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到處都是一片忙亂、喧噪。廚房已經烘出了數百條的面包，現在正烤著鴨子；韭菜、大蒜和各种香料的味道竄了出來。婦女吼著、下著命令，仆人跑來跑去。 到處都在喃喃低語：“主人——主人要回來了……” 雷妮生在幫忙編織罌粟花和蓮花花環，感到興奮、快樂之情在心頭跳動著。她父親就要回家來了！過去几個星期中，她不知不覺地悄悄溜回她過去生活的領域里。第一個不熟悉、陌生的感覺，由賀瑞的那句話所引發的异樣感覺，她相信，已經不見了。她還是過去的那個雷妮生——亞莫士、莎蒂彼、索貝克和凱伊特也都還是老樣子——如今，就如同過去一樣，大家都在忙著准備迎接應賀特的歸來。已經有人先傳話回來，說他天晚之前會回到家里。有個仆人被安置在河堤上，一看到主人回來就通告，突然他的聲音大聲、清晰地傳過來，叫喊著令人愉快的消息。 雷妮生丟下手中的花朵，跟其他人一起跑出去。他們全都匆匆赶往河堤邊的船只停泊處。亞莫士和索貝克已經在那里，混在一群村民、漁夫和農田工人當中，大家都興奮地叫喊著，指點著。 是的，一艘有著巨型四方帆的船正在北風的吹送下快速駛過來。緊接著這艘船后面，是擠滿了男男女女的炊事船。稍后，雷妮生可以看出來她父親坐在船上，手里拿著蓮花，有一個人跟他坐在一起，她想是個歌者。 堤岸上的叫喊聲增強一倍，應賀特朝群眾揮揮手，水手們拖拉著升降索。“歡迎主人”的叫喊聲、感謝天神讓他平安歸來的稱頌聲直入云霄。不一會儿，應賀特上了岸，跟他家人打招呼，禮貌地回應群眾的歡呼。 “贊美索貝克神，涅斯神的儿子，他讓您水上航行平安！” “贊美皮大神，孟斐斯南方之神，他讓您回到我們身邊！” “感謝照亮兩個世界的太陽神雷！” 雷妮生擠身向前，陶醉在一片興奮歡呼聲中。 應賀特裝模作樣地直立起來，雷妮生突然想到：“可是他是個‘小’人。我以為他大多了。” 一种几近于沮喪的感覺在她心頭涌起。 她父親“縮水”了嗎？或是她自己的記憶出了錯？她記憶中的他是個了不起的人物，專橫跋扈，經常挑剔、訓示左右的每個人，有時候令她心里暗自發笑，然而，不管怎么樣，總是個“名士”。但是眼前這個矮小、圓胖的老人，一副自以為了不起的模樣，給人的印象卻不是那么一回事——她到底是有什么不對勁？她的腦子里怎么會有這些不敬的想法？ 應賀特完成了冠冕堂皇的致答辭，開始比較私人性的寒暄。他擁抱他的儿子。 “啊，我的好亞莫士，一臉笑容，我不在時你很勤勞，我确信……索貝克，我英俊的儿子，仍然專心尋歡，我知道。伊比——我最親愛的伊比——讓我仔細看看你——站開一點——對了。長大了些，比較更像個男子漢！多么高興再擁抱你們！還有雷妮生——我親愛的女儿——又回到家里來了。莎蒂彼、凱伊特，我一樣親愛的媳婦……還有喜妮——我忠實的喜妮——” 喜妮跪著，擁抱他的雙膝，夸張地擦拭她高興的淚水。 “見到你真好，喜妮——你很好——快樂吧？像往常一樣忠實奉獻——真叫人心里高興……” “還有我优秀的賀瑞，帳目記得好，下筆有神！一切都興隆吧？我确信。” 然后，寒喧結束，四周的喃喃聲消失，應賀特舉起手示意大家靜下來，清晰、大聲地說：“我的儿女——朋友們。我有個消息要告訴你們。如同你們大家所知道的，多少年來，我就某方面來說，一直是個孤獨的男人。我的妻子——你們的母親，亞莫士和索貝克——還有我的姨太太——你的母親，伊比——都在好几年前到陰府去了。因此，莎蒂彼和凱伊特，我帶回來一個新姨太太跟你們作伴。你們看，這就是我的姨太太，諾芙瑞，你們要看在我的面上愛她。她跟我一起從北方的孟斐斯來，我再离開時，她將跟你們一起在這里住下來。” 他邊說著邊把一個女人拉向前來。她站在他身旁，她的頭往后仰，她的兩眼眯起，年輕、高傲、美麗。 雷妮生惊訝地想：“可是她那么年輕——也許年紀還沒我的大。” 諾芙瑞靜靜地站著。她的唇上挂著一絲笑意——嘲弄而不是討好的笑。 她有著非常筆直濃黑的眉毛，銅亮的皮膚，她的睫毛是那么地長而密，几乎讓人看不到她的眼睛。 一家人都吃了一惊，啞口無言地瞠目而視。應賀特以顯得有點憤慨的聲音說：“好了，孩子們，快歡迎諾芙瑞。難道你們不知道怎么招呼你們父親帶回來的姨太太嗎？” 問候語斷斷續續、結結巴巴地發出。 應賀特，或許心中隱藏著些許不安。故作愉快地大聲說：“這才像話！諾芙瑞，莎蒂彼、凱伊特和雷妮生會帶你到婦女活動區去，行李呢？所有的行李都帶上岸了嗎？” 圓頂蓋的行李箱正從船上搬運上來。應賀特對諾芙瑞說： “你的珠寶和衣服都在這里。去把它們好好收起來。” 然后，在婦人們都一起离去后，他轉身面對他的儿子。 “產業都怎么樣？一切都很好吧？” “低田都租給了尼克帝——”亞莫士說到這里，被他父親打斷。 “現在不要細說，我的好亞莫士。不急。今晚好好慶祝一下。明天你我才和賀瑞一起談正事。來吧，伊比，我的孩子，我們一道走回去。你可長得真高——你的頭都高過我的。” 索貝克愁容滿面地走在他父親和伊比后面。他附在亞莫士耳邊低聲說：“珠寶和衣服——你听見嗎？北方產業的利潤都跑到那上頭去了。我們的利潤。” “不要說了，”亞莫士低聲說：“父親會听見。” 一回到家里，喜妮就到應賀特房里去准備洗澡水。她笑容滿面。 應賀特略微放松了一點防衛心理：“怎么樣，喜妮，你認為我的眼光怎么樣？” 盡管他決心采取高壓手段行事，他相當清楚諾芙瑞的來到會引起風暴——至少在婦女居住的地區是如此。喜妮跟其他人不同——一個特別忠實的家伙。她并沒有令他失望。 “她很美！多么美的頭發，多漂亮的手腳！她配得上你，應賀特。我還能再說什么？你死去的妻子會很高興你挑到這樣的一個伴侶，讓你的日子過得愉快。” “你這樣認為，喜妮？” “我确信，應賀特，在替她守了這么多年喪之后，也該是你再重新享受生活的時候了。” “你對她非常了解……我也感到是該過一個男人過的生活的時候了。呃——啊嗯——我的媳婦和我女儿——也許她們會不高興吧？” “他們最好不要，”喜妮說：“畢竟，她們不都全依靠你嗎？” “說得對，非常對。”應賀特說。 “你供他們吃供他們穿——他們的福祉完全是你努力的結果。” “是的，的确是。”應賀特歎了一聲說：“我不斷地替他們努力工作。有時候我怀疑他們是否了解他們全都虧欠我。” “你應該提醒他們，”喜妮點點頭說：“我，你謙卑、忠實的喜妮，從沒忘記我欠了你什么——但是孩子們有時候自私，不會想，也許以為他們自己了不起，不了解他們只是在執行你的指示而已。” “這真是再真實不過的了，”應賀特說：“我一直都說你是個聰明人，喜妮。” 喜妮歎了一口气。 “要是別人也這樣認為就好了。” “怎么啦？有人對你不好嗎？” “不，不——他們并不是有意的——我應該不停地工作，這對他們來說認為是理所當然的事——我也樂意這樣——不過，差別是在于一句溫情、感激的話。” “你總是可以從我這里得到溫情、感激的話，”應賀特說： “而且這里永遠是你的家，記住。” “你真是太好了，主人。”她頓了頓，加上一句說：“奴隸已經在浴室里備好了熱水——你洗過澡換好衣服后，你母親要你去見她。” “啊，我母親？是的——是的，當然……” 應賀特突然顯得有點尷尬。他掩住心中的困惑，很快地說：“當然——我本來就打算去——告訴伊莎我會去。” 伊莎，穿著她最好的打褶亞麻寬袍，以嘲諷的眼光看著她儿子。 “歡迎歸來，應賀特。你回到我們身邊來了——不是一個人，我听說。” 應賀特坐直身子，有點不好意思地回答：“噢，原來你已經听說了？” “當然。這屋子里到處都在傳著這個消息。他們說，那個女孩子漂亮，相當年輕。” “她十九歲——呃——不難看。” 伊莎笑出聲來——老婦人不屑的尖笑聲。 “啊，怎么說，”她說：“沒有比老糊涂更糊涂的了。” “我親愛的母親，我真的不了解你這話是什么意思。” 伊莎泰然自若地回答：“你一向就是個傻子，應賀特。” 應賀特板起臉孔，气憤得口沫橫飛地不停說著。盡管他通常總是自覺了不起，洋洋自得，他母親卻總是能刺穿他自大的盔甲。在她面前，他感到自己變小了。來自她那近乎全盲的雙眼的微微嘲諷的眼光，總是讓他倉皇失措。不可否認的，他母親從不夸大他的能力。盡管他很清楚他的自大不是無謂的，而他母親的個別母性看法并不重要——然而她的態度總是刺傷他的自尊心。 “一個男人帶個姘婦回家有這么不尋常嗎？” “一點也不會不尋常。男人通常都是傻子。” “我不懂這有什么傻不傻的。” “你想這個女孩的出現會為這個家帶來和諧？莎蒂彼和凱伊特會冒火，而且會煽動她們丈夫的怒火。” “這跟他們有何相干？他們有什么權力反對？” “沒有。” 應賀特開始站起來，气憤地來回走動。 “難道我在我自己家里不能做我高興做的事嗎？我沒有供養我的儿子和他們的太太嗎？他們吃的每一口面包難道不全都是欠我的嗎？我不是一直這樣告訴他們嗎？” “你太喜歡這樣說了，應賀特。” “這是事實。他們全都依靠我，一個也不例外！” “而你确定這是件好事嗎？” “你這是說一個男人供養他的家人不是好事？” 伊莎歎了一口气。 “他們為你工作，記住。” “你要我鼓勵他們懶惰嗎？他們當然要工作。” “他們都是成年人了——至少亞莫士和索貝克——不只是成年而已。” “索貝克沒有判斷力。他什么事都做錯。而且他常常魯莽無禮，我不會忍受他這一點。亞莫士是個服從的好孩子。” “比‘孩子’大太多了！” “但是有時候一件事情我得跟他說上兩三遍他才听懂。我得想到每一件事情——無所不在！每次我出門，我都口授書記——把每一件指示詳詳細細寫下來，好讓我儿子确實執行……我几乎都沒休息——都沒睡覺！而現在我回到家里，得到了一息安宁，新的麻煩卻又來了！甚至你，我的母親，也否認了我像其他男人一樣納妾的權利。你生气——” 伊莎打斷他的話。 “我不是在生气。我是覺得好笑。這屋子里將會有好戲可看了——不過不管怎么樣，我告訴你，你再到北地去時，最好把那女孩帶在身邊。” “她要留在這里，在我家里！誰敢虐待她誰就會后悔。” “這不是虐不虐待的問題。不過，記住，干草堆容易生火。俗語說‘有女人在的地方不好……’” 伊莎頓了頓，然后緩緩說道：“諾芙瑞人長得漂亮。不過你記住這：‘男人受女人艷麗的肢体蠱惑而成了傻子，然后，看，一剎那間她們都變成了一堆失去光彩的廢瑪瑙……’” 她以深沉的聲音引述說： “‘一點，一滴，就像夢一般，而最后死亡來到……’” ------------------ 出品：阿加莎.克里斯蒂小說專區(http://christie.soim.com) |
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