官渡之戰後袁紹就病了，身體一直不好。誰都知道他的病根在哪裡，這是心情壓抑引發身體疾病的一個典型例子。其實袁紹大可不必，官渡之戰雖然敗得很慘，但還不足以對他造成毀滅性的打擊。當初袁紹不聽勸阻執意渡過黃河，就是這條黃河後來阻斷了袁紹敗兵逃生的道路，但反過來說，還是這條黃河成功地擋住了曹軍的追殺，使曹操的勢力不能很快地跨河發展，為袁紹贏得了一定時間。實事求是地說，袁紹在黃河以北還是很有號召力的，這次雖然大敗，可只要他的大旗一立起來，立刻就有人響應，很快他又聚集了不少人馬。曹操當然不會給他機會恢復元氣，「宜將剩勇追窮寇」，立刻渡過黃河追擊袁紹。官渡之戰的第二年，建安六年（公元201年）四月，曹軍在倉亭再次重創袁紹軍，又一次把袁紹好容易聚集起來的兵馬擊潰，袁紹只好退回到冀州。
有黃河天險阻隔，曹軍過不來，那時的黃河以北還是袁紹的天下，他手下的各地守將也都對他忠心耿耿，至少表面上是這樣。可等曹軍一渡過黃河，情形就不一樣了。有些心眼活絡的守將就開始考慮自己的後路了，他們當中有的人是早就對袁氏不滿了，有的人則是接受了曹軍的策反，現在看到曹軍過了黃河以為反戈一擊的時機到了，因此一時之間，河北很多郡縣反叛。
這些叛軍也真不讓領導省心，主公都病了他們還一個勁添亂。袁紹一面組織抵抗曹軍，一面鎮壓反叛，倒也有條不紊，沒讓曹軍佔到什麼便宜。這年的九月，曹操回兵許都，曹、袁之間本回合的較量告一段落，以曹操完勝告終。
這時袁紹的健康情況越來越糟，每況愈下，經常吐血，到了建安七年（公元202年）的五月終告不治，與世長辭。史書中沒有記載他的生卒年份，我們無法得知袁紹的準確年齡，但是他曾與曹操交好，年紀應該差不多，我們可以從曹操的年紀推算出袁紹逝世時的大概年齡。曹操生於東漢桓帝永壽元年，即公元155年，到建安七年的時候他48歲（虛歲），袁紹與他年紀相仿，大概也是48歲左右。這個年紀對於男人，尤其是政治家來說正是黃金時段，應該是出成績、出成果的最佳年齡段，可是天不假年，袁紹卻在這時心有不甘地退出了歷史舞台。
從當時的情況分析，袁紹似乎死得非常突然，出乎所有人，包括他自己的意料。之所以這麼說，是因為袁紹留下了一個除他之外別人無法解決的難題：立嗣。袁紹臨終前沒有立嗣，也就是沒有指定繼承人，按照常理來說，這確實很奇怪。雖然袁紹的幾個兒子一直在為爭奪繼承人的位置而勾心鬥角，這固然是袁紹沒有及早立嗣的一個原因，但以河北當時內憂外患之窘境，袁紹如果有時間，他是一定會在逝世前確定繼承人的。他的幾個兒子明爭暗鬥，曹操隔著黃河虎視眈眈，如果袁紹不指定繼承人，他死之後幾個兒子一定內訌，外部曹操趁火打劫，到那時袁紹辛苦打下的江山也就完蛋了。這個道理袁紹當然懂，如果時間充裕，他不會不指定接班人。因此可以推斷袁紹病逝得比較突然。
袁紹也曾考慮過接班人的問題，他還說要讓他的幾個兒子「各領一州」藉機考察一下他們的能力，然後以此為依據確立接班人。他也確實這樣做了，把三個兒子派出去各自管理一個州。可惜考察還沒結束，袁紹就病逝了，繼承人的位置也就一直空著，這也為後來袁紹三個兒子之間兄弟相爭埋下了禍根。
袁紹是死於疾病，而這個疾病又是源於心情壓抑，其實大家都知道，真正的病根還在於官渡之敗，袁紹就是從那時起患上這個病的。我們說「官渡之戰從根本上改變了曹弱袁強的局面，奠定了曹操統一北方，乃至統一全國的基礎，是改變歷史的一次勝的戰役」，但實際上這個效果並不是立竿見影就達到的，而是有一個過程。袁紹雖敗但還沒有立刻就輸個精光，他還擁有黃河以北絕大部分的土地，還有冀、青、幽、並四個州，還有幾十萬人馬，元氣雖傷，並無大礙，甚至直到病逝他的實力仍強於曹操，在當時割據的諸侯中，他還是排名第一。所以說有著這樣強大的實力、資本，卻為了官渡一戰的失敗而懊惱、傷心，並坐下病根，還搭上了性命確實有些不值。
想一想漢高祖劉邦屢敗屢戰的百折不撓，看一看劉玄德九死一生的創業經歷，袁紹這種心態真是差的太遠。別的不說，就拿曹操赤壁之敗與袁紹官渡之敗作個比較，就能看出二人的差距。赤壁之戰時，曹操投入的兵力比袁紹多，敗得比袁紹慘、也比袁紹窩囊，剛到手的荊州丟了不說，還錯失了統一全國的絕好機會；當然，那時曹操的實力比此時袁紹的要強大得多。赤壁戰敗後，曹操並沒有像袁紹那樣一蹶不振，雖然他也很鬱悶，但能夠及時調解心態，沒有沉迷於此，更沒有抑鬱成疾。這也是曹操的一大長處，心胸開闊，「宰相肚裡能撐船」，所謂「大筆寫大字，大人做大事」，也是這個道理，成大事者必有大氣量，沒有大氣量也成不了大事。
另外還有個細節不知道大家注意沒有，袁紹的弟弟袁術也是這麼死的。這兄弟二人的死法如出一轍，都是在戰敗之後得了病，而且又都是吐血而死。當然了，「吐血而死」可能是家族遺傳病的原因，這裡不作討論，但二人都是在戰敗之後得了病，這說明這兄弟二人的氣量都不大，這可能是他們高貴的出身造成的，也可能是他們所受的教育造成的。不管怎麼說，這些貴族出身的世家子弟在心理承受能力上遠不如劉備這樣的草根階層。雖然我們並不認可「出身決定一切」的理論，但應該承認，無論在哪方面，世家子弟都比草根們順利得多，遇到的挫折也少，因此他們承受打擊的能力也弱。在遇到重大挫折的時候，草根們咬咬牙就能挺過來，可這些貴公子們卻很難說了，也許還沒怎麼樣，自己就先把自己嚇倒了。