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11點時，奎因警官和桑普森、克羅尼和費爾拉利一道离開了他在西八十七街的家，前往刑事法庭大樓。 就在同一時刻，在南邊几英里外的一套私人寓所內，一位男子正默默地佇立在書房的窗前。這套寓所位于第五大街弗蘭奇百貨大樓的第六層。窗前站著的男子是塞洛斯.弗蘭奇，他是弗蘭奇百貨公司最大的股東，同時，也是董事會的董事長。 弗蘭奇正茫然地注視著第五大街与三十九街交叉路口的繁忙景致。他已經65歲了，表情陰郁，身材矮胖，頭發也已灰白。他穿一套黑色西服，翻領處插了朵白花。 他開口說道：“韋斯特利，你應該跟他們都說清楚了吧，會議定在今天早上11點。”他突然轉過身去，看著坐在窗前辦公桌邊的那個男人。 韋斯特利·威弗點點頭。他剛30出頭，精神飽滿，臉刮得干干淨淨，看上去很机警。 “我已經說得很清楚了。”他愉快地答道。他剛才一直在速記本上寫著什么，這時，抬起了頭。“其實，我昨天下午就打了份備忘錄。除您桌上的這份外，我還給每位董事送了一份。”他指了指桌上電話邊一張藍色的紙。玻璃桌面右端立著兩個圓柱形瑪瑙石書檔，中間擺了五本書，除此之外，桌面上也就只有那部電話和那張備忘錄了。“半小時前，我就按備忘錄上的安排給各位董事挂了電話。他們都答應會准時到的。” 弗蘭奇咕嚕了一句，又轉過身去，關注著樓下的車水馬龍。他背著手，開始口述店里的業務事項，聲音听上去稍稍有些刺耳。 五分鐘后，一陣敲門聲打斷了他倆的工作，有人在敲前廳外的大門。弗蘭奇沒好气地喊道“進來！”接著，他們便听到了門鈕轉動發出的聲音。弗蘭奇說道：“噢，對了，門是鎖著的；開門去，韋斯特利。” 威弗疾步穿過前廳，猛地拉開了門。來人是個干癟的小老頭。他咧嘴一笑，露出了粉色的牙床，接著便邁著矯捷的步伐進了屋。到了他這把年紀，還能有這种身手，實在是令人吃惊。 “我好像老記不住你這門是鎖著的，塞洛斯。”他的聲音尖細。他一邊說著，一邊和韋斯特利·弗蘭奇握著手。“我還是第一個？” “是的，約翰，”弗蘭奇淡淡一笑，“其他几位隨時可能進來。”威弗給老先生端了把椅子。“請坐，格雷先生。” 格雷有70歲了，瘦削的肩膀上頂著顆猶如鳥頭般的小腦袋，上面蓋了層稀稀拉拉的白發。他的臉上總挂著一層猶如羊皮紙般曖昧不明的顏色，而且總在不停地笑，一笑起來，花白的胡子下便露出了薄薄的紅嘴唇。他的衣領呈翼狀，領子下扎了條寬領帶。 他接過椅子，坐下時的那种輕巧勁儿簡直令人難以置信。 “出了趟門，事情辦得怎么樣，塞洛斯？”他問道。“惠特尼符合條件嗎？” “很不錯，”弗蘭奇答道，又接著踱起了他的方步。“實際上，如果我們今天早上能正式達成共識，一個月內，我們就能把惠特尼百貨店兼并過來。” “好极了！真是筆好買賣！”約翰·格雷搓手的方式很怪，發出一种粗厲刺耳的銼磨聲。 又是一陣敲門聲。威弗再次走進了前廳。 “特拉斯克先生和馬奇本克思先生到了，”他宣告道。“如果我沒認錯人的話，電梯里出來的那位應該是佐恩先生吧。”前兩位率先進了屋，第三位也接踵而至。威弗匆匆坐回到辦公桌邊的椅子上。卡噠一聲，門自動關上了。 眾人寒暄完畢，在屋中央的長形會議桌邊紛紛入座。這是一個奇怪的組合。特拉斯克——社交界大名鼎鼎的A．麥維爾·特拉斯克——習慣性地賴在椅子上，一副無精打采的模樣。他正無聊地玩弄著桌上的一支鉛筆，一屋子的人，誰都沒把他當回事。赫伯特·馬奇本克思重重地在椅子上坐下。這是個45歲的胖子，臉色紅潤，舉止笨拙。他說起話來嗓門很大，但時不時得停下來，呼哧呼哧地喘上一陣。科尼利厄斯·佐恩戴著副老式的金邊眼鏡，鏡片后的那雙眼睛正關注著每一位同僚。他長著個光禿禿的方腦袋，手指胖胖的，蓄著紅色的小胡子，雖然個頭不高，但坐下時卻能把一張椅子塞得滿滿的。他看上去就像個殷實的屠夫，簡直像得惊人。 弗蘭奇在首席坐下，神色凝重地注視著眾人。 “先生們——這次會議將永久地載入百貨營銷業的歷史。”他清了清嗓子。“韋斯特利，能不能去找個人在門外看著？絕對不能讓任何人打扰我們開會。” “好的，先生。”威弗伸手抓起辦公桌上的電話听筒，說道：“請接克勞舍先生辦公室。”過了會儿，他又說道：“克勞舍嗎？哪位？哦，是的……不用找他了，這事你就能辦。派一名店內保安員到弗蘭奇先生的私人寓所來，他的任務是負責看門，不要讓任何人在董事會議期間打扰弗蘭奇先生……上來后直接站在門外就行了，別打斷我們開會……你派誰來？……噢，瓊斯？太好了。克勞舍來后，你跟他說一聲，……哦，他9點就來了？好吧，見到他時，替我轉告他一聲；我現在很忙。”他挂上電話，匆匆坐回到弗蘭奇右手的椅子上，拿起鉛筆，准備做記錄。 五位董事正忙著翻閱一疊文件。在他們熟悉文件內容的這段時間內，弗蘭奇坐在那儿，瞪著窗外5月的藍天，一雙大手煩躁不安地在桌面上動來動去。 突然，他轉向威弗，低聲說道：“我差點忘了，韋斯特利，給我家里打個電話。現在几點了——已經11點15分了。她們這會儿也該起來了。弗蘭奇太太可能正擔心呢——昨晚我去格雷特耐克后，就一直沒給她挂過電話。” 威弗把弗蘭奇家的電話號碼給了接線員。不一會儿，他便對著話筒大聲說道：“是霍坦絲嗎？弗蘭奇太太起來了嗎？……哦，那瑪麗安在嗎？或者是伯尼斯？……好的，替我喊一下瑪麗安吧……”他挪挪身子，离弗蘭奇遠了些。弗蘭奇此刻正和老約翰低聲交談著。威弗的雙眼閃閃發光，臉也突然紅了起來。 “喂，喂！瑪麗安？”他輕聲說道，“我是韋斯。對不起——你知道——我是從寓所打的電話——你父親有話跟你說……” 話筒里傳來了一個女子低低的聲音。“韋斯特利，親愛的！我知道……哦，真遺憾，親愛的，可惜爸爸在那儿，我們不能長談。你愛我嗎？說你愛我！” “噢，可惜我不能說，”威弗熱烈地低語著。他的身子一本正經地挺得筆直，但那張背對著弗蘭奇的臉上卻洋溢著激情。 “我就知道你不能說，傻孩子。”女孩笑了。“我這么說是想讓你高興。不過你确實開心了，是不是？”她又笑了起來。 “是的，是的。噢，是的！” “讓我跟爸爸說話吧，親愛的。” 威弗倉促地清清嗓子，轉身面對著弗蘭奇。 “瑪麗安總算還在，先生，”他將話筒遞給了老人。“霍坦絲·安德希爾說，弗蘭奇太太和伯尼斯都還沒下樓。” 弗蘭奇急沖沖地從威弗手中接過話筒。“瑪麗安，是爸爸。我剛從格雷特耐克回來。我很好，你們都還好嗎？怎么了？你好像有點累……好的，親愛的。我只是想讓你們知道，我平安回來了。替我轉告媽媽一聲——我今天早上太忙了，沒法再打電話。再見，親愛的。” 他坐回到椅子上，嚴肅地掃視著諸位董事，說道：“先生們，既然你們已了解了我和惠特尼商榷的那些細節，那么，我們就開始吧。”他揮了揮食指。 11點45分，一陣刺耳的電話鈴聲打斷了弗蘭奇和佐恩的熱烈討論。威弗一把抓起話筒。 “喂，喂！弗蘭奇先生現在非常忙……是你嗎，霍坦絲？怎么回事？……你等會儿。”他轉過臉來對弗蘭奇說：“對不起，先生，是霍坦絲·安德希爾的電話。好像出了什么事，她有些不安。您接電話嗎？還是一會儿再給她打？” 佐恩正使勁地擦著他那粗脖子上的汗水。弗蘭奇瞪了他一眼，從威弗手中奪過了話筒。 “喂，什么事？” 話筒里傳來一個女人戰戰兢兢的聲音。“弗蘭奇先生；發生了可怕的事。弗蘭奇夫人和伯尼斯小姐不見了。” “呃？你說什么？怎么回事？她們去哪儿了？” “我不知道，先生。她們倆整個早上都沒按鈴叫佣人，所以，几分鐘前我就上樓去看看是怎么回事。您——簡直令人難以相信，先生——我不明白——” “到底怎么回事！” “她們的床根本就沒碰過。我想她們昨晚都沒在家過夜。” 弗蘭奇气沖沖地提高了嗓門。“你這個蠢女人——就為這點事打斷我的董事會議？昨晚下了一夜的雨，她們可能在朋友那儿過夜了。” “可是，弗蘭奇先生——她們也該打個電話回來，或者……” “行了，霍坦絲！忙你的家務活去吧。這事我過會儿會處理的。”他啪地一聲挂上了電話。 “蠢才……”他咕噥了一句，無可奈何地聳了聳肩。他扶著桌子再次轉向佐恩。“考慮得怎么樣了？你真的要反對這次兼并嗎？就因為那微不足道的几千美元？听我說，佐恩……” ------------------ 郁子的偵探小屋出品 |
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