「嘖嘖！原來這隻小猴子還不太會爬樹。」男人彎身看她，似是對她狼狽的模樣感到有趣。
「你到底是誰？！」姚芝穎氣惱地從地上站起。她爬了十幾年樹，從樹上摔下來的次數屈指可數，偏偏這兩天遇上這奇怪男人，
就連摔兩次，果然是她的災星。
「我只是路過梧桐城，順便來這裡欣賞油桐花，沒想到會遇上一隻有趣的猴子。」男人直起身輕攏衣袍；他一身紫袍金帶，兩邊袖口繡有金線，襯得他高大身形更顯尊貴不凡。
姚芝穎再次被這不知打哪來的男人的話給氣得七竅生煙，頻頻跺腳。
「你……」本想罵他誰是有趣的猴子，可想到昨日被他反將一軍，這次再不能中計了。
男人瞧她明明氣得小臉脹紅，卻吐不出一句罵人的話，那委屈氣惱的模樣，令他忍不住大笑出聲。
真是個心思透明的小姑娘，禁不得人激的反應還真是好玩極了。其實今日他也只是碰運氣過來瞧瞧，沒想到會再次遇見她。
「小猴子，別生氣了，要不要過來吃根香蕉？」男人從懷裡掏出一根香蕉遞到她面前，那含笑戲弄的神情，還真是把她當猴子耍。
「不要！」姚芝穎氣惱地撇過頭，即使她真的很喜歡吃香蕉，也絕不讓這個惡劣的男人知道！
男人對她的反應似一點也不以為忤，當著她面吃了起來。
「小猴子，為什麼你會一個人在這裡？沒人陪著，不怕有危險嗎？」瞧這小姑娘長得明眸皓齒、模樣俏麗，看衣著打扮該是家世不差，怎會連著兩日孤身一人來這桐花林裡？
「我不叫小猴子！」姚芝穎忍不住磨牙；她長到這麼大，還沒見過比他更惡劣的人。
「哦？那你叫什麼名字？」男人吃完一根香蕉，黑眸閃著興味，沒錯過她咬牙切齒的模樣。
「我為什麼要告訴你這只惡狼？！」這男人胡亂叫她，她也就不須客氣了。
「惡狼？」男人目瞪口呆，竟一時說不出話來，黑眸危險地瞇起，注視著面前下顎微仰、一臉倔氣的小臉。
「你倒是挺大膽的。你可知道我是誰？知不知道你可能因一時口無遮攔而招來殺身之禍？」從來沒有人敢在他面前出言不遜，熟知他的人皆知他惡整人的手段，絕對會令人永生難忘，恨不得一死了之。
「我才不管你是誰，總不能只准州官放火，不許百姓點燈吧！」姚芝穎雙臂環胸，無懼地直視眼前的男人。哼，誰教他老是招惹她，她可不會任人搓圓捏扁。
「你這隻小猴子不僅有趣，膽子還夠大，今天是我心情好，就不與你計較了，下次可就沒這麼好運了，我這人是很會記仇的。」男人唇角勾起一抹邪肆，黑眸深深地看著她許久，這才轉身大步離開。
第1章(2)
姚芝穎在他轉身離開後大大鬆了口氣，訝異於他竟會這般輕易就離開。方才見他臉色愀變，收起逗弄她的神情，讓她胸口莫名一顫，心知這男人絕非池中物，但她能確定自己從未在梧桐城見過他。
他到底是誰？
「小姐！小姐！你又躲在哪棵樹上睡著了！」一道喊叫聲讓在睡夢中的姚芝穎陡然驚醒。啊！她竟然夢到半個月前那個奇怪的男人。
那時她連著兩日在桐花林裡見到他，本以為第三日他會再出現，可自此以後她卻未再見過他，讓她對那個男人的身份好奇又存疑。
「小姐！你還不快下來！老爺和夫人急著找你。」喜鵲終於在一棵油桐樹上發現她，張嘴大喊。
「這就下來了。」姚芝穎話聲甫落，即縱身一躍，落在喜鵲面前，清麗臉上儘是討好的笑。「喜鵲，爹娘找我有什麼事嗎？」
喜鵲無視她的討好，橫了她一眼。「姑老爺來信了，老爺和夫人要你馬上回去。」
「我們快回去！」姚芝穎一聽，臉色微變，想著姑丈這封信一定是帶來重要的信息，於是疾步離開桐花林。
姚芝穎匆忙回到家中，甫踏入大廳，姚夫人一見她回來，立刻上前拉過她在一旁的紅木椅上落座，神情憂喜參半，讓姚芝穎也跟著忐忑不安起來。
「爹、娘、二哥，到底姑丈信裡寫了些什麼？」姚芝穎環視大廳中的至親。
「芝穎，你姑丈信中說，他找到無印大師了。說是若要救你，必須即刻出發往南行，才能求得一線生機。但南行到底是去哪裡，又要如何求得生機，無印大師卻不肯再多說了。」姚夫人握住女兒一雙柔荑，眼裡流露著擔憂，想著生為姚家女兒的宿命，令她忍不住悲從中來。
十八年前，當她知道自己生下的是女兒時，狠狠大哭了一場；因那當時才剛辦完小姑的喪事，沒多久自己便生下女兒，全家可說是愁雲慘霧。
「不管生機在何處，芝穎，你快去準備包袱，明日一早就出發往南行吧。」姚老爺看著女兒，臉色沉重無比。
「老爺，德成信中只提到往南行，可到底是要芝穎去哪裡都不知道，你就這樣讓芝穎出門，到底是要她去哪裡啊？！」姚夫人抱著女兒，不捨地紅了眼眶。
「南方，即是往鳳凰城和帝京天龍城的方向。大哥人在天龍城，不如就讓芝穎去天龍城投靠大哥吧。」姚承翰直視著一臉不安的小妹，就不知小妹這一離家，是否還有相見的機會。
「承翰這個提議好。芝穎，你明早就動身去找你大哥，我馬上寫封信派人快馬加鞭送去給你大哥。」姚老爺深覺小兒子的提議甚好，立即起身，趕著去書房寫信給大兒子。
「芝穎，你這一路上一定要小心，要常常寫信回來報平安。」姚夫人一想到女兒明早就要離開，這一走不知能否再見面，眼淚忍不住落了下來。
「娘，您別擔心，我會再回來的。無印大師不是說我有一線生機嗎？所以您別擔心了。」姚芝穎安慰著娘親，強壓下心頭的惶然不安。
姚承翰走到兩人身旁，瞧著故作堅強的小妹安慰哭泣的娘親，輕拍了下她的肩頭。
「芝穎，二哥有事要交代你。」話一說完，隨即神情肅穆地負手走出大廳。
姚芝穎安慰過娘親，連忙追了出去，在回房的碎石路上追上二哥。
兩兄妹並肩走著，誰也沒開口，神情同樣凝重，直至走到姚芝穎的院落前，姚承翰這才轉身面對小妹，語氣慎重地叮嚀：
「芝穎，這是你第一次離家，雖然你和喜鵲都學了一點武功，但路途上仍是要小心，我會派幾個人護送你們去找大哥。」
「好。」姚芝穎看著向來疼愛她的二哥頷首。
「還有，不管是否已找到生機，中秋前定要回家一趟好嗎？」姚承翰輕撫小妹的臉，雙眼泛紅，語氣有絲激動。小妹的生辰就在中秋當日，因此他要求她務必在生辰前趕回來。
「好，我一定會回來。」姚芝穎哽咽頷首，心底十分明白二哥的意思--至少在她十九歲大限來臨前，一定要再與家人相聚。
「出門在外別多管閒事，顧好自己的安危最重要。」姚承翰就怕向來熱心的小妹會因一時衝動而惹事。
「我知道。」姚芝穎忍不住落下淚來。她真的不想離開家，更不想和家人分開，她怕她這一踏出家門，就再也見不到爹娘和二哥了。
姚承翰見妹妹傷心難過的模樣，再也忍不住地長臂一伸，將她摟抱進懷裡。
「芝穎，答應二哥，一定要活著回來。」
「好。」姚芝穎在二哥懷裡痛哭出聲，承諾著兄妹倆心底都知道、卻沒有任何把握的事。「二哥，如果……如果我真的沒辦法回來，可以把我葬在桐花林裡嗎？我喜歡那裡，有桐花為伴，我就不會寂寞了。」她這一走，生死難測，她不想葬在異鄉，死也要回到自己的家鄉來。
「不許胡說！」姚承翰在她耳邊低吼，紅了眼眶。「你一定能活著回來。」
「二哥，其實我心裡很怕的……」姚芝穎在二哥懷裡緊捉著他的衣襟，臉上有著對未來的惶恐不安，以及背負著姚家之女的宿命，在在令她驚駭；而她那句句聲淚俱下的泣訴，揉碎了姚承翰的心。
姚承翰緊抱著懷裡顫抖的小妹，泛紅的眼底有著深刻的恨，恨老天爺為何要這樣對待他們姚家，讓姚家每一代都得承受失去至親的痛。
在兩人身後的姚夫人和喜鵲，聽著姚芝穎害怕的哭訴，都忍不住淚流滿面。
艷陽高照，碧空如洗，縱使有徐徐輕風吹拂，仍無法消除空氣中的悶熱。
圓通寺山腳下，一處茶棚前插著一支旗子，白色旗面上寫著斗大黑色的「茶」字，旗身飄揚，仿若一隻無形的手在招攬汗流浹背的路過旅人。
凡經過茶棚的旅人皆忍不住停下腳步，討了杯涼茶來解渴，或_是稍坐歇息再繼續趕路。
「小姐，我們先在前頭的茶棚歇息可好？」石安奉命帶著三人護送小姐到天龍城投靠大少爺。一行人一早即出發，眼看時辰已近晌午，趕了大半天的路，大家都累了，剛好前頭有處茶棚可讓大家歇息解渴。