冰融二月桃花蜇，
只恨春風未過河，
待到雲輕燕泥軟，
流蘇如火周天灼。
同年二月初春，在蘇州城的一條水巷裡，一條烏蓬小船剪開了清晨的寧靜，兩個年輕人靜靜站在船頭，都是一樣面無表情，為首的一個大約二十六七歲年紀，身材高大，膚色有些黝黑，濃眉大眼，粗硬的短髮中流露出一副與江南人家不一樣的粗獷，穿一件玄色制服，黑皮鞋。在他的身後站著一個和他年紀相仿的年輕人，身材略微矮小一些，也略微比他白淨一些，刀削臉龐，眉目中透出一絲清秀，一副書生的模樣，穿一件藏藍色長衫，也同樣穿一雙黑色皮鞋，戴著一頂玄色呢子禮帽，看上去文質彬彬。
江南的春天還是頗冷，殘雪尚存，加上天色陰沉，看上去儼然一副淡淡的水墨畫，透著寒意，空氣中瀰漫著潮濕的味道。艄公不動聲色地搖著槳，這葉小舟彷彿一把修長的剪刀，在細膩如緞的水面上滑出一條順滑的細線。
蘇州是一個讓人平靜的地方，如畫般的景色，如詩般的氣味，如歌般的吳儂軟語，對大多數男人來說，還有如夢般的夜夜逍遙，阿媽阿婆們坐在茶樓裡，一碟煮毛豆加上幾塊醬豆乾，幾個銅板的家長裡短能說上一整天，到了夜晚烏啼催歸，已經酣然睡去的外鄉遊子，獨自躺在寒山寺外的寂寞客船中，每當那敲響了幾千年的夜半鐘聲迴盪在虎丘山下，在船內如霜的月光照耀下，被吵醒的人們也只能默默地坐在船艙裡，看著船外江楓漁火一片黯然。幾千年的制度不會因為一兩個人而改變，縱使鐘聲幾乎每晚都會吵醒很多外鄉人。幾千年的歷史滋養了蘇州城，而今它又同樣滋養著城中的芸芸眾生。
正如前面所說，寧靜總會被一種瞬間發生的事情所打破，突然間，岸邊的一所大宅院裡傳出一陣嘈雜的聲響，接著，一道黝黑的吞金環獸頭大門猛地打開，就如同是猛獸忽然張開大口。幾個穿著灰色棉布長衫的人神色慌張，抬著一個白色的大布口袋匆匆跑到河邊，領頭的人一揮手，就聽見「嘩」的一聲，布口袋應聲落入水中，小船被激起的波浪輕輕地上下顛簸起來。
艄公隨口罵了一句，站在前面的年輕人突然說道：「老人家，要你幫幫忙，把那個口袋給撈起來。」
戴禮帽的那位年輕人問道：「瑞年，你這是要幹什麼？」
瑞年只說到：「老人家，劃過去，把布袋撈上來。」
老艄公有些猶豫，哆哆嗦嗦地說道：「兩位先生，這恐怕不好吧，臨行的時候我就說過，如今蘇州城裡不太平，要不是您二位出了大價錢，我都不願意趟這潭渾水，這段日子城裡出了不少怪事，聽說不少人得了怪病，都說有水鬼作怪，要說撈個口袋沒什麼，我就是怕水裡面不乾淨啦！」
瑞年從衣服口袋裡又掏出兩塊現大洋，在手裡掂量兩下，聽著那清脆的金屬撞擊的聲音，老艄公就沒再說什麼了。
江南人家都擅水，不多時，這個濕漉漉的大口袋就橫在了甲板上，三個人湊到了跟前，那個戴禮帽的年輕人說：「瑞年，看樣子裡面是個人。」
瑞年從衣服裡掏出小刀，麻利地劃開了布袋子，沒錯，裡面的是一個人，而且還是一個女人。這個女人渾身濕漉漉地躺在麻袋裡，頭歪向一邊，看年齡大概二十歲出頭，身上一絲不掛，而且還有很多青紫色瘀傷，瑞年把她的臉扳過來，心裡不禁一顫，這個女人，或者可以說是女孩，長得真是漂亮，雖然雙目緊閉，可是能看得出，她有一雙大眼睛，睫毛很長，被水浸成了一綹一綹的，配上瘦削的腮幫子，緊湊而筆直的鼻子，小小的尖下巴，狹長的黑眼睛，眼角還微微向上剔著，真是美艷不可方物。他的手撫在女孩的臉頰上，他能感覺到女孩的皮膚很細很滑，好像牛奶一般。只是她的薄薄的嘴唇顏色蒼白，渾身冰涼。在她的脖子上有一條細小的紅色線狀痕跡，估計是被細線勒出來的，在其它的部位也有一些暗紫色的瘀傷。他又不自覺地往女孩的身體上打量了一下，女孩身材纖細，小腹平坦，雙腿修長，她的小腿在空間中劃出一道美妙的弧線，最後收到細細的腳踝處，張瑞年這輩子還沒有見過裸體女人，他感覺自己心跳有些加快，然後就只能蹲下身子了。布袋裡除了她自己，還有一個小包袱，裡面看來是她的衣服。
「她是不是死了？」與他同行的那個年輕人又說道。
張瑞年伸手探了探女孩的鼻息，又翻開她的眼皮看了看，女孩瞳孔尚未擴大，說明她還剩了一口氣，這時他注意到，在這個姑娘的小腹部位有一個暗紅色的細長傷口，大約有一寸長，橫貫在小腹正中偏下部，傷口似乎已經癒合，但看上去還有很醒目的一道紅線，應該是不久前剛被很鋒利的刀片劃開過，他一時還不明白這到底是怎麼回事。
「英南，你去船艙裡把我的包和大衣拿出來。」瑞年回頭對他說道。在英南去船艙裡取包裹的時間裡，瑞年單膝跪地，讓艄公幫忙把女孩趴著架在他的膝蓋上，控出了女孩肚子裡的水，接著又實施了一些應救措施，等到英南一手拎著包，另一手提著大衣出來的時候，女孩已經有了微弱的呼吸。
他從自己的包裹裡取出了一些藥給她灌了下去，又給她披上了大衣，由艄公安置到船艙中休養，此時天色已經放亮了。
英南笑著拍了拍他的肩膀說道：「你可是做了善事一件啊！」
他苦笑著擺了擺手說：「英南，你就不要再拿我取笑了，我只不過是於心不忍罷了，等到了家，打聽清楚她的家人在哪裡，打發她回家就是了。」
「我就不明白，」英南說道，「那些人為什麼要幹這種勾當呢？」
瑞年歎道：「國家多難，人心難測，這種年代，什麼樣的牛鬼蛇神都能跳出來胡鬧，你說咱們走南闖北這麼些年，見到的新鮮事兒還少麼？好在上天有好生之德，總算讓她撿了一條性命罷了。」
周英南說：「瑞年啊，像你這般宅心仁厚者，在這飄搖亂世，實屬難得呀！雖然你我並未熟識，但就憑這點，兄弟我敬重你。」
瑞年擺擺手說：「周兄你可是抬舉我了，什麼宅心仁厚，心眼兒軟罷了。」
老艄公此時插嘴問道：「看二位的談吐舉止，不像是尋常的老百姓，我要沒猜錯的話，兩位是給官府當差的吧？」
周英南笑著對艄公說道：「老人家，你就別瞎琢磨了，我倆是商人，來賣藥的。」
艄公轉過身去划槳，只撂下一句話：「賣藥只怕你們來錯地方啦！」
此時天已放亮，巷子裡行人也漸漸多起來，瑞年轉身回艙，看了看那女孩，雖然還沒有甦醒，但氣息漸勻，脈搏也有些力量了，便叫船家靠岸，兩人架著女孩棄船登陸。
周英南對瑞年說：「你這是回家探親，你還打算帶她回去？」
瑞年看了看那女孩說：「她現在昏迷不醒，也只能把她帶回家了！」
周英南說：「這麼個來歷不明的姑娘，又是這麼個穿著打扮，你可怎麼張嘴說呀？」
張瑞年有些猶豫，過了一會兒說道：「隨便先找個理由，等她醒了再說吧。」
周英南笑道：「等到老太太看到這姑娘這般穿著，八成得認為你在外面幹了什麼見不得人的勾當了！」
張瑞年的臉略微一紅，說道：「等見了老太太，我再跟她解釋吧。」