一艘小舟從巨船上被拋下，舞伎則於哭喊間被拖於其上。
西門豹走入船艙裡，絲竹聲再起，大船在濺起一些水花後，不留情地駛離了。
華紫蓉望著船上燈火漸行漸遠，她能感覺到胸口怒火狂燒，卻已經失去了大喊的力氣。
「都是你這個掃把星！」舞伎拿著船槳，胡亂地划動著小舟。
華紫蓉閉上眼，無力再開口說些什麼了。浸濕之衣裳開始沉重如鉛，並將她整個人往水底扯去。
待身邊那艘小舟亦搖搖晃晃地遠離了華紫蓉之後，夜色再度落入靜謐之間。
姊姊，我先走一步了，別為我傷心，爹娘會在天上等著我的……
爹娘，蓉兒好想你們哪！
華紫蓉在心裡這般呼喊道。
她的右手從浮木上滑落，半邊身子滑入河水裡，慘白臉龐轉為青冷，雙唇發紫，呼吸也愈來愈微弱……
「小姑娘，小姑娘！」
「小姑娘！小姑娘！你快點醒醒哪！」
不知過了多久，陣陣叫喚聲，將華紫蓉從昏迷裡給拉了出來。
她勉強睜開眼，看見一對老夫婦正劃著一艘平頂小船駛到自己身邊。
夫妻兩人聯手將她從水裡撈了上來，一條毛毯隨即覆了上來。
「這是祛寒丸，你先吞下。」
「這裡還有熱米粥。」
老夫妻不停地送上東西，華紫蓉卻抖得說不出話來，只能用眼神表達著她的感謝。
她又累又倦，連坐著的力氣都沒有，只能蜷曲著身子躺在小舟篷帆裡。
「孩子，你沒事了。」老婆婆拿過一條布巾，輕輕地裹住了她。
華紫蓉點頭，淚水隨之滑下眼眶。
她感激地握著老婆婆雙手，在感恩老天爺讓她撿回了這條命之餘，也曉得她將來之路並不好走。
但只要她還活著，一切便有希望。
第二章
華紫蓉收拾完簡單包袱，走出了那間她居住了半個多月的柴房。
經過了這段時間的調養，她身子已經恢復了大半。如今最大問題便是，她沒有銀兩能差人告知家人及胡大哥，關於她落難之訊息。
一想到此，華紫蓉便不免有些氣惱自己不像其他女子一樣，會在身上披金戴玉的，否則如今至少會有點盤纏在身哪！
不過，也幸好她身上沒有任何金銀首飾，否則盜賊為了搶奪那些財物，斷臂傷人之舉都有可能，她這條小命可能早就保不住了。
華紫蓉歎了口氣，走出柴房。
朱大叔、朱大嬸早已經守在前門等候。
此時，門前那條青綠河道間，小舟往返一如往昔熱鬧。河上小販劃漿，吆喝兜售菜蔬之聲亦仍絡繹不絕。然則，這份熱鬧這時卻不曾讓三人臉上展現一絲笑顏。
「蓉丫頭，東西都準備好了嗎？」朱大嬸紅著眼眶說道。
「謝謝朱大叔、朱大嬸的救命之恩。」華紫蓉雙膝落地，一連磕了幾個響頭。
「快起來、快起來啊。」朱大嬸大哭出聲，連忙扶起她。
「大嬸！」華紫蓉張臂擁住她，兩人抱頭痛哭了起來。
向來沉默之朱大叔，站在一旁猛擦著眼淚。他們兒子臥病已久，這幾日和紫蓉丫頭倒也培養出一些親子之情了。
「要不是我們那兒子身子差，實在抽不出多餘銀兩來幫你，你也不用外出去幫傭……」朱大嬸哽咽地說道。
「大娘，你千萬別這麼說。你們救我一命，又收容了我，對我已經是恩重如山了。」華紫蓉舉起袖子擦著大娘的眼淚，自己淚水卻還是一個勁地猛掉。
「你這雙青蔥十指一瞧就是沒做過事，我是跟西門府管家說過你識字，又懂得算籌之事，可他們只缺廚房丫頭，你到那裡牙根可要咬緊一些，知道嗎？」朱大嬸不捨地拉著她的手，頻頻交代道。
「我知道。」華紫蓉點頭，牢牢地握著朱大嬸的手。在胡大哥那方等不到她的到來，沿路尋人找著她之前，她需要工作賺取銀兩，才有法子請人送信哪。
「還有啊……這西門府擁有兩省數十家藥鋪，在裡頭幫傭銀兩雖然多一些，可聽說那西門主子喜怒無常，偏偏又長了張俊臉，女子若是貪戀了他那張臉孔，總沒什麼好下場……」朱大嬸愈說，風乾似的臉上皺紋愈是擠得更深了些。
「大嬸，我現下哪來的心思，貪戀什麼好看臉孔呢？」華紫蓉苦笑地說道，小臉在經過了這一回生死關頭之後，瘦得只剩一道尖尖下顎和一雙烏亮大眼了。
「河埠頭接運船應當快到了。再不走，就來不及在天黑前到達西門家了。」朱大叔催促著，黧黑臉龐掩不去殷紅眼眶。
「我一得空，就會出來看你們的。」
華紫蓉揪著包袱，在淚眼婆娑間一再地回頭、一再地深深鞠躬，只盼得有朝一日能有機會好好地報答朱家人。
離開朱家，華紫蓉走到河埠頭登上小舟。一個時辰之後，正好趕在黃昏日落之前，抵達了西門府。
一踩上西門家私人河埠頭，華紫蓉馬上被帶到了耿管事面前。
「你就是華紫蓉？」耿管事問道。
「是。」華紫蓉恭敬地回答。
頭髮花白、識人已多之耿管事，將她上下打量了一回。
這就是豹爺那日要他派人去救、並要他給份工作之小丫頭哪！模樣雖清瘦了些，一身樸實打扮也無法遮掩去那一對明眸所透顯出的聰穎不凡。
只不過，這倔強小娃引起了豹爺注意，可不見得是件好事啊！耿管事在心裡低歎了口氣後，開口了——
「朱大嬸說你識字，懂得算籌之術，但我們帳房向來不聘生人。待得哪日你在西門府做得上手了，藥鋪缺人手時，我再差你去幫忙。我們宅裡按月計俸，沒出大差錯的話，一個月可以有一百錢的薪俸，主子賞錢另計……」
華紫蓉聽著耿管事的話，心思卻漸漸飄開了。
這西門府確實慷慨，她們華家待下人算是和善的，一個月也不過是七十錢，而她從前裁一件新衫便不只一千錢哪……
不能洩氣！華紫蓉很快地掩去心裡落寞，振奮起精神。她有手有腳，還能做事掙銀兩，沒啥好抱怨。
「府裡人多嘴雜，多做事少說話這原則，用不著我多說吧。」耿管事說道。
「我知道。」她只想賺足銀兩，快點離開。
「還有，在這宅子裡，主子便是天，主子說什麼，都不許頂嘴。知道嗎？」耿管事厲了聲色，慎重地交代著。
「是。」華紫蓉抿緊唇，硬生生吞下一口不服氣。
他們華家可不會這般待人，是以他們主僕之間向來感情甚篤，因此夏兒當時才會拚了命地要護她啊。
華紫蓉低頭，忍住一陣心酸。
「好了，帶她去灶房做事吧！」耿管事喚了人，將她帶至灶房。
華紫蓉才進灶房，立刻便就被灶房管事趙嬤嬤派去挑水，一根扁擔與兩隻大桶旋即就被甩到了她面前。
華紫蓉雖然習武多年，可畢竟沒做慣粗活。
不過才在灶房、後院井裡來回了兩趟，那一根扁擔就在她肩上烙出了一道火燒痕跡般，痛得她連走路都顛簸。
第三趟挑水時，她使勁握著系桶粗繩的一雙細掌已經磨出血來，而趙嬤嬤要她裝滿之大圓缸，甚至還盛不滿一半。
第四趟，華紫蓉臉色發青，但她咬緊牙關撐著，不許自己於工作首日便倒下。
「叫你挑個水，你當成我要你去做苦工不成嗎？一臉病容臭臉！」趙嬤嬤回頭看到她，啐了一聲。「牛娃，你去接手這丫頭的工作。」
牛娃從捆柴工作上起身，一把搶走華紫蓉的水桶，還忿忿瞪了她一眼。
「趙嬤嬤，我還可以幫忙做些什麼呢？」華紫蓉站到趙嬤嬤一步之外，低聲地問道。
趙嬤嬤瞄華紫蓉一眼，見她沒想乘機偷懶，麵團似臉龐這才和緩了些。
「去給我幫忙端菜到主子院落裡！給我留神點，要是灑了一點湯湯水水，當心主子剝了你的皮。」趙嬤嬤擰了下她手臂，推她到一旁。
「是。」華紫蓉被擰得倒抽了口氣，卻還是乖乖點頭。
她跟隨在幾個丫頭後頭，以木盤端起一碗白瓷碧玉羹，走出了灶房。
雖然一隻花梨實木盤及一碗碧玉羹，和方纔那兩桶水之重量比較起來，實在是微不足道，但華紫蓉方才用力過度的手臂，其實仍在顫抖中。
她吃力地捧著木盤，跟著前人走過一處梨木長廊。長廊右側婉蜒著一處水池，流水盈盈，廊間繫著十餘個造型精美鳥籠，鳥聲啁啾。
「新來的，進大廳時，眼睛可別亂瞄。萬一惹得王子或是夫人們不開心，倒楣的總是我們這些奴婢，知道嗎？」走在華紫蓉前方的女子回頭交代了一聲。
「別連累我們，也別妄想耍什麼把戲，好讓豹爺注意到你，除非你活不耐煩了。」站在華紫蓉後方的丫頭也出聲說道。
「我知道了，謝謝大家。」華紫蓉擠出一抹微笑，不得不注意到這些女子全薄施了胭脂，一個個鬢髮亦都梳得油光水亮，和她現下蓬頭垢面模樣實在大不相同。