「是。」王朝奉在心裡偷笑，想騙過自己這雙老眼，大當家還嫌太嫩了。
想到大當家至今未娶，身邊也沒有一個女人照料，好不容易對個姑娘有意思，他定要想辦法撮合，再說依他監別貨物的老練眼力，那位穿著藕荷色襖裙的女子，不只外貌，還有從氣勢上來看，絕對是上等貨，能夠與大當家匹配，當下便決定明天一早就出門打聽。
翌日中午
凡是當鋪的外牆皆寫了大大的「噹」字，鋪房蓋得堅固高大，牆也特別高，一旦進入店內，什麼也看不到，只有一整排用石頭組成，又高又寬的大櫃檯，冷冰冰的像一堵牆頭，把來當號的人擋在外頭，這間邢家當鋪也不例外。
而當鋪內部則有庫房數間，專門收存各種物品，還要防鼠、防蛀和防潮，因此又稱為「長生庫」，可說是煞費苦心。
「大當家請用茶。」後生（亦即打雜）奉上茶水說道。
邢阜康一面檢視庫房內的古玩字畫，一面等待馬車準備妥當，便要離開同裡鎮了。「王朝奉呢？」一早到現在都沒見到人影。
「呃，朝奉說有點急事要……要辦……務必請大當家遲……遲些再走。」竟敢要大當家等人，讓這個負責打雜的學徒說得膽顫心驚，就怕惹他不高興。
急事？王朝奉算是邢家的老夥計，做事向來謹守分寸，既然說是急事，想必不假，邢阜康也就信了。
「知道了，你先下去吧。」他說。
這位打雜的後生偷偷吁了口氣，趕緊退出庫房，與一名做小廝打扮、年約二十、長相秀氣的年輕人擦肩而過。
「大當家，馬已經餵好，隨時可以出發。」金柱站在庫房門口，嗓音恭謹宏亮地向裡頭的主子稟報。
邢阜康將字畫收好。「什麼時辰了？」
「就快未時了。」金柱說。
他轉身走出庫房，來到外頭的小廳，在几旁落坐，端起茶碗，啜了一口。「再等一會兒，若是王朝奉還不回來，咱們就走。」
金柱躬了下身。「是。」
話聲方落，就見王朝奉頻頻用袖口擦汗，匆匆忙忙地回來了，見邢阜康還沒離開，慶幸趕上了。「讓大當家久等了。」
「你的急事都辦好了？」邢阜康擱下茶碗問道。
王朝奉乾笑一聲。「辦好了！辦好了！」
「那我該走了……」他作勢起身，卻被王朝奉給攔下來。
「小的去辦的這件急事，跟大當家有關。」要是讓大當家走了，自己豈不就白忙一場。
邢阜康挑起一道眉梢，疑惑地問：「跟我有關？這話怎麼說？」
「昨晚那位姓周的姑娘，雖然大當家說不必查了，可是小的總是掛念在心，因此自作主張，一大早就出門打聽。」王朝奉觀察他的表情說道。
邢阜康沒想到是為了這個，理智告訴自己，根本不需要知道，可是又無法抗拒內心的渴望，話就從舌尖吐了出來。
「……可打聽到什麼？」
聽他這麼問，王朝奉在心中暗笑，他們這位大當家就是習慣把心事和煩惱藏在肚子裡，幸好自己有先見之明，才沒有錯失良機。
「那位姓周的姑娘閨名韻娘，今年剛滿十七，是『周記布莊』的五姑娘，不過由侍妾所出，生母早就過世，原本還有個孿生兄長，也在七年前發生意外死了，聽說周家這位庶出的五姑娘個性文靜柔婉，是個秀外慧中的女子……」王朝奉愈來愈覺得跟大當家極為相配。
文靜柔婉？邢阜康有些不以為然，若照她昨晚的表現，這位姑娘肯定是外柔內剛，可不要被其外表騙了。
說著，王朝奉一臉憤慨地說：「小的還打聽到周家太太的侄兒，三番兩次到府裡對她糾纏不清，還數度揚言要把她弄到手，大當家可知這位侄兒是誰？」
「是誰？」邢阜康臉色一凜，心底有股淡淡的不悅，這種不悅宛如自己的女人被人覬覦，意識到自己的心情，不禁煩躁起來。
「就是昨晚見到的那個登徒子，蕭家在同裡鎮算是書香門第，聽說他爹還曾中過舉人，唯獨這位蕭家少爺無心於功名，就只會玩女人，根本是個紈?子弟……」王朝奉佯歎一聲，不忘用眼角打量大當家陰沈的臉色，決定再推他一把。
「只要想到昨晚蕭家少爺被刺傷之後，當街喊著要讓她求生不能、求死不得，五姑娘要真的嫁過去，一定受盡折磨，生不如死，最後還被休了，唉，好好一個姑娘家，一生就這麼毀了，真同情她的遭遇……」他又連歎兩聲。「不過這種事誰也幫不上忙，就連大當家也一樣。」
邢阜康瞥了他一眼，有些狐疑。「你在打什麼主意？」認識王朝奉多年，他可不像是那麼富有同情心的人。
「小的不敢，只是覺得周家這位五姑娘可憐，卻又愛莫能助……唉！人老了，心也跟著變軟，實在很難袖手旁觀。」王朝奉心想似乎說得太過火，難怪大當家會起疑，不過就是看準他吃軟不吃硬的性子才會這麼說的。
聞言，邢阜康掄緊擱在座椅把手上的掌心，就算真的有心幫她，又該用什麼名義，實在想不出來。
王朝奉故意催促。「時辰不早了，小的送大當家出去。」
真的就這麼走了嗎？等下回再到同裡鎮，不知何年何月，說不定她已經屬於另一個男人所有，邢阜康在心中天人交戰。
他無法否認自己確實動了心，這是活了二十五年來頭一遭，原以為可以克制愛慕的心情，但在得知對方有可能所嫁非人，甚至遭逢不幸命運之後，便無法冷眼旁觀，當做不知情。
「大當家？」王朝奉按兵不動地問。
經過一段冗長的沉默，邢阜康終於吐出一句話。「去請個媒婆過來。」希望這個決定不會令自己後悔才好。
王朝奉不由得喜出望外。「是，小的這就去找。」
第1章(2)
周府後罩房
「……五姑娘不好了！」奶奶行色匆匆地推門進房。
坐在繡架前的韻娘抬起螓首。「出了什麼事？」
奶娘上氣不接下氣地說著聽來的壞消息。「聽說蕭家少爺……此刻正在太太那兒……當面跟她提親……說要娶……五姑娘為妻……」
「大娘答應了嗎？」她沉下俏顏問。
「這會兒還不知道……」奶娘真是又急又氣。「該怎麼辦才好？五姑娘昨晚又刺傷他，要是真的嫁過去，不知會怎麼折磨你。」
韻娘打從心底發冷。「我爹呢？」
「老爺還沒回府，不過他一向就怕太太，豈敢說個不字……」她一邊說、一邊哭道：「五姑娘真是命苦，要是三少爺還活著，至少有個人可以依靠。」
「就算哥哥還活著，也幫不了我的。」韻娘澀澀一笑，庶出就是庶出，在這個家中是沒有權力的。「現在只能先聽聽看爹怎麼說，咱們就是急也沒用。奶娘，先坐下來喝口水吧。」
奶娘卻是怎麼也坐不住。「不如……咱們逃吧！」
她怔了怔。「逃？」
「是啊、是啊。」奶娘實在不能眼睜睜看著親手帶大的孩子嫁給那種不學無術的敗類。「咱們想辦法逃出同裡鎮，讓老爺和太太都找不到。」
「我也想過，但是談何容易。」韻娘也不想任憑擺佈，可值錢的東西都典當光了，手頭上也沒多少銀子，又能逃多遠呢？「要是真到了走投無路的地步，再來考慮這條路也不遲。」
那是最壞的打算。
當天稍晚，婢女來請韻娘到正房一趟，她知道該來的還是來了。
待她來到有些心虛的父親和擺高姿態的大娘面前，先跟他們福身見禮。「不知找女兒過來，有何吩咐？」
周老爺清了下嗓子，不太敢直視女兒的雙眼。「呃……你的年紀已經不小，也該嫁人了，寅成又很喜歡你，爹想……想……」
「你爹的意思是想把你許配給寅成，雖然我並不贊成，可寅成就是死心眼，非要娶你不可。」蕭氏哼笑一聲，反正依侄兒喜新厭舊的個性，很快就會倦了，到時不是休離，就是冷落，那也是她的命。
韻娘定定地看著父親。「爹真的要把女兒許配給蕭家少爺？」
「呃……」周老爺猶豫地看向妻子。
「寅成那麼喜歡你，嫁給他有什麼不好？也不想想自己是什麼身份，有人肯娶你當正室，已經是你的福氣了。」蕭氏冷嘲熱諷。
她柔柔地啟唇。「是蕭家少爺親自來跟爹和大娘提的親？」
蕭氏有些不耐煩。「沒錯，寅成今天早上來跟我提的。」
「他手上的傷沒事吧？」韻娘拐了個彎問。
「你怎麼知道他的手受傷了？」蕭氏怔怔地問。「聽他說是不小心被利器刺傷了，幸好沒有傷到筋骨，否則可就麻煩了。」
「那是因為女兒昨晚出門，不巧在半路上遇到他，沒想到蕭家少爺意圖輕薄，才不得不用銀簪刺傷他。」她主動道出實情。