從撤兵磋商破裂後，中日之間的局勢空前緊張，一場能爆發。在這種情況下，
1894年7月15，光緒下詔：倭夷輕起釁端，侵我屬番，命李鴻章速籌備戰，派一軍由北路進發，另派南路軍由海路接應葉志超軍。得到聖旨，李鴻章立刻開始籌備赴朝增援的兵馬，7月21日，南北兩路援朝軍同時分批登程。
北路經陸路入朝之援軍，即所謂淮系四大軍：盛軍、毅軍、奉軍、奉天練軍盛字營以及吉字營。盛軍原駐天津小站，由記名提督寧夏鎮總兵衛汝貴統率，是當時淮軍中最大的一支，共有18營。毅軍原駐旅順口，共8，由四川提督宋慶統率，總兵馬玉昆為分統。奉軍原分駐奉天各地，共有9營，其中含一個炮營，由高州鎮總兵左寶貴統領，總兵桂林分統。奉天練軍盛字營以及吉字營由副都統豐升阿統帶，共3營。這四路大軍共計37營，是李鴻章淮軍的精銳，成軍多年，而且裝備精良。不過多年的平靜，使得原來驍勇的淮軍久疏戰陣，士卒訓練墮怠。由於兵額不足，這37營人馬竟然只有13526人，空額達5000人之多
相對於北路的雄赳赳、氣昂昂，南路軍顯得有些寒酸。李鴻章本以為自己的淮軍訓練長久、兵員齊備，可沒想到，戰事一起竟然到處都是空額。為了湊齊南路渡海增援的軍隊，他甚至動用了山海關的守軍。負責集結南路的盛宣懷給葉志超寫過這麼一段內容：「貴部孤懸牙口，力薄勢單。前議於山海關抽撥一營，以恐該處空虛，僅撥二百人。合之吳樂山所統共二千二百人……」從此可以看出當時籌撥增援軍的為難情形：臨急時，移東補西，左支右絀，淮軍也已經病入膏肓。
在李鴻章手忙腳亂往朝鮮派兵地時候，日本的大本營則顯得氣定神閒。7月23，世保鋼。按照靈活作戰的要求，聯合艦隊分為四個部分：先鋒第一遊擊隊（常備艦隊旗艦吉野號、秋津洲、浪速），本隊兩個小隊（第一小隊：聯合艦隊旗艦松島號、千代田、高千穗；第二小隊：橋立、築紫、嚴島。）第二游擊隊（西海艦隊旗艦葛城號、天龍、高雄、大和），後續的是魚雷艇編隊以及補給護衛艦隊（愛宕。摩耶）。在陸軍方面，至725起，大島混成旅團登陸朝鮮部隊達到5000人，並站穩腳跟。大本營隨即命令：第五師團、第三師團合成第一軍，準備全員渡海參加奪取朝鮮的戰鬥。
725凌晨，牙山海口。
雖然還是凌晨，但是這個小小的海港此刻卻通明、異常忙碌。在海浪聲中，三十餘隻小型駁船來往穿梭，它們源源不斷的將士兵與裝備從飛鯨號上運到岸邊。濟遠號管帶方伯謙站在甲板上皺眉問道：「清和，還要多久才能卸完？」
濟遠號幫帶大副沈壽昌道：「回大人。此刻飛鯨艦上貨物只卸下一半，還需三個時辰。」
方伯謙道：「不能再等了。白天之時，日本艦船已經在海口窺視，遲恐生變！下令啟回航！」
沈壽昌道：「大人，還有操江、高昇二艘運船未到，我們此刻返航，此二艦則毫無防衛，日本艦隊若是趁虛而至，恐怕……」
方伯謙道：「仁字軍兵馬已經全部上岸，所剩不過槍炮、糧餉而已。趕快回航，否則日本戰船一到。我們都要葬身此處！給廣乙發燈語，下令返航！並給江大人和譚大人發信號，言明此事！」
「是！」
看到濟遠號發來的燈語，在岸上正指揮士兵登陸的仁字軍統帶、記名提督江自康道：「這個方伯謙。扔下我們就走了，回去我要好好參他一本！」
仁宇副營管帶譚清遠笑道：「呵呵，看他跑得那個快。若是遇到日本人定是個逃兵！」
沒想到譚清遠的話不幸成為了現實，八點鐘，飛鯨還在牙山灣內拋錨時，忽「聞海灣內有大炮聲」。日本海軍先鋒第一遊擊隊與濟遠、廣乙兩艦遭遇，日旗艦吉野號向濟遠艦發出了第一炮，隨即速浪、秋津洲對濟遠號也展開了炮擊。海戰持續了一個小時後，廣乙重傷，擱淺於朝鮮西海岸十八家島；濟遠號受傷也不輕，而且遭到三艘日本軍艦追擊。此時運載著中國陸軍增援部隊地操江、高昇號貨輪從附近海域駛過，第一遊擊隊司令官坪井航三下令速浪、秋津洲分別追擊操江和高昇，自己親帶吉野繼續追擊濟遠。追至午時，吉野逼近距濟遠兩千公尺處，以右舷炮猛擊，共發六彈。濟遠航速才15節，而吉野航速23節，眼看就要:=近。在此緊要關頭，濟遠水手王國成奔向艦尾炮位，另一水手李仕茂從旁協助，兩人用十五公分口徑尾炮對準吉野連發四炮，第一炮中舵樓；第二炮中船頭；第三炮走線，未中；第四炮中吉野船身要害處（這個命中率有點誇張，不知道是不是方伯謙邀功所述）。吉野連中三炮，船頭立刻低俯，轉頭向來路逃竄。雖然濟遠號躲過一劫，但是操江、高昇號卻沒那麼幸運。操江被日本人俘虜，船上14門火炮、3000步槍，還有20萬兩白銀成為日本人的戰利品；高昇號上運載的中國士兵.:擊，但無奈在海上運船無法與軍艦對抗。船沉後，一千多名士兵落水，隨即日本軍艦竟然用機關炮對落水中國士兵掃射，其中890遇難。
25日濟遠遇襲之後，軍機處本已經擬好了宣戰的折子。不過英國公使歐格訥到總理衙門說：「前勸日本退兵和商一節，日本非但不聽，且說話更緊，我政府甚為不悅，已電日本。」又稱：「現在英、餓之外。又約德、法、意三國同辦此事，合力逼著日本講理，諒亦不敢不從。」得到了英國人的保證，李鴻章按下了宣戰的奏折。不料，就在朝中翹首以盼強國調停之時，日本陸軍也開始動手。7月27日，大島旅團兩個聯隊在火炮的掩護下襲擊了牙山駐軍。雖然南路援軍有1200人登陸，使牙山地中**隊人數達到
處要地。不到三天。清軍左右兩翼的四道防線宣告失守。此役中**隊陣亡300，日軍損失不足100[.軍會合。此時平壤的清軍已達000。這本是個絕好地反攻機會，可清軍一向情報不足。派出的偵騎東只至東川，南不過黃州，而且偵查兵一遇到戰事又喜歡誇大敵情。時有「倭敵馬隊、步隊軍容齊整，人數約二、三萬」地報告，致使葉志超有了000人的部隊依然龜縮平壤，給日軍後續部隊東渡朝鮮提供了時間。83日，中日正式宣戰。光緒下詔，要求各地官府加緊備戰！
中日兩國在正式宣戰前。連續在海上、陸上打了兩仗，沒料到宣戰後反倒陷入沉寂。自從葉志超進駐平壤後，開始在城區周圍修築工事，以圖抵禦日軍進攻。而在短短一個月內，日本第五師團全部登陸朝鮮，第三師團也有一個混成旅團在元山登陸。此時在朝日本陸軍人數已達17000，並且迅速向平壤附近集結。在海軍方面，日本聯合艦隊趁南洋、福建水師尚未開始北上增援之際，不斷在渤海尋找北洋水師的蹤跡，意圖迅速決戰。嗅到了一絲危險的李鴻章馬上做出反應。向光緒進言，要求調福建水師定遠號北上助戰……
1894年9月13，兩江總督府。
袁世凱和馬格裡正商議著時下戰局，沈月琴進門道：「報告！鎮海號在連雲港正東300里處發發現日本艦隊。經確認，是日本新組建的第三游擊艦隊。另外，據山東傳來地情報。日本第二游擊艦隊尾隨第三游擊艦隊，在渤海南部游弋。」
袁世凱道：「來得還真快，第三游擊艦隊規模怎麼樣？」
沈月琴道：「據分析，這個艦隊旗艦為上個月剛剛編入日本海軍的『高砂號』快速巡洋艦，另外還有扶桑、金剛、新畝傍以及補給艦西京丸。」
高砂號與吉野同級，排水4155噸;c徑速射炮4，120口徑速射炮8，80口徑/45徑速射炮12，魚雷管5，航速高達23節。由於袁世凱的示弱原則，鎮威級巡洋艦對外公開的各項數據都低於實際水平，因此高砂、吉野被稱為時下最快的巡洋艦。這種巡洋艦本來日本只向英國訂造了一艘，即吉野號，但後來南洋水師購買兩艘鎮威級巡洋艦，這才讓日本海軍痛下決心，又增造了一艘。其餘地扶桑（3717噸）、金剛（2250）、新畝傍（3615噸，這個級別的戰艦在沉沒過一艘，此艦為後來訂購）三艦也是日本這幾年訂購或者改裝過的新型戰艦。
接過電文看了看，袁世凱笑道：「真看得起定遠號，不僅動用了這麼多新式戰艦，還設下兩道阻擊網。對了，福建水師那麼有什麼動作？」
沈月琴道：「定遠號以及剛剛離港，同行的還有保民號快船，估計現在還在福州海域！」
馬格裡道：「日本艦隊分兵南下，明顯是想要在定遠北上前截擊，要不要通知一下劉銘傳？」
袁世凱道：「或者還有牽制我南洋水師地意圖，我已經囑咐過李爽，讓他北上時沿江蘇近海慢行。有幾處炮台在，日本艦隊不敢輕易靠近！」
經過9年地修建，江蘇沿岸現在有崇明島、南通、大豐、連雲港四處要塞。每個要塞都部署了五到十門200米以上大口徑岸防火炮，還有若干小口徑陸基速射炮，因此袁世凱才敢放心的讓定遠號沿著海岸慢慢前行。
馬格裡道：「我擔心日本艦隊會南下，到時候就不好辦了……」
袁世凱道：「如果南下，他必定經過南洋水師防區。到時候定遠號和南洋水師合兵一處，他們更不好辦，而且日本艦隊地當務之急是與北洋水師決戰，所以他們不會輕易南下暫時。沈秘書，南洋水師現在有什麼情況嗎？」
沈月琴道：「第二分隊司令官舒暢第二次來電，請求出海應戰！」
袁世凱道：「請求不批准！現在開始，兩個分隊取消一切外出休假，全員進入一級戰備，另派兩艘威乙級驅逐艦出海警戒。同時，電令崇明島、南通、大豐、連雲港四個要塞所有炮台進入戰備狀態！」
「是！」
就在定遠號小心翼翼的到達江蘇海域的時候，北方傳來兩則戰報。一則是平壤失陷，駐朝清軍一萬餘人逃回鴨綠江北岸。平壤保衛戰中，一共有大同江南岸、平壤城西南、宣武門三場戰鬥。前兩場戰鬥清軍不僅沒有失敗，而且還擊斃日軍200人，傷600，可謂大獲全勝。玄武門戰鬥中，日軍雖然以兩個聯隊的兵力奪取了清軍陣地，但依然受阻於城外。三場戰鬥日軍共傷亡900，，的口糧及彈藥已將告罄，只能在平壤城外冒雨露宿，處境極為困難。如果身為總統（前敵總指揮）的葉志超下決心堅守，並能夠堅持數天的話，不但戰事會有轉機，也將把日軍拖到彈盡糧絕、不戰而退。可惜這個直隸提督卻選擇掛起白旗，然後率部雨夜潰奔回國。第二個噩耗是北洋水師在運兵前往大連之時與日軍遭遇，雙方交戰一天，北洋水師10戰艦73逃。對於這個結果，最詫異的是袁世凱，因為鎮遠號竟然沒事！原來李鴻章沒有了定遠之後，竟然雪藏鎮遠，讓這艘巨艦呆在威海守衛。因此鎮遠並沒有參加黃海海戰，但是卻與第二游擊艦隊遭遇，為了保存戰艦，北洋水師提督丁汝昌寡不敵眾下負傷逃回威海。
此時整個甲午戰爭已經由於袁世凱的出現，有了些微妙的改變。1894年9月20，南洋水師第二分隊開出南通港，與定遠號匯合。消滅了將近一半北洋水師後，日本聯合艦隊也開始掉頭南下，他們地目標是威海或者南通……