蕪湖位於安徽東南部，地處長江下游南岸，南倚南山系，北望江淮平原，浩浩長江自城西南向東北緩緩流過，青弋江自東南向西北穿城而過，匯入長江。她像一顆璀璨的明珠，鑲嵌在江與青弋江的交匯口。
歷史上蕪湖的農業、手工業、商業頗為發達，南唐時即有「樓台森列」、「煙火萬家」的讚譽。南宋以後，特別是到了元朝，蕪湖已是一個相當繁榮的市鎮，從明代開始，逐漸成為長江下游地區的重要商埠。漿染等手工業已聞名遐邇，明代所著的《天工開物》中就有「織造尚淞江（上海），漿染尚蕪湖」之說，形成號稱「蕪湖巨店」的大型漿染工場。以蕪湖和上海為起迄點的蕪申運河，更把蕪湖和蘇、錫、寧、杭的經濟、文化緊密地連在一起。
到了清代，蕪湖形成了廣大的米業市場，與無錫、長沙、九江並稱為全國四大米市，手工業也形成了相當可觀的規模。可惜隨著太平天國的興起，蕪湖隨著整個安徽一同遭受了毀滅性的打擊，人口驟減60%以上。1876年，《中英煙台條約》簽訂，將蕪湖與浙江的溫州等四個城闢為通商口岸，從此打開了蕪湖對外開放的大門。大量西洋商品經過蕪湖銷往內地，大批外國洋行、公司進入蕪湖的同時，先進科學技術的傳播，也刺激了蕪湖近代工業的發展，安徽省最早的一批民族工業在蕪湖建立。1883年蕪湖架設了有線電報線路，為全省第一個使用電報的城市；1897年投產地益新（機磨）米面公+位。晚清時期。蕪湖海關進出口貨值達全國對外貿易的3.5%，成為長江通商巨埠之一。
自中華帝國成立之後，蕪湖因交通位置和經濟條件成為國內外企業搶佔的重要據點之一。1909年，中外合資興建的蕪湖長江大橋通車，為繼南京廷襄長江大橋、南京長江二橋，武漢長江大橋，重慶長江大橋，九江長江大橋後的第六座長江大橋，進一步深化了蕪湖的交通樞紐作用，帶動的江北工業的發展。除了沿青弋江到長江口號稱「十里長街」的中心商業地帶以外。此時在長江兩岸又形成了一個寬達數十公里的工業區，達到了前所未有地繁榮。
午後，市區。
青弋江畔的十里長街依然繁華、然而經過十年的建設，這裡再也找不到原來的影子。原來狹窄的胡同變成了雙向車道的馬路，一輛輛汽車穿梭其間。道路兩旁低矮已經變成高樓，叫賣的小攤已經被一家家華麗的店舖取代，附近還有無數的高樓正在建設、一個個裝潢一新的店面也等待著開業。一場午後地大雨剛剛停歇，陽光就迫不及待的從雲層間隙中灑向地面。今天剛好趕上公休日，出門地人不少，街道旁排水孔發出的流水聲和行人的腳步聲。形成一曲交響樂……
「叮、叮、叮……」一輛公交車停靠在路旁的車站，售票員從車窗裡探出腦袋。一邊搖晃著手中的鈴鐺一邊喊道：「甲七路車，開往南苑小區、火車南站、工業園、東城電影院……」與此同時，車門緩緩打開，下車的乘客中，有穿著校服的學生，有一身工裝的工人，甚至還有一身西服的洋人，他們開始奔向各自的目地地……
一個四十來歲、右手挎著竹籃的婦女下車後，有些不放心的對乘務員問道：「叫『福萬家』的買賣真在這裡？」
售票員一路已經被這個婦女煩了不少次，他有些不耐煩地指指不遠處一個巨大的牌匾道：「喏。那塊紅色匾額下面就是『福萬家』超市。」
超級市場是20世紀三十年代開始出現的一種零售方式，代，這種大型綜合性零售商場開始迅速發展，成為零售業地主流。並被成為零售業的第三次革命。像法國的家樂福、美國的沃爾瑪都躋身世界五百強，成為各國經濟發展不可或缺的部分。1905年，在袁世凱的主下。帝國商貿部在南京組建第一家「福萬家」超級市場。規模採購價格低廉，加上貨物齊全、服務規範，萬家福超市很快成為南京市民消費的主要場所，網點也在全國鋪開。隨後民間的的跟風者日眾，像什麼「福千家」、「福百家」等等超市也紛紛出現，帶動了全國零售業的發展。1911年，國內門店有了充足的利潤保證後，萬家福集團在英、法德、美各國設立辦事處並開設分店，成為世界性的連鎖零售企業。
聽完售票員的話，那婦女剛想離開，又突然轉身問道：「我回家的時候還是在這兒坐車嗎？」
售票員耐著性子解釋道：「看見馬路對面的車站了嗎？從那兒上車，聽到有人喊甲七路車你就
到站賣票的會叫，你仔細聽著就是。」
婦女雖然還有些迷糊，不過也不好意思再問，於是鞠躬道：「謝謝，謝謝……」
此時，一個同樣打扮，不過年紀只有二十來歲的婦女走到近前，對著剛下車的婦女道：「清嬸？您怎麼在這兒？」
清嬸看見熟人，像見了救星一樣：「哎呀，小惠侄女啊，見到你可算有救了……」
看清嬸一臉焦急，小惠趕忙道：「咋了清嬸？遇到啥難事了？」
「別提了，今天先生說有個洋人朋友到家裡吃晚飯，給我寫了張單子，要我到這什麼『福萬家』來買東西，你說我又不識字，再說我剛進城……」
清嬸的話讓小惠鬆了口氣：「嬸，你家先生就沒說讓你把單子給店裡的夥計？」
清嬸道：「說了，但我聽太太說，這福萬家的買賣是把貨擺出來，你自個兒去挑……我也怕那些夥計欺負我不識字。要是給我拿錯了東西咋辦？」
小惠道：「這福萬家……哎呀，我也說不明白，正好我家先生要我買捲煙，你跟我一起去，有一趟您就全明白了……」
小惠和清嬸都是附近的同村農民，在幾年前，由於蕪湖長江大橋的建設需要大量壯勞力，於是小惠新婚不久地丈夫二虎便趁著農閒進城務工。看著城裡給的工錢比種田收入高得多，不久後小惠也跟著丈夫進了城，開始了城裡的打工生活。隨著小惠夫婦的收入增多。他們家裡毛胚房變成了大瓦房，連僅有的幾畝地也租給了其他人耕種。在小惠夫婦的帶動下，村裡越來越多的人開始進城。
不一會，二人走進氣派寬大的「福萬家」超市。在進入賣場之前，清嬸一邊回頭看著門口的幾個保安，一邊壓低聲音道：「不愧是大買賣啊，門口還有衙役，這掌櫃的通官府吧？」
小惠撲哧一樂道：「我說清嬸，他們不是衙役，是保安。就是專門防賊地……」
小惠話音未落，兩人已經走進賣場。清嬸指著貨架上一個收音機道：「這也有這種鐵盒子？裡面有人唱曲兒，我家太太天天都在家裡聽。」說罷，她又指著一個電飯鍋道：「這鍋子吳先生家也有一個，不用火就能把飯煮熟……」
聽到清嬸的話，小惠皺眉道：「嬸兒，家政公司的人沒給你培訓嗎？」
「啥是培訓？」
「就是教你怎麼用這些東西」
清嬸道：「沒有，當時吳先生家裡急著要找人，所以讓我先去試工半個月，說以後教我……」
為了妥善安置越來越多的進城勞力，帝國各地民政局都組建了勞務處。對民工進行簡單的培訓和分流。開始的時候，很多人對女性去當「保姆」存在疑慮，因為在大多數人心目中這無疑是去當丫鬟。隨著勞動法的普及，加上各地都處理了一些虐待保姆和下人的案件後。家政市場漸漸打開。為了讓進城人口迅速適應城市生活，政府要求各地的勞務處都開設就業培訓機構，像家政公司有短訓班。勞務公司有崗前培訓學校，並設立常年對社會開放的掃盲夜校、技校，不過由於對家政人員地需求劇增，使得很多服務人員都一邊上崗試工一邊接受培訓。在政府開辦的家政公司介紹下，清嬸和小惠進入兩個不同地家庭做保姆。小惠服務的家庭男主人是蕪湖一個米商，常年帶著兩個兒子在全國跑生意，家中經常只有一個太太和一個姨太太；清嬸服務的家庭男主人姓吳，是一家中外合資家電企業的股東，由於長期與外商打交道，算是中國開放以來第一批走上開化之路的商人。
小惠道：「清嬸，你沒培訓就試工，這主家裡的東西你咋用的？」
「咳，別提了。剛到吳先生家的時候，我鬧了不少笑話。記得第一天試工，吳先生讓我收拾屋子。我看屋裡沒水，於是就拎著桶出門打水，結果找了一圈沒找著水井，後來還是吳太太教我用那一擰就出水的水管子……」說罷，清嬸壓著聲音道：「還有啊，剛到吳家我整整一天都沒上茅房……」
「你咋不去呢？」
「找不著……後來實在憋不住了就問太太，才知道馬桶原來在家裡……」
「清嬸，你這笑話鬧得可夠大的……」
清嬸道：「這還不算……我看馬桶很乾淨，以為這是主人家專用地。等解完手，我想得把馬桶倒了洗洗啊，可連吃奶的勁兒都用上了，結果發現馬桶被焊在地上……要不是問太太，恐怕我都……」
小惠笑道：「哈哈……清嬸，我真服了你了……」
清嬸苦笑道：「現在家裡的新鮮玩意兒我也會用一些了，不過煮飯做菜的時候，還得太太在一旁看著……吳先生人雖好，不過我恐怕遲早得被辭了……」
「嬸，不會地。現在城裡缺人手，不然吳先生也不會急著聘您……」見清嬸還是有些擔憂，小惠繼續寬慰道：「先別著急，等你參加幾次培訓就什麼都會了……我剛進城那會還不是跟你一樣，培訓了七八天就懂了。」
清嬸道：「你年輕，學東西快。我老了……」
「咳，什麼老不老的，這些東西有多難學……對了，先給你家先生買東西吧。」
清嬸掏出採購單道：「差點把正事兒給忘了，可咱兩也不識字啊……找個夥計吧。」
小惠接過單子道：「我看看……牛排……」
「對，先生說要買什麼牛排骨……」
小惠笑道：「不是牛排骨，是牛排，這是洋人愛吃的玩意兒……還有紅酒、蘿蔔、面、玉米罐頭……還好，我都認識，不用叫夥計幫忙了。」
清嬸有些詫異地道：「小惠。你啥時候學會識字的？」
小惠道：「我在家政公司地掃盲班上了半年學。」
清嬸道：「小惠，不簡單啊，學費很貴吧？」
小惠道：「他們不收錢的……清嬸，趕明兒你下了工，我帶你一起去？」
清嬸道：「我老了，這會兒想學晚了。」
小惠道：「不晚，我看還有比您年紀大的去學，而且那裡教的都是我們平日裡用的著的東西，好學著呢……」
清嬸道：「我真的不行……」
小惠道：「清嬸，現在經過培訓的保姆比沒經過培訓的工錢高不少。而且認字的又比不識字地高不少。咱識字就為了多掙錢，又不是要去當秀才。能有多難？」
「真有這事兒？算了、算了……還是先買東西吧。」
「好吧，先買東西。」見清嬸拒絕，小惠也就沒再堅持，而是開始選購商品。
雖然沒答應小惠的邀請，不過剛才小惠的一席話讓清嬸心思活絡起來，考慮片刻，她不經意的問道：「惠兒，你現在工錢不少了吧？」
小惠拿起一個罐頭邊看邊答道：「不多，一個月五、六塊吧。」
「這麼多？！」
小惠把目光從貨架轉到清嬸臉上笑道：「嬸，家政公司那邊不是說得很明白嗎？試工保姆是一個月一塊。培訓之後正式上崗是兩塊到三塊，要是你能識字，這價碼就能跟我一樣了……現在是不是想學了？」
清嬸有些不好意思的道：「小惠，等我培訓完了。你也帶我去看看……我看能不能學會……」
小惠道：「嬸，這就對了。」
半個小時後，兩人帶著選購的東西離開了商場。走在繁華的街頭。清嬸道：「惠兒，今兒個真是多虧了有你。」
小惠似乎沒有聽到清嬸的話，而是出神的看著遠處正在建設中的一幢大樓道：「嬸，看見那棟樓了嗎？」
清嬸道：「咋了？」
小惠道：「二虎跟我打算今年年底買一套那裡地房子……」
「啥？你們要在城裡買房？」
小惠道：「嗯，你也二虎是個孝子，爹娘在家他不踏實。我們合計想趁著這兩年房價便宜，買個房把二老接到城裡，他幹活也安心。」
1910年至1913，英國建築業出現大滑坡，木工和建築工人失業率接近20%，史稱英國建築業的「三年大蕭條」。在這種情況下，中國城市地迅速擴大，為大量國際房地產商人和建築企業提供了投資機會。由於大量資金的進入，使得中國房地產業的供給量一下提高數倍，房價也開始下降……
清嬸道：「城裡的房再便宜可也是城裡啊。」
小惠道：「這些年我們兩攢的錢雖然不多，不過現在我家先生願意為我們擔保，可以先向銀行借……」
清嬸道：「小惠，那些錢莊信不得……」
小惠道：「嬸，我找人問過了，沒問題的。」
清嬸道：「錢莊可是吸血的，你借了他們的錢，一輩子都脫不了身……這件事你得聽我的……」
小惠也是經過了長時間的瞭解和咨詢，才弄明白這「貸款買房」是怎麼一回事，不過要她說明白卻不容易，於是唯唯諾諾地答應了清嬸一句。看著小惠的表情，清嬸雖然知道自己沒有說服小惠放棄向「錢莊」借錢的念頭，不過她卻沒敢多說，因為小惠的見識已經超過自己太多。而清嬸同時也意識到，對這個新地城市、新的年代，自己還有太多的不理解和不適應。這些不理解和不適應來自於諸如城市裡出門不用燈籠、晚上睡覺都在後半夜、解手在家、做飯不用柴、走道要在右邊等等一系列顛覆原有生活習慣與觀念地改變……