柔光。
「問過安了！三伯父還說。過兩天要在那邊，替兒子接風洗塵，開祠祭祖呢！」明儼恭聲回答道。
聽他談起祭祖。鍾澄猛然想起前兩天，宋氏在他跟前提的那件事，他的眸子黯淡下來。
鍾澄見兒子疲憊之極。忙將他打發回去：「你也累了，早些回院子歇著去吧！明日還要走親訪友。」
明儼離開後。鍾澄陷入沉思：宋氏提議將小兒子明伊，過繼到三房的二堂兄名下。雖然他有些不捨，可若是二嫂也有這意願，五房也沒立場拒絕。這些年，二嫂幫著他照顧妙兒和儼兒，對自己一房恩義有加。
怕只怕宋氏這提議的背後，初衷不會那麼簡單。
第二日。明儼起床後，就被同窗好友拉到外面去了。直到天快黑下來時，他才趕回府裡，跟家人共進晚餐。
鍾澄三位女兒如今均已出嫁，只剩下三位兒子和那個剛出生的嬰兒。家裡無主母，自然是宋氏擔起女主人的職責。招呼眾人就座後，她開始數人頭，準備上菜。
突然，跟在明儀身邊的丫鬟霜降走了過來，向鍾澄告罪：「啟稟老爺。今天中午休息起來後，二少爺有些著涼。他說就不過來一起用晚飯了。」
鍾澄一怔，有些若有所悟。連忙問道：「哦？可曾請了大夫來看過？」
那丫鬟支吾起來，掃了對方一眼。宋氏心下瞭然。囑咐屋裡伺候的婆子：「跟廚房的人囑咐一聲，二少爺的晚飯，就讓人送到院子裡去。再讓秦總管派個人，到外面請個大夫。」
把事情安排妥當後，全家人圍坐在一起，歡聲笑語地用起這桌晚飯來。飯後，鍾澄將長子叫進自己的書房。
「今天你出去都見了哪幾位？」鍾澄關切地問起明儼。
「學政大人、府學的先生，還有傅老爺和傅志繹。當初得虧他們的賞識、還收留過兒子。」明儼的一臉感激的表情。
「不錯，半年的歷練，你倒是長進了不少。尊師重義，懷感恩之心，行仁義之事，方為君子之道。」鍾澄連連讚賞，「當初，鄉試結果出來後，本當謝師的。只可惜那時咱們都在京裡，為父一直想等你回來後，好帶著你們，專程上門去給他們道謝。」
見父親考慮得這番周全，明儼心裡暗暗佩服，接著他把拜訪時的情景，講述給爹爹聽。
「那幾位大人提到辦學，想就明年鹿鳴學館的事，跟爹爹您商量商量。說是，要勸您擴大規模，辦成書院的模式。」
鍾澄並不感到意外，問道：「哦，此主意是誰帶頭提出的？」
「學政趙大人，他說，咱們淮安府完全可以建成，一間更大的書院，跟揚州的格致書院一爭高下。」明儼一臉憧憬的樣子。
鍾澄不置可否，反倒考起兒子來：「那你的想法呢？以你對聖上近距離地觀察。為父要不要將學館擴大，不會給你妹妹妹婿帶來什麼麻煩吧？！」
明儼先是錯愕，然後有了一些明白，不過他還是不願承認。
「怎麼可能？」他當場叫了起來，辯解道，「當今聖上禮賢下士。為此他還將以前的掇芳園改成攬萃苑，專門召集天下英才。」
鍾澄拍了拍兒子的肩膀：「小子，你涉世還不深。我問你，玉廷的父親謝閣老，最終可曾留下來了？」
「他回鄉守制本是人倫禮法。」明儼當即反駁道。
鍾澄微微一笑：「也不是沒例外的，昭明十三年，沈閣老的母親過世，他就被先帝挽留，奪情留任了。」
「那時不是楊逆剛倒台，先帝爺需要左膀右臂的能臣幹吏嗎？」明儼並不認同。
見他還在嘴硬，鍾澄搖了搖頭：「不然，那時程太傅還在朝中，且扳倒楊家崔家的，是當時的太子如今的皇上。沈潛能有多大能耐，至多只是個跑腿的角色。
明儼怔忡在當場，不明白父親跟他說這些，用意到底在那裡。
鍾澄繼續教子：「程太傅是謝閣老的岳父，更是太子殿下的當時授業恩師。聽說，因著他老泰山的關係，你謝伯伯以前一直跟東宮接觸較多。」
「若他心有忌憚，為何要提拔兒子？滿朝新科進士……」明儼漸漸明白，父親這話背後所指。
「是想就近觀察你的心性吧？！」鍾澄繼續開導他。
明儼突然想起，聖上似是而非的賜婚暗示，還有妙如後來的那番話。他當時聽得有些懵懂。此刻，他似乎有些開竅了，後背不禁沁出一身冷汗。
「你常伴在帝王身邊，記住一條，即便是小人物，都不可隨便得罪。尤其是那位韓國公俞彰。有事多找妙兒商量，她對人心的把握，向來比你要敏銳。」鍾澄對兒子一番諄諄教誨。
父子倆推心置腹懇談半宿，直到外面的梆子響了兩下，才各自起身回到院子裡。
鍾澄回正院之前，特意拐到二兒子明儀的那裡。
院子悄無聲息，只有正屋那裡，還有豆大的燈火在閃爍。
房門吱呀一聲打開，燭光下的少年，聽到外面響動，忙轉過身來，驚訝地望著推門而入的父親。
「聽說你病了，有沒好一點？」鍾澄關切地問道。
明儀起身走過來，向父親請完安後，扭捏地掩飾道：「好多了，那種場合，兒子不太適合出現……」
少年一想起大哥每次見他，眸子裡迸發出來的恨意，他不禁打了個寒戰。
鍾澄心裡五味雜陳，轉移話頭質問道：「怎麼還不躺到床上去休息，都夜半三更了，手上拿的是什麼？」
明儀舉起右手，對父親笑道：「算籌，先生誇我在這方面有天賦。算什麼都比他們要快。放假前，他佈置了許多功課，兒子正在琢磨那些算法。」
聽到他這一番話，鍾澄心裡咯登一下。
自從楊氏出家後，這二兒子開頭很是鬧了幾場。後來，也不知是妤兒還是楊氏，臨走前跟他說過什麼，這孩子慢慢消停下來。跟著他三弟明偲一道，在族學那邊跟著族中兄弟們，一起接受蒙學教育。
前段時間，鍾澄特意跑到先生那兒，打聽兩兒子的學習情況。
誰知，先生卻告訴他，明儀這孩子，實在不是讀四書五經走科舉的料。反而，不如小他一歲的明偲。後來，他親自考了他們倆。果然，無論從誦記，還是理解方面，明儀明顯不如他的弟弟。不過，這小子倒也非一無是處。讓他無意中發現一個特長，在算術方面，這孩子倒是有幾分天賦。
可是，鍾家作為書香門第，走科舉是正途。這方面的天賦，拿在商戶人家有用。放在他們這種家族，出路實在沒有多少。
交待了兒子幾句後，鍾澄滿臉愁苦地回了屋。誰知，後面發生的一些事情，讓他措手不及。幾番折騰下來，倒是誤打誤撞，解決了混亂的局面。
五房的眾人一回到祖宅，宋氏就跟其他幾房的女眷們打得火熱。
雖然，她如今的分位仍是妾室，可五房沒正室作當家主母。府內府外的大小事務，全由宋氏在打理。加上她生了兩個兒子，更是能挺起腰桿說話。
五房今時不同往日。妙如、明儼現今的地位，讓他們這一支在鍾氏族內備受矚目。宋氏的行情也跟著水漲船高了。其他幾房的妯娌，少不得跟她套套近乎，拉拉關係什麼的。
最後，長房當家的三太太牽線，就過繼一事，宋氏探問鍾謝氏的意思。沒想到的是，對方竟一口拒絕了。這讓宋氏大失所望，彷彿一夜之間，所有的盤算都打亂了，竹籃打水一場空。(未完待續)