一路上，讓人感覺很是冷清，往日熙熙攘攘的蘇州城，如今卻變得有些死寂，按理說，每天的這個時候，街上就會有很多販賣熟藕，芝麻糖，魚蟹的小販，錫匠們也會敲打著破爛的錫器，沿街吆喝起來。他不禁想起臨行前，在渡口時那個老艄公猶豫的眼神，老頭兒曾說過，就是這些日子，城市裡變得異常冷清，街面上行人寥寥，很多城裡人家裡面都有親戚不明不白的病倒了，很多人像這樣不明不白的就死了，當地的警察也調查過，可是最終卻是不了了之，如今蘇州城裡是家家提心吊膽，戶戶心驚膽顫，再加上日寇侵略，連年戰亂，更是民生凋敝。
不多時，一行三人抵達了張家，周英南抬眼打量，這張家畢竟是久居江南，在這蘇州城裡雖說不算是大戶人家，卻也是家境殷實，家裡住著一所中等規模的宅院，也有幾間房，前後兩進院子，院中佈置古樸，嗅之自有芝蘭之香。自有一股江南人家的風範。
到家門口的時候，張瑞年默默看著對門那戶人家，對面大門緊閉，沒有動靜。他心裡百感交集，每次他回到家裡，看到對面的朱漆大門，都感覺到無法說的心酸，自從他參軍一別故鄉，那裡就已經物是人非了。此中緣由，留待日後細說。
張瑞年剛一進家門，喊了一聲：「阿媽，瑞年回來了！」卻沒人應聲，他心裡「咯登」一聲，就感覺不妙，就在此時，他嫂子從裡屋走了出來，猛一打眼望去，嫂子就如同一張被風吹著滿地跑的白紙，看上去面色蒼白，眼圈發黑，身形單薄，神色憔悴，被風捲著飄飄悠悠飛到跟前。
「瑞年回來啦。」他嫂子有氣無力地說道。
「嫂子，你這是…我哥呢？」張瑞年問道。
「你哥他…你哥他去抓藥了。」
從嫂子的口氣中，張瑞年聽出家裡似乎發生了一些事情，聯想到早晨老艄公所說的話，不由得讓他感到有些不安。
「給誰抓藥？」張瑞年聽出自己的聲音有些急促。
「給咱媽。」嫂子話音沒落，就見張瑞年一個箭步衝向裡屋，後邊周英南囑托張家嫂子要騰出一件房子來，先把這個還很虛弱的女孩安頓好。
張家老太太躺在床上，雙目緊閉，臉色慘白，張瑞年攥住老太太的手，就感覺她的手上沒有一絲熱氣，整個人僵直地躺在那裡，就如同死了一樣。他嫂子此時已經來到他身邊，不住地低聲抽泣。
「咱媽這是怎麼回事？」他記得自己的母親一向身體都很好，從前連感冒發燒都很少得。
「大夫根本瞧不出毛病，」嫂子一邊抹淚一邊說，「街坊鄰居家裡好多人都跟咱媽一樣，得了這種怪病，然後，然後…」她用袖子遮住臉，嗚嗚地低聲哭。
「莫非真如老艄公所說的？」周英南不解地問道。
張瑞年長歎了一口氣，低著頭坐在床邊，一言不發。
就在這時，大哥張華抓藥回來了，這張華身量比兄弟看著略矮，但膚色白淨不少，畢竟當兵的總是要黑一些，身材略微有些發福，剃了一個光頭，這顯得腦袋圓滾滾的，眉眼單獨瞧著與兄弟倒有幾分相似，但是湊在一起，好像發面的時候發過了頭，看著倒是很有福相。他瞥見兄弟愁眉不展坐在母親床邊，就把藥交給媳婦，把兄弟拉出屋外。
「兄弟，咱媽的事你嫂子都告訴你了？」張華問道。
張瑞年點點頭，說：「大哥，這到底是怎麼回事？」
張華說：「兄弟，我跟你講，這事很邪門，你剛回家不知道，最近城裡有不少人都得了一種怪病，都是平時好好的，但是突然就發病了，發病的時候就面無血色，四肢冰涼，而且水米不進，然後不多日子就死了。」
「病因是什麼？」張瑞年問道。
「不知道呀，」他大哥壓低了聲音說，「大夫都瞧不出毛病來，這病人身上哪兒都沒毛病，但就是一幅病怏怏的樣子，我聽說呀，是有惡鬼作祟。」
「惡鬼？」張瑞年問道。
「就是，」張華說話的聲音更低了，他說：「你說話小點聲，據說這惡鬼每天就在水裡游，是個水鬼，聽見誰就附身到誰身上，然後他就像咱媽那樣中邪了。現在家家戶戶都躲在家裡不敢出門，不敢說話，人死了也不敢大聲哭，我跟你講，連日本人都躲在家裡不敢出來了。」
「是這樣，」張瑞年也不禁把說話的聲音壓低了，「我說回來的時候巷子裡怎麼那麼安靜，街上也沒有什麼人，連外地的船家都不願意過來，說咱這兒河裡的水不乾淨。」
「咱媽就是前兩天自己僱船出去買東西，回來就病了，你說邪不邪門？」張華說道。
「那咱媽的病到底怎麼辦？」張瑞年已經感到不安了。
「哎，」張華長歎一口氣蹲在了地上，「能怎麼辦？藥該吃還得吃吧，我去找大夫，那些人就是照章開藥，咱媽現在牙關緊閉，連水都灌不下去，何況是藥呢，有些人家請來和尚道士做法驅鬼，可是病人也沒有見好的，我是真不曉得該幹些什麼了，兄弟，當著你說句實在話，我也就是把當兒子的責任盡到就是了。」
張瑞年的眼睛濕潤了，大哥說得不錯，此刻，他感到自己無能為力，面對著這樣的情況，他甚至都不知道自己應該幹些什麼。看著母親白髮蒼蒼，面容枯槁，在他的記憶中，母親總是那個一頭青絲的青年婦人，既精明又能幹，父親不在家的這些年裡，母親把他們兄弟倆一個一個撫養成人，母親從前身板好，又有力氣，所以他一直天真地認為，或者說是幻想著母親一直不會老，一直都充滿著生命力，然而回到現實中，生老病死的輪迴不會遺落下每一個人，生命的運轉如同鋼鐵一般強硬，又如同時鐘一般準確。
就在這時，周英南快步趕了過來，一把拉住張瑞年的手說：「瑞年，那姑娘醒了！你過去看看吧！」
張瑞年無精打采地說：「算了，還有什麼可看的，讓她回去就得了。」
「我想，你最好還是過去一趟。」周英南看了一眼張華，然後說道。
女孩躺在床上，仍略顯憔悴，但此中景象，更添一分嬌媚，著實讓人心動，就算是張瑞年此時心急如焚，見了她仍是不免心中一顫，只是多年養成的習慣使得他看上去仍然是不動聲色。
「你終於醒過來了。」他只這樣說道。
「您是張先生吧，聽周大哥說是您救了我一命，小女不知如何感謝才好。」她說話的聲音很柔弱，聞之令人生出無限惜憐。
「舉手之勞而已，」他說道，「敢問姑娘可是本地人？父母親戚可在本地住？」
「這，這可是如何說起呢？」女孩面露難色。
張瑞年不動聲色地看著這個女孩，從她的表情可以看出來，這可能不是一個普通人家的女孩兒，她說話猶猶豫豫，背後可能有事兒，於是他說：「姑娘如果不便說，張某也就不再問了，但是能否告訴我，姑娘下一步打算怎麼辦嗎？」
話音未落，女孩兒竟兀自哭泣起來，柔弱的身體隨之劇烈起伏，張瑞年只好抽出手帕給她拭去臉上的淚水。
「莫非，姑娘有什麼難言之隱麼？」張瑞年一邊給她擦眼淚一邊又問道。
「張先生，」姑娘說道：「您是我的救命恩人，於情於理，我都應該感謝您，可是，您當時還不如讓我死了好。清清靜靜，一了百了。」
張瑞年心想：看樣子她是遭遇了家中變故，可能無法承受，可是她畢竟不是自尋短見，肯定是被人所害，這可讓人費解，於是又問道：「姑娘能不能跟我說說，沒準張某還能幫上一點小忙也未可知啊。」
女孩說道：「張先生，我實話跟您說吧，我不是本地人，是前些日子跟母親和弟弟來這裡投奔親戚，沒想到親戚已經死了，隨後又與母親兄弟失散，這才落到這般田地。」
張瑞年歎道：「國家多難，像你這樣一個弱女子，無依無靠的，更是難上加難啊！」
女孩抽抽嗒嗒地說：「失散以後，我又被人販子誘騙脅迫，賣入了煙花柳巷之中，屈指算來，已經數月有餘了！」
張瑞年問道：「那你爸爸呢？」
女孩說：「很久前他去了東北，至今杳無音信。」
聽到這裡，張瑞年心中也不免一陣難過，也許是不忍心看到美好的東西被糟蹋，莫名的壓抑在他體內擴散融化，就好像心裡面有個玻璃瓶，一下子被打碎，碎片隨著血液流經全身。這個姑娘所經歷的事情讓人感到惋惜，也許是因為自己的父親因為同樣的原因至今下落不明，因而感歎天意無常吧。
「那能不能告訴我，你是怎麼被那些人給謀害的？」張瑞年又問道。
「這個，我不想說，那都是一些齷齪之徒。」女孩用雙手摀住臉，嗚嗚地哭。
「算了，這種事，姑娘不想說也就罷了。」張瑞年歎了一口氣說，「姑娘能否告訴張某姓名呢？」
「林曉月。」從女孩的手指縫中傳出一個羞怯的聲音。
張瑞年站在院子中間，一陣長吁短歎，這股莫名的壓抑一直充斥著他的心頭，他點燃一根煙，使勁地吸了兩口，看著那裊裊青眼纏繞住他的視線，將思緒帶到無限遠。
林曉月，他反覆念叨著這個名字，一個素昧平生的女孩，竟然吸引了他這麼大的注意力，甚至他都暫時忘記了他娘已經身患重病，危在旦夕。
此時周英南端著水走進林曉月的房間，這段時間他一直在照看著林曉月，也就是端茶送水之類，看見他進來，林曉月問道：「周大哥，為什麼張先生看上去臉色那麼難看？」
周英南陰沉著臉說：「張老太太得了重病，情況很不好，很可能保不住性命。」
林曉月說：「前些日子城裡很多人病了，莫非…」
周英南罵道：「莫非個屁，你怎麼不跟他說說那事兒？」
林曉月低著頭說：「周大哥，我實在是張不開嘴，天底下重名的人多了，也許是我弄錯了。可他是我的救命恩人，我一看到他心事重重的樣子，我就…我實在是不忍心讓他再為我分心勞神了！」
周英南說：「也是，沒想到他剛一到家就諸事不順，他母親還得了怪病，就好像中了邪一樣。」
「說到這怪病，」林曉月說，「我兩天前見到一起很嚇人的事兒，我一直懷疑跟這怪病有關聯。」
周英南一聽大驚，趕緊靠過來說：「哦，那你趕快說說是怎麼回事兒。」
林曉月說：「兩天前的一個晚上，我睡不著覺，便在河邊散步，那天晚上月亮很亮，周圍的東西都能看清楚，我就看見在河裡竟然停著一條烏篷小船，你知道，這水鬼的傳言早已經是滿城皆知，街坊鄰里的到了晚上就關門閉戶，別說坐船了，連大門都不敢出，誰會在這個時候乘船出門呢！」
周英南點點頭說：「沒錯，如此說來這條船甚是蹊蹺。」
林曉月接著說道：「過了一會兒，就看到河面上有什麼東西在游動，白花花的一片，游得很快，水面就好像被利箭劃開一樣，我當時很害怕，覺得這可能就是傳言中的水鬼，於是就躲到了一棵大樹的後面，在那裡偷偷地看，只見那東西遊到船邊，然後從水中伸出胳膊，一點一點慢慢爬上了船，你猜怎麼著？在月光下我看到了一個白色的小人兒站在甲板上！」
「白色的小人兒？什麼樣的白色小人兒？」周英南感覺自己全身直起雞皮疙瘩，後脊樑往外冒冷汗。
「我當時嚇得摀住自己的嘴，沒讓自己喊出聲來。」林曉月說，「那個小人兒站立起來大約有一尺多高，週身上下沒穿衣服，也沒有頭髮，甚至沒有手也沒有腳，胳膊腿兒看上去就是兩根直棍兒，渾身慘白慘白的。」林曉月驚恐地睜大了眼睛，額頭上滲出了豆大的汗珠。
「這，這到底是什麼東西？」周英南聽到自己的心臟在瘋狂地跳動，似乎要衝破胸腔從裡面蹦出來。
「不光如此，更可怕的是…」說到這裡林曉月緊張地聲音都變了，這讓她說起話來就像是在唱歌，「那天晚上月亮那麼亮，什麼樹啊，房子啊，在地上都有一條長長的影子，可是惟獨那小人兒四周卻看不到一丁點影子！」
「什麼？莫非真是見到鬼了？」周英南的眼睛都睜圓了，腿也有些發抖。
「然後從小船裡走出一個人來，那個人披著一件黑色斗篷，看不清臉面，他一招手，那個白色小人兒就一動不動，倒在了地上，此時我看到了那個小人的面目，那是一張小孩兒的臉，它的眼睛畫得很奇特，我感覺它好像一直在盯著我，而且它，它，它居然一直在笑！我當時害怕極了！」
「它是人嗎？」周英南哆哆嗦嗦地問道。
「我害怕。」林曉月摀住了臉。
「你剛才說，」周英南此時定了定心智，然後問道，「那個小人兒長著一張娃娃臉，是吧？」
「沒錯，長得跟小孩兒一模一樣，只不過，」林曉月驚魂未定地說，「它雖然在笑，可是看上去就像是裝出來的一樣，假笑，就如同戴著一張假面具。那時我已經被嚇得魂不附體，然後就腿一軟，跌倒在地，叫都叫不出了。」
「那你剛才說的，那個穿著黑斗篷的，是個『人』吧？」周英南問。
「我那時候已經六神無主了，根本就沒留意那些了。」林曉月渾身哆嗦。
「他們沒發現你嗎？」周英南問道。
林曉月說：「他們要是發現了我，那你現在就是活見鬼了！」
周英南冷笑道：「要是我們早上沒發現你，你現在就變成死鬼了！」
林曉月臉一紅，說：「兩位大哥的救命之恩，曉月永生難忘，曉月就是做牛做馬，也會報答的。」
周英南說：「行了，甭說這個了，你剛才說的那些話，都是實話嗎？」
林曉月說：「我親眼看到的，還會有假？這種怪異的東西，你倒是編一個出來給我看看？」
「好吧，」周英南說，「如果這是真的，我還真得趕緊告訴瑞年，一刻也不能耽誤。」