歷了豐海島海戰、黃海海戰，北洋水師廣甲、廣乙、遠、來遠、超勇、揚威、平遠八艘戰艦被擊沉或自沉。此時威海港內，只餘鎮遠、濟遠、廣丙、靖遠、鏡清、寰泰5戰艦以及21艘輔助艦船。「難能可貴」的是，濟遠號連續經歷兩場海戰，竟然只受輕傷。管帶方伯謙在豐海島海戰後，恬不知恥的上書李鴻章：「於牙山接仗時鏖戰甚久，寡不敵眾仍炮傷敵船。」妄圖把王國成等水手的功勞變成自己的。隨後丁汝昌致電李鴻章：「方伯謙牙山之役敵炮開時躲入艙內，僅大二副在天橋上站立，請令開炮，尚遲不發，此間中西人傳為笑談，流言佈滿都下」，這才讓李鴻章下令嘉獎擊傷吉野的王國成、李仕茂一千兩白銀。在黃海海戰中，方伯謙再次退避，僚艦廣甲隨逃（後擱淺自沉）。濟遠、廣甲兩艦自行潰退，不僅給軍心造成極大打擊，而且扯亂了整個北洋艦隊陣型。此次方伯謙的借口是：「船頭裂漏水，炮均不能施放，駛回修理，余船仍在交戰」。不過這次李鴻章沒在聽信他的，下令海戰第二日將其斬首。
黃海一役中，曾經傲視亞洲的北洋水師遭到重創，軍中人心惶惶、士氣低迷。為了鼓舞將士，北洋水師提督丁汝昌數次向李鴻章建議，要求帶水師出海探巡，無奈被李鴻章一一駁回。對於北洋海軍的實力，李鴻章的估計還算比較客觀，他認為，中國海軍弱於日本。早在黃海海戰前，當丁汝昌請求帶海軍主力出海探巡時。李鴻章便說：「此不過擺架子耳！」並反問丁：「人皆謂我海軍弱，汝自問不弱否？」如何判定海軍的強弱？李鴻章特別強調軍艦的航速，他說；「海上交戰，能否趨避，應以船行之遲速為準。速率快者，勝則易於追逐，敗亦便於引避。若遲速懸殊，則利鈍立判。」由於「快船不敵」，便得出了「海上交鋒，恐非勝算」地結論。李鴻章看到了北洋海軍本身的弱點。有其面對現實的正確一面。但是，以弱勝強亦是兵家常事，問題是要制定一套行之有效的克敵制勝的作戰方針。而李鴻章卻提出了一條「保船制敵」的消極防禦方針。北洋艦隊每次出海遊巡前，他總是指示丁汝昌。須相機進退」，「速去速回，保全堅船為要」。並警告丁：要對堅船「擔保必無他虞」；否則，「致有意外疏失，定惟水師是問！」這樣極大地束縛了海軍的手腳，使其處於單純防禦的被動挨打的境地。李鴻章的「保船制敵」之策，實際上是用虛張聲勢來嚇唬敵人地辦法。根據他本人的解釋。其辦法是：艦隊「惟不必定與拚擊，但令游弋渤海內外。作猛虎在山之勢，倭尚畏我鐵艦，不敢輕與爭鋒。」他甚至相信：「一月內必須往來兩次，則我局勢稍固矣。」不久，他也感到這個辦法不靈，深「恐日本大隊船尾追入北洋」，所以又告訴丁汝昌「此後海軍大隊必不遠出」。這樣一來，連「猛虎在山之勢」也談不上了。黃海海戰後，李鴻章更是信心全無，自稱：「以北洋一隅之力。搏倭人全國之師，自知不逮。」因此，他又提出：「海軍快船、快炮太少，僅足守口。實難從令海戰。」並指示丁汝昌：「有警時，丁提督應率船出傍台炮線內合擊，不得出大洋浪戰。致有損失。」明確地表示要避戰保船。
李鴻章的保船之策，正合日本人的心意，因為北洋艦隊龜縮威海港，他們正好能夠源源不斷的將陸軍運抵朝鮮，從容的佈置兵力。黃海海戰後，日本聯合艦隊集結南下，數次對威海進行試探性攻擊。雖然沒有佔得什麼便宜，不過北洋艦隊也被堵在港內無法出海，如今整個渤海、黃海已經沒有了中**艦的身影。定遠號管帶李爽見此情形，只得上書朝廷：「倭寇阻塞，定遠難以進港助戰，暫避南通候命。」這一避就是一個月。與中**隊的被動不同，從1894年9月中旬至十月中旬，在聯合艦隊的護衛下，日本第一軍30000全部在朝鮮登陸，並且迅速向鴨綠江南岸的義州集結。十月中旬，日軍兩個師團已經與中國丹東、九連城、虎山一帶地駐軍隔江而望。此時，駐紮在鴨綠江北岸的清軍，除了從平壤敗退回國地淮系四軍，還45營奉天、黑龍江駐軍，:30400。單從兵力上看，雙方旗鼓相當，不過清軍新敗，而日軍卻脅勝利之威而來，士氣可謂天壤之別。另外，這些守軍裡派系繁雜，有淮軍、奉天留都守軍、黑龍江守軍等等，各處軍隊編制不一，戰法不同，將領之間也缺乏協同。為了便於部隊管理，朝廷下令「除依克唐阿一軍外，所有北洋派赴朝鮮各軍及奉省派往東邊各營，均歸宋慶節制。」依克唐阿是滿洲鑲黃旗人，官至黑龍江將軍，他手下部隊很大一部分是滿人，可見朝廷還是難以接受漢人來指揮滿人軍隊。這種愚蠢的決定，讓軍隊裡同時有兩個主帥，加上原來宋慶與淮系其他三軍的主帥又是平級，誰也不服誰，戰事生亂已經埋下伏筆。
從九月中旬到十月中旬，北洋水師的官兵每天躲在軍港裡聽著港外炮聲隆隆，積蓄已久的情緒終於爆發，他們再次聯名要求出海應戰。針對北洋艦隊的狀況，李鴻章擬採取一些補救措施。第一個措施，是任命洋員馬格祿幫辦北洋海軍提督（總參謀長），試圖「以洋人之戰技壓服兵勇」。馬格祿是英國人，本為拖船船長，在天津大沽間駕駛拖船，對海軍戰守一竅不通，更談不上什麼「戰技」。此人嗜酒如命，終日沉溺於醉鄉，以酒徒而聞名。李鴻章輕信了德璀琳的舉薦，委任他幫辦北洋海軍提督。對此，馬格祿的同事英國人泰萊評論說：「以斯人而當斯任。實乃可悲之蠢事。」第二個措施，是奏調南洋水師主力艦隻到北洋助戰。
自中日開戰以來，全國各省幾乎都有北調參戰之士卒，其中還括四川的部隊，就連張之洞都得到聖旨，要求他整編駐鄂練軍，隨時北上應戰。張之洞自從與袁世凱「交好」以來，在武昌大興鋼鐵冶煉、軍工製造等洋務項目，旗下5000「自強軍」是步槍）、編製與袁世凱的新軍一致。不過自強軍再強，也難敵兩江新軍。在全國抗日地時候，唯獨擁兵6的袁世凱沒有得到任何指示，戰爭初期有人向光緒建議「調南洋數艦到北洋聽差，以壯聲勢。」，光緒竟然毫不猶豫的駁回。其實袁世凱沒有得到聖旨，已經在他的預料之中，其中原因有二。其一，戰爭初期，李鴻章以及光緒對淮軍地戰鬥力過於相信。他們同時也相信「北洋可守一隅」。時有李鴻章上奏曰：「派赴平壤各軍，皆系鴻舊部。練習西洋新式槍炮多年，戰力頗強。」在海軍方面，李鴻章雖然判斷北洋水師不是日本人的對手，不過一來他一直與袁世凱緊張，因此
調用劉銘傳的福建水師，二來他也曾對手下說過：「可一戰」顯然他還是對北洋水師獲勝抱有一絲希望地。第二個原因，那就是光緒與李鴻章都已經開始防備袁世凱。由於袁世凱曾經挫敗法**隊，而後又在兩江廣施新政，軍功、政績卓著，民間聲望已是如日中天。在兩江。袁世凱被百姓稱為青天，甚至連李鴻章老家安徽都有「青天一來喜鵲啼，李家一來刮地皮」的民謠（李鴻章家族在安徽佔地無數，傳聞有千傾之多）。現在兩江軍隊有多強。誰也不好判斷，主要是因為沒有戰爭進行檢驗。若是袁世凱此役再敗日本人，恐怕其威望就要高過李鴻章。甚至還會直逼光緒，因此李鴻章以及光緒都暗自防備，不願讓袁世凱參戰。
當黃海戰敗、平壤失陷的消息傳來，稚嫩地光緒還沒有意識道問題的嚴重性，他依然覺得日軍不可能打過鴨綠江，而且北洋水師還有餘地。不過李鴻章卻已經感覺到了危機，此時北方陸軍基本集中在遼沈，如果再敗，那麼日軍就將長驅直入；而北洋被壓得不敢出戰，京畿門戶大開，日本人隨時有可能在沿海登陸——這兩處可都是他李鴻章的部隊在防守，一旦有失全是他個人的過錯！為了找個人為自己分擔，李鴻章一咬牙，上奏要求袁世凱的陸海軍北上參戰，無奈光緒數次拒絕。走投無路下，李鴻章只好通過盛宣懷向翁同龢呼籲，請旨電飭南洋「暫調南琛、南瑞、開濟、鎮海四船至威，旅幫助守護，暫聽北洋差遣，以濟眉急」。龢開濟、鎮海四船迅速北來助剿」。不過調動南洋水師的電文還未下，劉永福就接到了一份調動令……
兩江總督府。
劉永福進門道：「卑職見過中堂大人！」
袁世凱笑道：「起來吧！你可收到朝廷電文？」
劉永福道：「電文已經收到，不過卑職還是不太明白，中堂大人為何要卑職到台灣助戰？」
雖然這段時間兩江的海陸軍數次請命出戰，不過都被袁世凱一一否決，他唯獨對劉永福赴台灣增援一事非常熱心。此時署理台灣巡撫的是唐景，當時劉永福在越南抗法地時候，就是這位仁兄前去「招安」的。可以說劉永福與唐景私交很好，而且由他保薦，比袁世凱自己去申請有效得多。在袁世凱地授意下，劉永福多次寫信給唐景，表達與他共守台灣之意。收到劉永福的書信，正為台灣沒有能戰之士發愁的唐景欣然同意，並上書朝廷，借調劉永福與黑旗精銳赴台，幫辦軍務。黑旗軍赴台，可以說是削弱袁世凱兵力的一個機會，於是光緒馬上應允，並電令劉永福：「選派精銳，幫辦台灣軍務。」
聽劉永福發問，袁世凱道：「劉大人，雖然台灣現在暫無戰事，不過不久後，那裡將惡戰連連，你要有心裡準備！」
「是！那卑職帶多少兵勇合適？」
袁世凱道：「人數不要太多，在你四師裡選一個擅長山地作戰的營，再加上一個特務連，1200人足矣。除了迫擊炮和輕機槍，其他重器都不需要。另外，我會派一艘運船秘密給你運送一批彈藥到台南囤積，今後作為你的秘密軍火庫，那裡會有人聯絡你。」
劉銘傳一頭霧水的道：「請恕卑職愚鈍……」
袁世凱笑道：「現在你不要問，等到了台灣，你一邊和唐景合作，一邊派人在台南發展實力。最好是跟唐景申請去守備台南，在那裡打下良好的民眾基礎，多聯絡一些民間志士。如果有一天，日本人佔領台灣……」
此時劉永福有些明白過來：「您的意思是日本人會打台灣？」
袁世凱點道：「嗯，恐怕這一天不遠了……如果日本人在台灣登陸，你不要讓部隊死扛，盡量保存實力。你此行有兩個任務，其一是不斷的襲擾日軍，讓他們不得不向台灣增兵，你們牽制地日軍越多越好。其二是聯絡台灣民間志士，如果需要，可以向他們提供武器，幫助一起抵禦日本人。」
「請中堂大人放心，這個黑旗軍的弟兄們很在行！」劉永福雖然還有些不明所以，不過任務是清楚了。
袁世凱笑道：「呵呵，這個任務也只有你才能完成。不過臨別時我還是贈你一句話：敵進我退，敵退我追，敵駐我擾，敵疲我打。此為你在台灣之戰法，可要牢記！」
「敵進我退……」默念幾遍後，劉永福道：「大人十六字，道出我黑旗戰法精髓，卑職佩服之至！」
聽了劉永福的話，早已盜版成習慣的袁世凱也不臉紅，他叮囑道：「此事切記不要對任何人說起，我已經上書朝廷，讓你地兒子劉成良以總兵銜署理安徽軍務，你放心去吧！」
「卑職代犬子多謝中堂大人提攜，卑職這就回去準備！」
看著離去的劉永福，一旁的文增瑞笑道：「大人，你那十六字真言，好像我已經聽你說過一遍了吧？」
袁世凱道：「是地，潘義返回朝鮮之時我也說過……咳~不知道潘義他們此刻怎樣了？」
文增瑞笑道：「哈哈……恐怕現在正摟著閔妃親熱呢！」
朝鮮事件之後，潘義得到袁世凱等人的保舉，再次被朝廷啟用，送大院君回朝鮮，同時出任駐朝鮮任武官。臨行前，袁世凱對潘義下過與劉永福一樣的命令：如果平壤陷落，則帶著朝鮮的3000衛軍以及朝鮮王一起遁入深山，展開游擊戰，其任務也是牽制日本人的兵力！此時潘義正帶著禁衛軍2000餘人的殘部與朝鮮>:i境藏匿，而他們的藏身之地也有一個秘密的軍火庫。
正在文增瑞調侃之際，沈月琴進門道：「大人，朝廷來電！」
「念！」
「奉聖諭，東南各省為財富重地，倭人刻刻注意，兩江步隊守禦當地，不得離境。另暫調南瑞、開濟、鎮海四船迅速北來助剿。」
聽完電報，袁世凱笑道：「哈哈……步隊不得離境……既想要我參戰，又處處設下防備……」
文增瑞道：「恐怕聖諭難違……想想還是怎麼回吧！」
袁世凱道：「放心，如果我拒絕這份命令，光緒高興還來不及。回電：東南富饒，且海線漫長，倭人從旁窺視久矣，兩江船少炮寡，守禦不及，若再派兵北上，恐為其所趁。前敵餉源均關大局，不敢不兼籌並顧，請上免派。」
記完電文，沈月琴又遞給袁世凱確認簽字，然後才轉身離去。文增瑞不解的問道：「大人，那我兩江兵馬何時參戰？」
袁世凱喃喃的道：「快了，等著吧，我要讓光緒求著我參戰！」