果要評選中國近代災星，恐怕慈禧首當其衝。這麼除了她禍害中國數十年以外，還有一個很詭異的現象——只要是慈禧整壽，中國就會發生變故：
同治十三年（1874），慈禧四十大
光緒十年（1884年），慈禧五十大
光緒二十年（1894年）慈禧六十大
光緒三十年（1904年），慈禧七十
彷彿如宿命一樣，甲午年剛剛入夏，上天就降下預兆：華北大面積乾旱。這場大災席捲直隸、奉天、河北、河南、山西等省份，頓時饑荒四起，哀鴻遍野，大批災民湧入北京。儘管光緒下令在京城開設了多處粥棚，但是每天倒斃在郊區的難民難以計數。這這種情況下，慈禧依然沒有忘記她的六十壽辰，各地的白銀如同海納百川般流入內務府封存，而粥棚卻一個也沒有多。去世的郭嵩燾有一句話：「非蠻夷能病中國，而中國自能病爾！」在甲午年，病入膏肓的中國將又一次迎來危機，這場危機的起源地在屬國朝鮮。
作為中國的屬國朝鮮，在近代也存在著與中國一樣的病垢。洋人大量湧入，享有種種特權；政府**，人民苦於苛政。一方面，洋人與權貴橫徵暴斂，搾取無厭，過著窮奢極欲的生活；另一方面，人民貧苦不堪，求生乏術，掙扎於水深火熱之中。當時在朝鮮傳誦著這樣一首歌謠：「金樽美酒千人血。玉盤佳餚萬姓膏。燭淚落時民淚落，歌聲高處怨聲高。」或者這就是朝鮮現狀最好的寫照。在這種狀況下，一個名為「東學道」的教派應運而生。東學道起初的政治口號類似於義和團，主張反對洋人，抵抗「洋教」、「西學」，而對於國內政治鬥爭，東學道向來以伏闕上疏、靜坐請願為手段。由於東學道教義簡明，深得民心，於是信徒日眾，在幾年地時間內漸及全國。東學道儘管帶有籠統排外的傾向。但並不反對官府，其實質具有鮮明的民族自衛性質。不過不管那個統治者當政，他都絕不允許一個與自己意見相左的教派、組織存在。經過數年的「文鬥」後，積累已久的矛盾終於爆發，學道揭竿而起，頓時響應者雲集全州。不到兩個月，朝鮮南部三道（省）被義軍佔領，朝鮮政府多次派出的部隊被義軍殲滅。面對洶湧而來的民變，朝鮮政府內部經歷了數次商議後，於18945月向中國政府發出乞援電文。
按理說。朝鮮是中國的屬國，出了亂子作為宗主國當然要派兵平亂。但是按照《天津條約》。中國向朝鮮派兵，日本也可借口出兵。這一點讓掌握著中國外交大權的李鴻章猶豫不決，朝王之所以遲遲不敢請援也是為此。為了探明日本人地態度，李鴻章叮囑駐日公使汪鳳藻與日本人多次交涉。與中國政府的猶豫不決相比，在1893年已經完成擴計劃的日本人早就在等著這一天。為了慫恿中國政府出兵中國，日本外務大臣陸奧宗光親自接見汪鳳藻，言明日本即便派兵入朝，也不過為了保護使館、日商的安全，「絕無他意」。同時，陸奧宗光還密令日本駐朝代理公使杉村濬與朝鮮的中國官員溝通。表達「絕無他意」思。經過交涉，多處外交官員的反饋都認為：「日本不過借保護使館為名，調兵百餘名來漢，必無他意」。|一口氣，而這場危機是光緒親政以來的第一場國際事務，年輕的皇帝正要借此顯示自己的果敢與才華。於是他下令讓李鴻章火速派兵！老謀深算地李鴻章想得可沒這麼簡單，日本人的態度讓他嗅到了一絲危機地味道，而且太后的六十大壽馬上就要到來，作為慈禧身邊的近臣，李鴻章自然知道慈禧的態度——息事寧人。但此時是光緒當政，在朝廷的壓力下，李鴻章欲6月下達了出兵朝鮮的命令。
清政府既應朝鮮政府的請求，決定派兵赴朝，便電駐日公使汪鳳藻，根據中日《天津條約》有關條款，知照日本外務省。六月六日，汪鳳藻照會陸奧宗光，告知中國政府應朝鮮政府之請求，按照「我朝保護屬邦舊例」，派令直隸提督葉志超「選帶勁旅，星馳朝鮮全羅、忠清一帶，相機堵剿……一俟事竣，仍即搬回，不再留防。」在汪鳳藻與陸奧宗光會面的同時，中**隊的先鋒已從塘沽出發。其實不管中國是否派兵，日本人對於朝鮮的吞併計劃已經是箭在弦上。早在6月2日，伊籐博文就已經知道了中國政府派兵入朝地消息，並在官邸召開了內閣會議。經過
討論後，日本根據戰時條例，於5正式成立了大本本營下達的第一個命令是，命廣島第五師團長、陸軍中將野津道貫，調其下屬的第九旅團兩個聯隊，加以騎、炮，輜重、衛生等隊，編為混成旅團，以陸軍少將大島義昌為旅團長。大島混成旅團主要括步兵第十一聯隊、第二十一聯隊，騎兵一個中隊和野戰炮兵一個大隊(野炮十二門)，7600人。這時如果中國地駐日外交官能夠稍微用心，就能發現日本決不是「必無他意」。
按照軍機處定出的出兵計劃，中國所派軍隊分三批渡海。第一批，是太原鎮總兵聶士成所統馬步軍910，於八日下午六時抵牙山海口。第二批，是直隸提督葉志超所帶榆防各營，共1055，十日下午三時抵牙山海口。第三批，是總兵夏青雲率馬隊100，旱雷兵100及步隊名，乘海定輪渡海，於二十五日抵牙山縣。於是。屯駐牙山的清軍人數達2465人。雖然清軍人數不少，不過作為入朝平叛地總指揮，葉治>:一點也高興不起來，因為到6月25為止，日軍登陸朝鮮半島的部隊人數已經達到5000人以上，而且海港裡還停:=.山、築紫、大和、高雄、赤城八艘日本戰艦。如果有個風吹草動，清軍這點人馬會被一口吞掉！
看到日本派兵大舉入朝，醒悟過來的中國官員才意識到事態地嚴重性。如何應對，是戰是和，又成為擺在中國政府面前的一個選擇題。最該當機立斷的時候。帝黨和後黨又一次爆發了爭執。此時慈禧的六十大壽馬上要來臨，老太后不希望自己的生日再次被攪和，所以她一意主和。不過現在名義上已經是光緒親政，按照祖制她自然不能親自出面，李鴻章再次成為主和派首腦。以翁同龢為首的帝黨主張採取強硬態度，逼迫日本退出朝鮮，而李鴻章則主張通過談判、第三方調停等手段，協商朝鮮撤軍一事。雖然政見不同，不過兩派都同意派人與日本商討撤軍一事，畢竟能不打仗是最好的。1894年6月12日。中國派出了奕匡、孫毓汶、徐用儀、崇禮、張蔭桓五人組成的代表團，赴日談判。這場談判一共持續了四十五天。而在這四十五天裡，日本入朝軍隊人數上升島17000，日本的主力戰艦也悉數奔赴朝鮮近海……
1894年7月15，南京火車站。
今天是蘇桂鐵路通車的日子，這條鐵路途徑江蘇、浙江、福建、廣東、廣西五個沿海省份，可以預計，今後將成為沿海各省貿易地大動脈。而且隨著這條鐵路的通車，連接蘇、、贛、閩、浙、桂、粵、鄂、湘九省省會的鐵路網也宣告建成。為了慶祝，徐世昌、劉銘傳、張之洞等人決定坐火車到南京，一同舉行慶典。雖然袁世凱下令慶典活動不得鋪張。但是車站上的彩旗與紅毯依然充滿了喜慶的氣氛。
為了迎接貴客，袁世凱今天一大早就來到了調度室，此時他看看表道：「達潮，張之洞安排好了嗎？」
雖然相約是同一天到南京。不過張之洞是從武昌經南武鐵路來，而徐世昌提前一天從廣州出發，經新建成的蘇桂鐵路到南京。劉銘傳則在福州上車，所以三人不是同時到達。聽袁世凱發問，詹天祐道：「文大人已經陪著他到驛館了，現在正跟幾個欽差說話呢。」
袁世凱道：「呵呵，正好有幾個欽差陪著，不然……對了，雲貴和四川的鐵路工期還要多久？」
詹天祐道：「明年初就可以完工……不過最近三省的資金出了些問題。」
袁世凱道：「你沒有把工期跟幾個欽差？」
「他們倒是問過我幾次，不過您交代過，所以我就說那裡地貌複雜，時間難以預計。」
袁世凱道：「好的。明天開始，你把大部分鐵路工程隊撤回來。今後要是他們問起，你就說雲貴和四川的鐵路最起碼還要一年。」
詹天祐道：「那這些工人調回來後怎麼安置？」
袁世凱露出個神秘地微笑道：「你還記得上次我說的那條鐵路嗎？」
「您是說從太原到嘉關地？」
袁世凱道：「不錯，把工程隊調到太嘉線的建造上，必要加快進程，爭取在長江大橋竣工前完工。」
「中堂大人，恕下官直言，這條鐵路沿途雖有不少礦產，但並沒有什麼繁華之處，因此通商不利，而且這些礦產在其他地方也有。所以下官認為，我們出資修建這麼一條鐵路，不如把資金用於雲貴和四川的鐵路修建……」
袁世凱道：「達潮，謝
耳相勸。不過鐵路除了盈利之外，還有很多其他用聽我的，盡量拖延雲貴、四川鐵路的竣工日期，同時加快太嘉線的建設……將來我會告訴你原因！」
「是！」
兩人正聊著，一輛火車緩緩的駛入視線，不久便在站台上停住。等乘客們下車後，袁世凱向詹天祐交代道：「達潮，你回去跟幾個欽差說，火車晚點，我過一會再回去……」
袁世凱邁步走進車頭後面的一節車廂。只聽徐世昌笑道：「三弟啊，大哥坐了一天一夜的火車，這好容易到了，你還不讓我下車？現在我可是腹中飢渴無比啊！」
袁世凱從懷裡拿出一個紙，然後在手裡晃晃道：「我就知道二位旅途勞頓，這是些南京的小吃，還有一瓶好酒……」
雖然三人平日裡毫無來往，不過每年地年會都能在京城見面，所以也還算有個溝通。見到袁世凱，劉銘傳笑道：「尉亭。別以為這麼點東西就能打發我們……」
「哈哈……一定、一定，今天晚上請你們去最好地館子……」
三人正寒暄時，一個五六歲的男孩從徐世昌的廂裡走出來道：「爹……」
徐世昌拉過小孩道：「這位就是爹常常提起地三叔，快叫人！」
那小孩十分乖巧的跪倒行禮道：「侄兒徐鳳澤給三叔請安！」
袁世凱將徐鳳澤抱起道：「哈哈……總聽你爹說有個好兒子，他果然沒有吹牛……」
徐鳳澤道：「爹爹從來不吹牛的……」
袁世凱笑道：「大哥，我這侄兒倒也乖巧……你把他帶來是不是想要我把前幾年地壓歲錢補上？」
徐世昌道：「我想讓鳳澤學西學，但廣州沒這個條件，我身邊也沒有現成的老師，所以把他帶來，想讓他到你府中的子弟學堂唸書。」
徐世昌剛一張口。袁世凱便知道他葫蘆裡賣的什麼藥。現在袁世凱起事地準備越來越充分，剛好又恰逢中日危機。因此徐世昌猜想袁世凱起事的時間不會太久了，於是他為了表達忠心，特地將兒子送來南京為質。聽了徐世昌的話，袁世凱心裡湧起一股不知是該高興還是該悲哀的心情，他點頭道：「嗯，也好，畢竟南京的條件還是好些。」
在劉銘傳眼裡，徐世昌的舉動倒是一件很自然的事情，不過他怕兩人尷尬，於是岔開話頭道：「尉亭。你把我們堵在車上，不會是為了請我們喝酒吧？」
袁世凱將孩子交給袁家奇，然後拿出一份文件道：「當然為的是大事！你們先看看！」
劉銘傳接過文件，只見首頁寫著：「改天作戰計劃」。等他細細翻看的時候，臉上陰晴不定。半晌後，劉銘傳才道：「尉亭。這個計劃極為大膽，但是也極為冒險。」
袁世凱道：「我知道，不過要想全勝，必須如此。」
徐世昌想了下道：「我們數萬部隊，難免有心不齊者，如此行動恐怕最難的就是保密還有指揮！」
袁世凱點頭道：「嗯，這份計劃裡，你們二位地部隊是關鍵。對基層軍官，括已經是黨員的，從現在開始就要進行調查，把那些不可靠地清洗掉！還有，為了配合這個計劃，我跟劉叔叔的戲還要繼續演！」
為了讓外人繼續認為二人不和，劉銘傳多次向袁世凱購買89步槍，而袁世凱則以數量不足為由數次拒絕。後來劉銘傳請到了聖旨，才讓袁世凱「賣」給他20000步槍。這樣劉銘傳的部隊不僅得到了換裝，而且還繼續與袁世凱的保持著「惡交」。由於此時步槍還未交齊，因此袁世凱的話讓劉銘傳立刻會意過來：「呵呵……也好，這次我們就鬧得更大些吧！」
袁世凱點頭笑道：「嗯，一會我請大家吃飯的時候，你不妨重提此事，然後我們鬧個不歡而散！」
就在蘇桂鐵路通車的同一天，日本談判代表小村壽太郎向總理衙門發出一紙照會，即「中日絕交書」，自此中日商談的大門徹底關閉。總理衙門及李鴻章依靠列強折衝調停，至此終於落空。同一天，光緒降旨：一則「著李鴻章體察情形，如牙山地勢不宜，即傳諭葉志超先擇進退兩便之地，扼要移扎，以期迅赴戎機」，一則令李鴻章「速籌戰備，以杜狡謀，先派一軍由陸路前往邊境駐紮，以待進發」，而「葉志超一軍兵力尚單，須有繼進之軍以資接應。」接到聖旨，李鴻章始匆匆運兵增援牙山，北洋水師同時開出軍港游弋。至此，中日只見的戰爭拉開帷幕……