「申哥哥？」她不可置信地低喊，一臉訝異。
他不是早就上朝辦公去了嗎？怎麼會在這兒？
「我告病假了。」他微笑道。
聞言，她錯愕極了，但見他一副精神奕奕、不顯一絲病容的模樣，她馬上意會過來——
「你、你趕快回去，別讓人瞧見了——」她心一急，放下了繡花針便連忙跳起來推著他，直想把他藏起來。
敢欺君裝病，那還跑過來做什麼？快躲起來才對呀！
她著急，他卻悠悠笑開了眉目。「這麼急著趕人做什麼？不請我進去坐坐？」
含笑的嗓音摻著些許戲謔，她卻無暇跟他開玩笑，逕自猛推著他的臂膀。「你還笑？要被人發現了你裝病——」
「是皇上允的。」溫聲打斷她的重重憂慮，祺申挪過那雙急於趕離他的玉手，將之握於掌心，穩住了她的情緒，也讓自己感到了安定。
昨兒個她沒有前往錦園，教他恍若重返過去獨自培花的日子，然而，他的心卻失掉了以往的踏實，如今見到她，他的心才又踏實過來。
「皇阿瑪？」訝然瞠眸，她不明所以。
「皇上說你最重視七夕了，便著我在這天留在府裡陪伴你。」而他，樂於領命奉陪。
她愣住，沒想到皇阿瑪待她仍有這等心思。
「不高興？」沒有預期中的驚喜，祺申為她的反應戚到疑惑。
「不……」她搖首，淡哂道：「是嚇到了，我沒想到皇阿瑪會作此舉……」
「那是皇上的寵愛之心。」
她只是淡然一笑，似不在乎也不希罕這份恩寵。
「我以為你會因此而高興。」換了任何一個深受聖寵的人，反應都不該像她如此冷漠吧？
「嗯……該怎麼說呢？」她沈思著：心裡也訝異自己對皇阿瑪有著這麼直接的漠然。「我老覺得皇阿瑪……真正想寵的人不是我。」
「怎麼說？」他揚眉，想瞭解她的想法。
「打我出生起，別說是皇阿瑪，就連額娘也不多理睬我，我想……若非出了祥妃的事，淳頤才是皇阿瑪最寵愛的公主吧。」
小時候，她不過是個貴人所出的皇女，哪輪得到她獲得皇上的恩寵？
祺申默然。知道祥妃的事，更瞭解淳頤失寵後是如何備受冷落，只是沒想到這些會跟淳臨扯上關係。
「說白了，我只是個替身。」她不是愛計較，只是明白自己的位置而已。
「是你的孝悌才德贏得了皇寵，別妄自貶損。」他相信皇上寵她是發自真心。
淳臨搖頭，唇邊笑意淺薄。「無所謂了，只要額娘好便行。」
皇阿瑪那些複雜的情感，她無法一一說個清楚，別人以為他恨透了祥妃和淳頤，但她明白「愛之深、恨之切」的道理，恨著的同時，他也是愛著的。
「看來，淑妃比皇上更教你在乎。」看著她眼底喟然的眷念，他明白身在宮門內的淑妃比她更需要那份皇寵。
身為宮人，誰都得看天子的臉色過活，淳臨侍奉皇阿瑪不若額娘那般自在，待在皇阿瑪身旁，她總有伴君如伴虎的壓力。
「這是當然的。」她揚唇，笑靨淒然。「沒有額娘就不會有我……你知道嗎？我長到五歲的時候，她才第一回抱我呢。」
祺申訝異。「五歲以前，你都讓別宮的嬪妃撫養？」就因為淑妃是半個漢人？
她搖首，目光有隱然的失落。「我一直留在她身旁，由鍾粹宮的嬤嬤撫養著，她從不要求我前往請安，而我卻常常跑到她那兒，躲在門外偷看她……」
平和的腔調藏著難言的苦澀，他斂容，沈靜傾聽那些不為他所知的往事。
「那時雖然還小，但我知道她是我的額娘，嬤嬤常常嘮叨我，叫我別再那樣偷偷摸摸地跑去看額娘，還說額娘不喜歡我，我很難過，她就把我抱起來，附在我耳邊歎氣，說：『誰叫你不是一個阿哥？』」
深深地記得，當她有機會進房請安，額娘卻看也不看她，她連一個正眼都吝嗇給予……她並非一個從小就被娘疼大的孩子。
孩子的性別，掌握了女人的命運和前途，這是自古不變的定律，不論貧富都掙不開的桎梏，祺申深明個中道理，卻有難以壓抑的憤懣竄上心頭。
為她不忿，更為她心疼，他無法想像這樣乖巧的娃兒，竟遭受到那樣無情的嫌棄。
「當時我牢記著嬤嬤的話，一心想變成額娘想要的阿哥，學不了他們剃頭打辮子，我就跟著那些阿哥前往上書房，躲在窗外聽他們讀書的聲音，裡頭的師傅都曉得我的存在，他們也不趕我，只裝作看不見我，後來是皇阿瑪到上書房巡視，這才讓他知道了我，也憶起了額娘。」自此以後，額娘終於苦盡甘來。
皇上在人前總開金口讚許淳臨聰慧過人，比所有阿哥都早開竅，他偏愛好學之人，她得之榮寵不無道理，而她額娘，算是沾了她的光而一併得寵。
「別人千方百計想得到的東西，居然讓你在無意間得到了。」相比那些拚鬥不休只為博皇上迎來一眼的阿哥們，她顯然幸運得多。
淳臨黯下眼，淡道：「可是在別人眼中，那並非『無意』，而是『心機』。」只要任何一方稍微得勢，對本就淺薄的手足親情來說，也只徒增了流言蜚語。
「心機？」他失笑，她還用不上這兩個字吧？比起那些一向玩陰的人，她所做的根本算不了什麼。
「只要用在對的地方便行。」
抬頭凝視他含笑的眸於，她抿唇，他對別人所說的表示認同，她不戚意外。
「你沒真的跟著他們剃頭打辮子便行了。」說時，他不忘做出安慰的表情。
聽罷，她噗哧笑出聲來，那是什麼話？她有傻到那個地步嗎？
唉，哭笑不得。
看她重展歡顏，他不禁也笑開了俊臉。「有想去的地方嗎？」
刻意帶離那些沈鬱話題，他不讓她再回憶種種憂傷和不堪。
「嗯？」她不明所以。
「我想帶你出去走走。」溫聲道，他眸裡溢滿了寵溺。
難得一天的假期，他打算把時間花在她身上，這不僅是皇命，也是他自個兒的意願。
聞言，麗顏綻開了驚喜的笑靨。「有什麼地方可以去呢？」她從沒有出外的經驗，不曉得哪處是好玩的地方。
「我可以帶你走遍整個京城，走累了就坐下，然後吃盡宮裡頭沒有的東西。」
「會有糖葫蘆嗎？」她從璟月口中聽說過糖葫蘆，那是娃兒們最喜愛的零嘴，雖然已經不是小娃兒了，但她還是很想嘗嘗看。
「當然有。」瞧她興致勃勃的模樣，他微笑道：「我還以為你真不愛甜食了。」
「我沒嘗過嘛……」嬌聲嘀咕，她眼珠一轉，心中突生主意。「可以請璟月一塊兒出去嗎？」她好像很久沒見到璟月了，這陣子，她像消失了一樣。
提起璟月，祺申心下略沈，面對淳臨的一臉期盼，又不忍告知她有關璟月連日來的苦況。
「咱們今晚會到惠王府那邊去。」不想壞了她出遊的興致，他決定待今晚才讓她知道璟月的事。「五爺設夜宴，所有親王和郡王都會攜眷出席。」
淳臨頷首，明白自己躲不了這些皇親問的應酬。
「今晚還會有『香橋會』。」
「香橋會？在惠王府？」她面露訝異，那不是江南才有的風尚嗎？
目睹她眸中的興奮，他勾起了微笑：心裡卻泛隱憂。
但願她能不被璟月影響，並能盡興而歸。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆ ☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
「粼粼星河，香橋引路，可赴鵲會時，只落得，雙襟盡濕……」
甜脆動人的歌聲裊裊繞樑，有別於傳統京戲的濃妝艷抹、鑼聲喧天，台上的歌姬妝容淡雅，和著十三弦和琵琶的伴奏，於委婉舉止問，滲出自成一格的風調。
「這種江南小調是上得了檯面的東西嗎？」
女席間，響起了一聲輕啐，無礙台上的演唱，卻足以引發這群命婦的一陣熱烈騷動。
「只要是五爺喜愛的，通通都能上得了檯面。」說話的是多羅順郡王福晉，她媚眼輕蔑，語帶嘲諷，嗤笑又道：「都要被爺兒收入房了，還出來賣唱。」
內幕消息一出，命婦們皆聽傻了眼。
「不會吧？這漢女被收入房？」五爺待她如此認真？
「漢女嘛，就是擅要心機的小賤婢。」醇親王福晉跟著輕哼道：「咱們讀的是《女范捷錄》，你們可曉得漢女讀的是什麼？」
「什麼？」眾婦無一不戚興趣。
「她們呀，先讀《素女經》，再讀《金瓶梅》。」
「居然讀那種傷風敗俗的東西？」
「不要臉！」
咒罵聲此起彼落，眾婦罵得起勁時，卻打擾到有意聽曲之人的雅興。
「格格，不叫她們住嘴？」彎身倒茶時，楓依壓聲詢問。
「噓。」視線不離台上歌姬，淳臨寧可忍受後方的聒噪，也不想瞠那趟渾水，與她們一樣不自重。