「湘妃樓」是長沙城中最大最好的酒樓，在樓中一間廂房裡，熊天霸和姜無涯已喝掉了十斤「稻花香」。姜無涯有些心神不寧，卻又無處訴衷腸，只好借酒澆愁，此刻已是爛醉如泥，趴在桌上睡著了。
熊天霸若無其事地吃著小菜喝著美酒，那模樣好似再來十斤都沒問題。他酒量本就驚人，加上此刻心情頗佳，感覺自然十分愜意。該問的，他都問過姜無涯了。雖說狀況令人擔憂，他卻想好了對策，因此心情非常舒暢。「惜春院」裡一個婀娜多姿的倩影，不覺已浮上熊天霸心頭。他看著人世不醒的姜無涯，臉上泛起了詭異的笑容……
朦朦朧朧間，姜無涯隱隱聞到股幽香，也感覺到手中好似捏著個溫軟的事物。他很想查看究竟，只可惜眼皮卻像是黏住般，幾次想努力睜開，都不爭氣地敗下陣來。體內有股異樣的衝動，宛若破殼的雛鳥，掙扎著脫體而去，他的意識又漸漸模糊了下去……
一縷陽光透過窗戶，照在姜無涯的臉上。他拍了拍昏沉沉的腦袋，徐徐睜開雙眼，第一個印入眼簾的卻是頂桃紅羅帳。再扭頭一看，只見一位羅衣半掩，纖紗細帛中透著誘人玉體的女子，正端坐在銅鏡前梳妝。而四周無處不透著令人心跳的色調，儼然是一間女子的閨房。姜無涯一臉駭然，整顆心頓時沉入了海底。
「這，這是哪裡？」過了良久，姜無涯方才失聲問道。那女子轉過身來瞧著他，媚態百生道：「喲！公子，你終於醒了。」姜無涯愕然看著那女子，見她生得頗有幾分姿色，就是太過妖媚，於是問道：「你是何人？小生怎會在此？」那女子姍姍而來，身體猶如蛇擺，著實嫵媚妖嬈。可姜無涯卻嚇得直擺手道：「你別過來，千萬別過來。」
那女子卻眼橫秋水，嗲聲嗲氣道：「公子真討厭！怎麼剛溫存完，就忘了小紅的好了呢？我不依嗎！昨夜咱倆歡娛燕爾，人家可沒少費神哦！」姜無涯大吃一驚，忙撩開被子看去，結果發現自己竟然赤條條一絲不掛，頓時便傻了眼。
「難道這裡是妓院？」過了片刻，姜無涯方才駭然醒悟道。這時小紅已坐上床，一手搭在其肩膀上，一手伸出食指戳他額頭道：「公子真是榆木腦袋，怎麼到現在才看出來？熊爺已將人家包給公子，公子想怎麼樂就怎麼樂。」
姜無涯慌忙甩開小紅的手，抱著被子四處找衣裳，好不容易穿戴整齊，立刻便奪門而去。身後傳來小紅的叫聲道：「公子別走啊！小紅還得伺候你幾天呢！」姜無涯卻哪裡還敢逗留，只顧掩面倉皇而逃，一路跌跌撞撞奔出了「惜春院」。
坎坷不安地回到鏢局，姜無涯是越想越難受，不迭聲叫苦道：「大哥啊大哥，你總是擅自替小弟做主，你這不是在愛護兄弟，而是在把我往火坑裡推喲！」說著又連聲哀歎，不知該如何是好。
正當他埋首走路，心亂如麻時，一團白影飄然而來。姜無涯知道來的是江寒玉，頓時嚇得面如土色，哪裡敢多看一眼，立刻調頭就跑。也許他還沒意識到，和江寒玉在山洞裡朝夕相處了半年，他已經在不知不覺中喜歡上了這個冰美人，以至於莫名其妙地做了虧心事回來，一遇見對方就如同老鼠見到貓般，嚇得只想開溜。
姜無涯想避開江寒玉，正要往院子裡鑽，那知眼前白影一晃，人家已攔在了身前，並冷冰冰地詢問道：「你昨晚去哪了？」姜無涯嚇得失魂落破，戰戰兢兢道：「昨晚我上那去了？昨晚……昨晚我……」嘮叨了半天，就是講不出個所以然來。
就在姜無涯焦頭爛額之即，忽然響起一個洪亮的聲音道：「小姐還挺關心自己徒兒的嘛？姜老弟昨晚和在下喝了一夜酒，有何不妥麼？」隨著話聲，只見熊天霸面帶微笑，昂首闊步而來。別看他這輕描淡寫的一句話，卻解了姜無涯的圍。姜無涯此刻只想脫身，見了熊天霸便像是見了救星般，忙接口道：「對對對，小弟都醉糊塗了，不是大哥提醒差點都記不起來了。」
熊天霸詭異地笑道：「咱倆好像還幹了一件事不是嗎！」姜無涯一聽就慌了神，不知所措地吱唔起來。熊天霸故作驚訝道：「兄弟難道忘了，咱倆不是還賭了幾把嗎？結果當哥哥的還贏了你十兩銀子不是。」姜無涯如夢初醒般叫道：「是啊！是啊！小弟怎麼把這節給忘了。大哥手氣好，那是該贏的。」
江寒玉眼瞅著倆人一唱一和，只是冷笑不語，氣氛顯得異常尷尬。正在這時，江搏浪突然從遠處走來，姜無涯心裡又愧又急，真恨不得能挖個地洞鑽進去，哪裡還敢見對方，立即轉身便往院內衝去。
「給我站住。」江寒玉一聲斷喝，正欲伸手抓姜無涯，豈料熊天霸將高大的身軀往當中一橫，攔住她道：「我看小姐還是別為難姜老弟了，他昨夜玩得很累，就讓他好好歇息吧！」奔跑中的姜無涯聽到這話，心中苦痛兼備，也說不出個理由來，只管埋頭猛跑。
江寒玉眼瞅著一臉得意的熊天霸，冷哼道：「當心閒事管得太多，會連命也搭進去。」話音甫落，人已在十丈開外，再一晃便消失得無影無終了。江搏浪見狀好不納悶，人還沒走攏便問熊天霸道：「怎麼大夥一見我來就都走開了呢？」
熊天霸忙迎上去回話道：「總鏢頭誤會了，我那姜老弟今日剛從老家趕回鏢局，身體有些違和，又生怕叨擾了總鏢頭，所以才悄悄回房歇息去的。至於小姐嗎！您也知道她的脾氣，不想說話自是誰也不能拖著她嘮叨。」
江搏浪笑道：「我聽說姜先生回來了，這才過來看看他是否需要幫助。畢竟失蹤了半年，又是在咱們鏢局丟的人，我這心裡始終有些放不下啊！這麼說來是姜先生身體有所不適，你看要不要找個郎中來把把脈？」
「不用，不用，我看他只不過是操勞過度，身體有些疲乏而已，休息兩天便沒事了。總鏢頭的好意，在下代兄弟心領了。到是少夫人即將分娩，總鏢頭可得照顧好嘍！咱們鎮南鏢局的將來，可就寄托在這孩子身上了。」熊天霸邊說邊笑，樣子很是邪門。
江搏浪是個老粗，聽到這話自是樂呵呵道：「哎呀！終於要當爹了，這滋味還真說不出來。天霸你幾時娶房媳婦，咱們也好早日定個娃娃親什麼的？」
熊天霸撫掌大笑道：「這可得仰仗總鏢頭幫忙嘍！」江搏浪愣了愣，旋即喜道：「兄弟感情是有意中人了，可是要我幫你去提親？」熊天霸故作含蓄地咳了兩聲，幽幽道：「遠在天邊，近在眼前，就是令妹。」
「你想娶我小妹？可是她那性子你也知道，我怕兄弟你消受不起喲！」江搏浪聞言吃了一驚，面有難色道。誰知熊天霸卻不以為然道：「兄弟我還就喜歡辣味的。總鏢頭放心，只要你把玉兒交給我，咱就有辦法制住她。」
江搏浪心想妹子刁蠻乖戾，如果有人能治她，反到是好事。而熊天霸威武彪悍，正是理想人物，於是頷首道：「若你真有辦法治我這小妹，到未嘗不是件好事。只不過此事我尚且做不了主，還得聽聽老太君的意思，只要她老人家點頭，我便為你和小妹主持婚禮。」
熊天霸聞言大喜，忙作揖道：「長兄如父，有總鏢頭這句話，此事就算成了一半。老太君那裡自有兄弟去說，想來不會有問題。到是總鏢頭的美意，在下得先行謝了。」
江搏浪拍著熊天霸的肩膀笑道：「你我一家人，又何必客氣。往後我還有諸多地方需要仰仗妹夫呢！不過說來也巧，老太君正好尋你有事，你去看看她老人家，順便把婚事提了。」熊天霸聞言打了個激靈，一面暗自揣度老太君傳喚自己的目的，一面應承了下來。
入夜，熊天霸坐在椅子上，姜無涯垂著頭靠在窗邊，屋內的氣氛顯得有些僵硬。須臾，只聽熊天霸漫不經心道：「兄弟你也別怨我，咱們男人尋花問柳那是常有的事，沒什麼好大驚小怪的。再說天知地知你知我知，又怕誰來？全當是做了場春夢得了。」
姜無涯埋汰道：「大哥啊！你真的還當我是兄弟嗎？你叫我今後還有何面目去見芳妹，去見……列祖列宗。」他差點脫口說出江寒玉的名字，話到嘴邊才急忙改了口。不過連他自己也很納悶，怎麼會突然想到了江寒玉。
熊天霸冷笑道：「兄弟你別糊塗了，谷芳雖然懷了你的種，但她畢竟是別人的老婆，你不能把她當飯吃。再說，不就是玩個把女人嘛！瞧你那熊樣，竟連這也會想不通，還怎麼做男人？」
姜無涯聞言心頭一驚，慌忙問道：「大哥，你說的可是真的？」熊天霸笑著站起身來，走到姜無涯背後捏著他的肩膀道：「大哥幾時騙過你？谷芳肚子裡懷了你的種，那是肯定沒錯的。可憐江搏浪那傻小子還以為是他的親骨肉，真是可笑之極。」
姜無涯的腦海裡一片空白，整個人頓時軟了下去，頹然圈在地上，心裡不知是該高興還是該悲哀。他雖說跟心上人有了結晶，可偏偏又重傷了別人，那剛剛萌芽起的一點點喜悅，剎那間就被強烈的罪惡感和愧疚感所吞噬。
氣氛再次陷入了莫名的尷尬中，過了良久，姜無涯才黯然道：「是我的又能怎樣？這孩子一輩子都將跟別人姓，叫別人爹，我根本就沒有資格去做這個父親。」熊天霸聞言一陣怪笑，拍著胸脯豪氣干雲道：「放心吧兄弟，有大哥在，我保準你一家三口能團聚。」
姜無涯搖了搖頭，哀歎道：「可惜我對不起的人太多了，加上昨晚又干了失德之事，還有何臉面去見她們。」熊天霸用犀利的目光罩住姜無涯問道：「她們？這個她們指的是誰跟誰呀？」
姜無涯聞言一怔，吱唔道：「她們，她們當然是指芳妹夫婦，還有她肚裡的孩子了。」熊天霸冷笑道：「人首先要對得起自己，才能對得起別人。只要你真心想跟她母子在一起，其他事就甭管了，大哥自會替你安排。」姜無涯慌忙拒絕道：「大哥，你不能再為我傷害別人了，小弟寧可失去一切，也不能讓人唾罵一生。」
熊天霸奇怪道：「你真的想放棄她母子嗎？」姜無涯垂頭喪氣道：「既然無可選擇，那也只能放棄了。」熊天霸暗忖道：「難道說，這傻小子真的喜歡上玉兒了？不成，我不能再讓他們發展下去。」他心裡越想越害怕，於是沉著臉道：「兄弟若想保住昨夜的風流韻事，還有谷芳肚子裡的孩子，就得答應為兄一件事。」
姜無涯怫然不悅道：「大哥有何要求，小弟無所不從，又何必挾私要脅呢？」熊天霸被說得老臉一紅，忙賠笑道：「大哥不是要脅你，大哥都是為了你好。你看啊！谷芳雖說已嫁做人妻，可她心裡始終放不下你。在你失蹤的這半年多時間裡，她三天兩頭就來找我打探消息，連整個人都憔悴了不少。」
「原來芳妹還是這麼關心我。」姜無涯心裡一陣感動，不由默默念叨起來。熊天霸察言觀色，已知其心意，於是笑道：「好在大哥已幫你籌劃了一計,可保你不辜負谷芳。只不過……你得先答應為兄一事。」
姜無涯想起谷芳對自己說的那番話，心裡面一時間矛盾重重，只好隨口應道：「大哥有話但說無妨，小弟遵命便是。」熊天霸微笑道：「那你先起個誓。」
姜無涯苦笑道：「原來大哥根本不信任小弟。」熊天霸毫不避諱道：「你還真別說，這天下間什麼事情都可以信任，惟獨沾上情感的東西，就是非難辨，信任不得喲！」姜無涯又是一陣心酸，暗暗思量道：「大哥說的也不無道理，我又何嘗不是一樣。」他想罷，暗歎了口氣，竟對自己也失去了信心，於是起誓道：「我姜無涯若不遵循大哥之言，生不能在世為人，死不能上天成神。」話音甫落，天邊忽然響起一聲驚雷，只見一道閃電撕裂長空，照亮了熊天霸猙獰的面孔。而姜無涯的心，卻彷彿被一隻無形的手牢牢拽著，往那無底深淵中拖去……
熊天霸心滿意足地拍了拍姜無涯，笑道：「敢作敢當才是好男兒。你聽仔細嘍！要麼我設法弄出谷芳母子，你們三個人遠走他鄉，去過逍遙快活的日子。要麼你自行離去，永遠也不得回鎮南鏢局，更不能見江寒玉的面，甚至是說一句話。何去何從，你自己選擇。」
姜無涯並沒有感到意外，他早料到熊天霸會這樣說。但心頭一時間百感交織，不斷有聲音從潛意識中湧出來：「你不能答應他，千萬不能答應他。」姜無涯心亂如麻，繼續想道：「我和芳妹在一起很自然，沒有任何拘束。而和江寒玉則完全不同，她的美貌讓人心動，和她在一起充滿了刺激和新鮮，令我有種莫名的衝動和快感。就像是吃辣椒一般，明知道辣，卻偏偏越辣越有勁。這……難道也是愛麼，不……我不知道，我該怎麼辦？」
熊天霸見他神色陰晴不定，樣子彷徨無助，連忙喚了兩聲，姜無涯方才回過神來，熊天霸立刻道：「賢弟，你別忘了，谷芳懷的可是你的孩子，她在為你生兒育女啊！你帶她走是最好的結果，就算不帶她走，有人替你養兒子，你也算不枉此生了。」
姜無涯淡淡一笑，幽幽道：「大哥，我知道你心裡想什麼，你以前從來不說這種話的。」說著又歎了口氣，然後仰望星空，緩緩閉上雙眼，一任內心深處的兩個念頭相互搏殺：
「無涯，我谷芳如此愛你，還懷了你的孩子，你就帶我走吧！」
「姜無涯，本小姐美不美？你喜歡我是麼？咱倆朝夕相處了半年，日久生情，你捨得離我而去麼？」
「涯哥，我昨天說的話，全都是言不由衷的，你千萬不要相信啊！我只想跟你過一輩子，求求你帶我走吧！」
「書獃子，看著我的眼睛。告訴我，你喜不喜歡我？你既然已經愛上我，為什麼不敢承認？」
「無涯，你我從小青梅竹馬，恩愛有加。我雖然沒嫁給你，可我的心卻一直和你在一起。你還猶豫什麼？快帶我和孩子走吧！」
「姓姜的，你要是敢離開我，本小姐就讓你生不如死……」
繁複的思緒始終糾纏不休，姜無涯無可奈何地長吁了口氣，睜開雙眼直望著夜空，許久方下定決心道：「大哥，我明天就走，從此不再回鎮南鏢局，也不再見這裡的任何人，包括芳妹和她肚裡的孩子。」他最終還是選擇了獨自離去，因為他知道只有離去，谷芳才能安心地做好江家的媳婦，一切苦痛和糾纏才能徹底結束。至於江寒玉該怎麼辦，他已經不敢多想了。
熊天霸心滿意足地摟住姜無涯道：「這才是我的好兄弟，也只有你明白大哥的心意。我估摸著谷芳還有半月便要生育，這樣吧！大哥給你安排個住處，你在那裡等孩子出生。我想你只有見到她母子平安了，才能安心離開。」
姜無涯想想也確實放心不下，於是答應道：「那就有勞大哥了。」熊天霸眉飛色舞，信誓旦旦道：「男人嘛！就應該把精力放在功名上，滿腦子兒女情長有啥出息？何況你從小志向遠大，萬不可辜負了伯父對你的期望。其實只要你我兄弟連手，何愁他日不能成就大業。再說天涯何處無芳草，少了個谷芳，自有顏如玉等著你迎娶。」
「小弟此生但求平平淡淡，不敢再奢望聞達於諸侯。大哥目光高遠，心懷鯤鵬之志，那是小弟能比肩的。」姜無涯心灰意冷，對什麼都沒了興趣，說起話來也變得消極抑鬱。
熊天霸只管冷笑道：「這就隨你便了。反正我是不會甘心做個小鏢頭的。大哥將來如有用得著你的地方，還望你鼎立相助才是。」姜無涯淡淡一笑道：「以後的事情，以後再說吧！」熊天霸只是微笑，也不再勸說。其實對於他來說，打敗對手的最好辦法並不是殺了對方，而是要讓對方心甘情願地認輸，甚至是求饒。只有看著對手痛苦的樣子，才是最好的享受。熊天霸深諳此道，也從來沒有懷疑過自己的能力