冉德宮。
應笑問俯下身去，在殿內細細找尋，忽然眼前一亮，似是發現了什麼東西。段香持見他神色有異，便走至近前，「司空大人可是發現了什麼？」應笑問以手指地，「公主殿下請看。」段香持順著他手指的方向看去，見殿中鋪砌的幾塊金磚之上赫然血跡點點，那血雖已乾涸，卻仍顯出殷紅之色，顯然是昨夜激鬥之時所留。
應笑問忽道：「昨夜我們趕來之時，公主可曾看清宮內情形？」
段香持點了點頭，道：「看清了。那名青衣人雖然武功極高，但應大人卻是更勝一籌。這灘血跡，想必就是那名青衣人留下的。」
應笑問聞言，不禁苦笑道：「更勝一籌……怕也未必……想不到那人的身手竟然能夠如此之快……功夫更是詭異之極……大理國中只怕罕見這等高手……看他那武功路數……更不是出自中原門派……」
此際，段思廉已經在宮人們的陪伴之下前往別宮安置，經過昨夜一番驚嚇激鬥，他早已疲憊不堪，是以今日連早朝也免了。此時冉德宮中，只有段香持和應笑問二人。
應笑問長身而起，環顧週遭，卻再未發現什麼異狀，他在門口徘徊了一陣，並未發現什麼可疑之痕跡
——昨夜，那名青衣人便是自此逃離。
段香持見他眉頭微皺，顯然是心中尚有疑團未解，此刻她亦是滿腹疑竇，便道：「明明是一個青衣刺客……父皇卻說是一團青煙……真是奇怪之極……莫非是父皇這幾日勞累過甚，眼花所致？」
應笑問出了一會兒神，忽道：「恐怕沒有如此簡單……那名青衣人明明已經被我的劍氣所傷，但除了這幾塊金磚上的血跡之外，這宮內宮外竟再也找不出任何蛛絲馬跡……當真令人匪夷所思……除非……他竟能在瞬間將傷口之血止住……」
他偶一回頭，見段香持一臉憂色，便笑道：「陛下並未有所損傷，公主殿下不必擔心，下官暫且出宮去尋訪些線索，倘有消息，定及時回復公主。」
段香持原本想說與他同去，但此時一來擔心父親，而來又恐宮中再發生什麼變故，只得向他點了點頭，「也好……司空大人……你……萬事小心。」
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應笑問自宮中出來，便徑直去了司徒府。
——大理三公之中，若論起武功最高，自然是他當仁不讓，但倘若說到博覽群書、見聞廣博，卻非容笑語莫屬。
——他之所以去找容笑語，便是為了開釋自己胸中的疑團。
容笑語的司徒府，位於大理城西，府中花木參差，極是幽靜雅致。若非門前高懸牌匾，任誰也難以想到這座甯靜如書齋一般之所在，便是當朝大司徒的府邸。
「傾城三笑」除了同朝為官之外，私下裡亦是相交莫逆，平素常互有往來，因此對於應笑問來說，由宮中到此處，真可謂是輕車熟路。
眼看坐騎已到了府門外，守門之人見了應笑問，連忙上前將其攙扶下馬。應笑問便向那二人道：「司徒大人可在家麼？」
其中一人道：「在家在家！不過……」另一人向他橫了一眼，卻不言語。
應笑問見這二人神情略見慌亂，大異於常日，便奇道：「怎麼了？你們為何吞吞吐吐？莫非府上出了什麼事情不成？」
那二人對視一眼，卻面面相覷，都不出聲，最後還是先前那人囁嚅道：「這個……司空大人還是先請廳上用茶……待見了我家大人便知分曉。」當下便引著應笑問進入府內。
應笑問心中疑惑更重，只在廳中略坐片刻，便見容笑語滿頭大汗自後堂而出，見了他面便急急道：「笑問你來得正好！我有一事不明，正要過府去向你請教！」
應笑問見他神色憂急，不由驚訝道：「容兄這是怎麼了？小弟適才在府門外見守門二人神情慌亂，怎麼連你也是這等模樣？莫非府上真是出了什麼大事？」
容笑語歎氣道：「你猜得不錯，不僅有事……而且還很麻煩……」
他當下將事情的來龍去脈向應笑問詳細道來，應笑問聽罷，不由得倒吸了一口冷氣。
原來出事的不是別人，卻是容笑語的表妹、司徒府的表小姐——杜若。
說起事情的緣故，數日前便有端倪。那一日，杜若和丫鬟出府遊玩，回來之後倒還沒什麼異常，誰知當夜竟然噩夢連連，夢中儘是凌遲處死、剖腹挖心等慘絕人寰之酷刑。丫鬟聽到小姐夢中慘呼，便趕著將她喚醒，誰知杜若醒來之後，剛和丫鬟說了幾句夢中所見，便面露驚懼之色，彷彿夢境便在眼前一般。自此，杜若便整日恍恍惚惚，不時出現驚恐萬狀之情形，惶惶不可終日。容笑語因近日朝中事務頗繁，便為其延醫診治，不料幾乎請遍了大理城中的名醫，也不曾說出個所以然來。他見此事大有蹊蹺，只得親身陪伴杜若，果見如丫鬟所言，不由得大為焦慮。
應笑問聽罷，沉吟半晌，「笑語兄，可否讓小弟見見小若。」容笑語歎息道：「我原本就打算讓你看看她……我們這便去罷！」
二人到了後院內室，還未進門，便聽到一個女子的聲音哭叫道：「你們別過來！不要纏著我！」正是杜若的聲音。哭聲之中，摻雜著數名丫鬟的勸慰言語。
容笑語和應笑問對視一眼，雙雙入室，只見杜若披頭散髮，面色慘白，身旁卻有四名丫鬟陪伴。杜若一見容笑語，叫了一聲「表哥」，登時撲到他懷中大哭。容笑語輕輕撫摸著她的秀髮，柔聲道：「小若乖！表哥在這兒呢！」
杜若在他懷中抽抽泣泣道：「表哥！我又看見了！還是他們！他們纏上了我！」
容笑語一面柔聲安慰，一面對她輕聲道：「小若不害怕！你看是誰來看你了？」說著便讓她抬起頭來。
杜若輕輕抬頭，便看見了站在容笑語身旁的應笑問，她一面抽泣，一面道：「笑問哥哥！你來了！嗚嗚……你和表哥都不要走！在這裡陪著我！他們……他們……好可怕！有好多人……圍成圈子……中間豎著幾個粗木桿……幾個人被綁在上面……渾身都是血……到處都是……」
應笑問見她雖然不至於神志不清，卻實在是怕得厲害，不由得心中一動，便向她問道：「小若說的那些人是誰？你認識他們麼？」
容笑語一聽此言，卻向他連遞眼色，示意他莫要再問，誰知應笑問竟似視而不見，只是凝視著杜若，似是在等她回答。
好在杜若雖然害怕，卻還能與人對話，她聽應笑問詢問自己是不是認識那些人，嚇得連忙搖頭，「不不不！我不認識！不認識他們！他們全身都是血……身上的肉都被割掉了……連肚子都被剖開！表哥！表哥！我怕！」
從杜若的言語之中可以聽出，她不時所見到之情形，的確是凌遲處死之場景
——古往今來，各種殘酷刑罰之中，最慘無人道的莫過於凌遲。凌遲，古時寫作「陵遲」，原本是指山丘的緩延的斜坡。荀子曾云：「三尺之岸，而虛車不能登也。百仞之山，任負車登焉。何則？陵遲故也。」意思是說，三尺高的陡坎，車子便拉不上去，但百仞高的大山因為有平緩的斜坡，車子可以一直拉到山頂。後世將陵遲用作刑罰的名稱，僅取其緩慢之義，即是說以很慢的速度把人處死。而要體現這種「慢」的意圖，便是一刀一刀地割人身上的肉，直到差不多把肉割盡，才剖腹斷首，使犯人畢命。因此，凌遲亦被稱作臠割、剮、寸磔等，即所謂「千刀萬剮」之刑。
——此類將活人零刀割死之酷刑古早便有。南朝宋後廢帝皇帝劉昱便曾親手將人臠割。北齊文宣帝高洋亦常常用臠割的手段來殺人。唐中期安史之亂時，顏杲卿抗擊安祿山兵敗被俘，與袁履謙等人同時被零割。但將凌遲作為正式之刑罰，卻是始於五代。當時曾有官員認為凌遲之刑過於殘酷，主張廢棄不用，如後晉開運三年，竇儼奏稱死刑宜只保留斬、絞二種，而「以短刀臠割人肌膚者」，應當禁止。後晉出帝石重貴准奏，不再使用凌遲之刑。大宋開國之初，力糾五代弊政，仍然禁止凌遲之刑。太祖時頒行的《刑統》，規定重罪應使用斬或絞，沒有凌遲。真宗之時，內宦楊守珍巡察陝西，督捕盜賊，捕獲賊首數人，他請示朝廷，擬將犯人陵遲處死，用以懲戒兇惡的人。真宗下詔，命令將俘虜轉送有司衙門依法論處，不准使用凌遲。但到了景德年間，大宋刑法之中卻又重新出現了凌遲。其實，御史台曾審問殺人賊犯，定案之後，知雜王隨請「臠剮之」。
杜若只是個十六七歲的妙齡少女，自幼便錦衣玉食、養尊處優，莫說是凌遲，只怕連殺人也未見過，這等慘怖之事……卻為何會頻頻出現在她眼前？
應笑問見狀，不由得陷入了沉思之中。