彩蘋發現大小姐看著自己，連忙加快腳步上前問安。
徐宥慈換上一臉親切，主動迎上，握住彩蘋的手，在她耳邊低聲道：「正想找姊姊呢，娘剛吩咐，彩蘋姊姊年紀到了，讓我把這件事掛在心上，悄悄問問姊姊，不知道姊姊心裡有沒有合意的人選？」
彩蘋心頭一驚，她沒想到大小姐會提及此事，但是奴婢的終身大事向來是主子作的主，她低垂著頭，雙頰泛起緋紅。
「姊姊別害羞，宥慈年紀小，思慮不周到，就怕挑錯人，耽誤姊姊一生。」
「大小姐選的人，自然是好的。」彩蘋的聲音細如蚊蚋。
徐宥慈頓了頓，問道：「不知姊姊覺得沈平怎樣？」
沈叔幫娘管著三間鋪子，這些年在娘身邊幫了不少忙，是個忠僕，他有兩個兒子，老大沈平，長相端正，行事周到，頗得娘倚重，每回沈平進府，府裡多少奴婢搶著擠到他面前，若是能用沈平拴住彩蘋的心，再好不過。
「全憑小姐作主。」
彩蘋的頭垂得更低，徐宥慈看不清她的表情，只好猜測道：「那這兩天我到鋪子對帳，同沈叔提提這事兒？」
「多謝大小姐費心。」
「姊姊也曉得，娘的病越發不好了，她深怕耽誤姊姊，想趁下個月沈叔生辰，喜上加喜，也算成全你們多年的主僕之情，雖說備嫁有些倉促，若姊姊不反對，到時我會把身契還給姊姊，再給姊姊十兩銀子做嫁妝，不知道姊姊意下如何？」一個月，夠她籌謀了。
彩蘋眉心一凝，急忙跪地磕頭。「彩蘋願意服侍夫人，直到夫人身子康復。」
徐宥慈懶得多想她這是不想早嫁還是只是說說場面話，她只求最後這段時日，她能竭盡心力照顧母親。
她彎腰，把人扶起，婉聲道：「我明白姊姊的心意，沒關係，我同沈叔提過後再談，娘睡了，姊姊進去守著吧！」
「是。」躬身行禮，彩蘋進屋。
徐宥慈向弟弟使個眼色，兩人回到屋裡，屏退下人，關起門。
徐宥善問道：「咱們院子裡有那邊的眼線？」
她蹙眉點頭。「我本以為只是人心浮動，但今晨我到前頭給老夫人問安，老夫人問起鋪子生意。」
那年的慘痛經驗，讓徐老夫人和趙姨娘不敢心存非分，如今再次提起，是因為知道母親病情沉重？怎麼知道的？誰洩露出去的？
兩個月以來，他們對外都說娘偶染風寒，而祝大夫的品德有口皆碑，他不會將母親的病況傳出去，倘若徐老夫人知道事實，只能是涵院出現內奸。
「姊姊，我不去學堂了，我們把院子清理一遍。」徐宥善咬牙道。
「不，娘所剩時日無多，與其打草驚蛇，不如按兵不動，我們要做的事還很多，沒有力氣和他們鬥。」
徐宥慈打開匣子，撫摸裡面的物件，每件都是上品，她的眼力不夠，卻也明白，把這些送進當鋪，至少能換得五、六千兩，這筆錢，足夠他們在信州安身立命。
看著姊姊的動作，他握緊拳頭，不甘地道：「姊姊，我們真要到信州營商嗎？」
她遲疑片刻，反問道：「善善想不想去信州？」
他用力搖頭，說得斬釘截鐵，「我想進京，我想出仕。」
徐宥慈明白了，又問「猜猜，娘為什麼要我們往東、往信州，而不是往南、往京城？」
「京城裡有娘不願意讓我們碰到的事和遇見的人？」猶豫須臾，他給出更接近的答案，「那個我們攀不上也不能攀的男人。」
「再猜猜，皇上已經替關家平反，娘為什麼不願回京？」
平反的第一件事，通常是發還家產祖業給後代子孫，開祠堂，告慰亡魂，即便娘不在乎銀錢，但能恢復關氏榮譽，娘沒道理不做。
徐宥善沉吟道：「有兩個可能，一是不願意見到那個人，二是來不及成行，娘已經生病臥床。」
「再想想，蘇先生不止一次向娘提及讓你參加童試，娘為什麼總是拒絕？」
「娘不希望我當官，她說徐國儒米麥不分、手無縛雞之力，沒有肩膀擔起家業，娘不願意我成為這樣的男人。」
「你信嗎？」
「不信。」蘇先生說他的才能遠超過徐國儒，徐國儒辦不到的事，他未必辦不到。
「不進京、不祭祖、不走仕途，誰讓娘如此忌憚？娘再疼愛你不過，為什麼寧可阻礙你的前途，掐斷你的盼望，執意讓你棄文從商？」
是誰？關家人？不可能，若是關家人，娘插翅都會想飛回去；昔日仇敵？娘一個閨閣女子，又非與人相爭的性子，能有什麼仇敵？
「姊姊認為……是那個男人？」
徐宥慈鄭重點頭。「除了他，我想不出其他人。那個男人肯定位高權重，若你要走仕途，很可能與他相遇，我猜，娘打心裡不希望我們認爹，甚至不希望我們有任何交集，她最大的忌憚該是……」
「後院水深，複雜而危險？」
她歎息，也只能是這個原因了。「善善，你想認爹嗎？」
「不想。」徐宥善毫不猶豫的回道。
「當年那位老夫人之所以逼走娘，定是擔心娘的身份會招禍上門，但關家叛國一事已然平反，若我們被認出，那些便宜親戚肯定會張開雙手歡迎我們，倘若真是位高權重的皇親國戚，到時，就算我們不肯認這門親，他們也會逼得我們點頭。善善，在這種情況下，你還想進京求取功名嗎？」
他咬牙回道：「我要。」他不願意在情況未明之前就退讓投降。
「知道了，你想做就做吧，姊姊一定會讓你心想事成，只不過眼前最棘手的是……」徐宥慈一頓，心裡想著，若弟弟真能順利走上仕途，那麼徐國儒將會是一條甩不掉的尾巴，皇上以仁孝治國，豈能容得下一個不孝的臣子？
「是什麼？」
「除籍。」她沉重地道。
徐宥善明白，除籍談何容易，若徐國儒不點頭，便是沒有血緣關係，他們也得當他一輩子的兒女，日後，他們若默默無聞、一事無成便罷，若有幾分成就，徐家定會巴著他們不放。
想起這一家子，他就覺得噁心。
想了想，他問道：「如果用三間鋪子和田宅做交換呢？」
「你以為不交換，他就拿不到鋪子田宅嗎？」
丈夫掌理亡妻的嫁妝天經地義，任誰都不會多話，可是娘的嫁妝一旦落入徐家人手裡，他們再也別想沾，更可怕的是，身為父親，他能夠決定兒女的親事，好替徐家爭取更多利益，到時候別說除籍，便是脫身都難。
「那我們該怎麼做？」徐宥善問道。
一時間，兩人皆無語。
第二章 大街上的好戲(1)
問題在徐宥慈的腦海裡盤旋數日，她仍想不出好辦法，徐氏一族早已沒落，族老死的死、病的病，幾盡凋零，到徐國儒這一代，只剩下他和幾個堂兄弟，可是其中唯有徐國儒念過書，還考上舉子，其他的都是面朝黃土背朝天的農夫，他們事事以徐國儒為首，誰敢同他對峙？
在這種情況下，即便許以重利，她也不認為能夠成功。
儘管如此，該做的事，她還是一件件有條不紊地處理著。
娘給的首飾，她挑幾樣小東西留做念想，其他的連同現銀換成銀票，分別縫在衣服夾層中，貼身帶著，兩姊弟常用的東西也分批帶到鋪子裡收妥。
那三間鋪子是娘十幾年來的心血，從剛開始的處處碰壁，到現在生意穩定，若不是非走不可，她實在不願意賣，但她也不會傻得讓鋪子落入徐家人手裡。
徐家人是群餵不飽的白眼狼，這些年吃穿用度全靠娘親，他們何曾心存感激？
徐家人如何對待他們母子三人，她一樁樁、一件件都記得清清楚楚，在這種狀況下，讓她留下半瓢油水？想都甭想！
她低著頭，一臉心事重重，她不斷在心裡盤算，還有什麼事漏想了。
一輛馬車從遠處迎面而來，徐宥慈抬目望去，那是徐府的馬車，更正確的說法是，娘買的馬車。
早上她讓人備車，這才知道二夫人和二小姐乘車出門了。
哼呵，徐府哪來的二夫人？莫非徐國儒動作飛快，神不知鬼不覺，已經把趙姨娘的身份往上提了？
淡淡一笑，徐宥慈假裝沒看到，任由她們囂張作態，她倒想看看，那些人可以得意到幾時！
就在她別過臉的同時，一隻全身雪白的大狗叼著小狗從巷子裡猛竄出來，大狗的體型碩壯，將近半人高，它一衝出來，驚了馬，馬蹄揚起，車伕控制不住，馬車往一旁歪倒，當馬蹄落下時，正中大狗的身子。
意外發生得飛快，尖叫聲、哭喊聲頓時充斥著整條大街。
車伕掙扎著下車，跑到後頭將趙姨娘和徐宥菲扶到車外。
徐宥慈疾奔上前，跑得近了，才發現大狗早在驚馬之前全身已是傷痕纍纍，再被馬蹄重重一踩，只能躺在地上，嘴角冒著血泡，喘息不定，可就算如此，它還是不捨地舔著摔在旁邊的小狗。