這一日，她在天黑之前找到了已經荒蕪的土地神廟住宿，把已經吃了兩天的白饅頭再撕下一塊，配著一大碗水吃下去，原本白胖暖呼的饅頭早就幹得像塊石頭似的，但她就連一點兒碎屑掉在地上，都要撿起來吃。
可是只吃一小塊饅頭，哪裡能飽肚呢？
所以，她強忍住飢餓的感覺，將身子縮進神案旁的小塊地方，躲避著初冬的寒風，勉強自己一定要入睡。
沈晚芽不知道自己究竟睡了多久，迷迷濛濛地睜開眼睛時，只覺得廟宇門外充滿了亮光，卻又不似白日，她起身走了出去，看清了才知道今天是滿月，那一輪玉盤似的月亮將黑夜照得宛若白晝。
這時，她聽見了流水聲，循著水聲而去，在月光之下看見了一彎小溪，清澈的溪水浮泛著月光，就像是圍繞在黑暗土地上的一條銀色帶子。
她踩上溪邊濕軟的土地，瀲灩的水光倒映在她的臉上，映亮了她的眸子，照出了她瞳眸深處宛若死寂般的沉靜。
這一瞬，天地之間，就只有她一個人了。
而這個想法閃過她的心頭，喚起了她深藏在內心的孤獨。
這時沈晚芽開始不停地搖著小腦袋瓜兒，想要把這個念頭給甩掉。
但是無論她多用力想對自己否認，那上了心的寂寞與孤獨，揪痛著她的心臟，讓她感到窒息就要喘不過氣。
她一雙死寂的眸子開始泛上了薄紅的淚光。
她好孤單，好想回家！
一顆豆大的淚水再也禁承不住滾落她的臉頰，接著是第二顆，然後，收不住的淚串就像是氾濫般淹濕了她的臉蛋，再也忍耐不住的悲號聲奪喉而出，她對著在月光下發著亮光的溪流大喊：
「爹！娘！你們在哪裡？為什麼還不來接芽兒？你們不要芽兒了嗎？你們為什麼不來？芽兒想你們啊！爹！娘──！」
第1章(1)
八年後
大風捲肆，雪花紛飛，如雲如霧，在一片皓白之中，枯木的枝條就像是筆墨劃過的痕跡般，一筆筆、一劃劃，成了這雪霧中最深刻的線條，讓行走在那濃黑墨痕之間的湖綠色纖影顯得分外鮮妍奪目。
卷帶著細雪的風吹撲著女子的臉蛋，讓她如玉般的肌膚帶上一抹如敷胭脂般的淡紅色，而那抹嫣色讓她微瞇的杏眼顯得更加迷濛，不經意地流露出不自知的嬌態。
年將十九歲的沈晚芽容貌稱不上美麗，五官僅僅只是恰到好處的勻致，教人看起來順眼舒服，最勝出的是一身雪肌，似溫潤的白玉，但更透明了幾分，彷彿連肌膚底下的血液在流動都可以瞧得清楚一般。
雖然人家常說這身剔透的肌膚正是美人的最佳寫照，但是，沈晚芽自個兒卻不喜歡，總以為這模樣顯得她過分柔弱了。
她此刻所行走之處，是「宸虎園」的後院山林，林子中央栽種了幾棵百年以上的老樹，據說是問家的風水靈氣聚集之地，人們都說問家幾代之前的老爺子就是看上了那塊土地能積財，所以花了好大的功夫才將整片山林都給買到手，建了這座教世人夢寐以求的「宸虎園」，讓後代子孫能夠安居。
出了林子，眼前驀然一片開闊，沈晚芽朝著人聲而去，看見一名老人正專注地在指揮幾名年輕的壯漢鏟雪，當他們合力將雪給鏟開之後，見到的不是土地，而是一大片玉磚似的冰。
「胡伯。」沈晚芽出聲喚老人。
胡長安聞聲回頭，看見了她的到來，笑咧開嘴，黝黑的老臉襯上紅通的糟鼻，令人感到分外親切，「小總管，你來了！」
「嗯。」沈晚芽點點頭，走到他身邊，注視著眾人賣力地剷除積雪，「今年的冰結得如何了？」
「看起來已經差不多，再過兩天就可以安排取冰，因為小總管吩咐讓人一定要將水裡的雜質去淨，所以今年的冰凍得特別剔透乾淨，就像水晶似的，更別說池子裡蓄的是山上引來的活泉，這冰吃起來一定甘甜無比。」
說起這個，也是他們這位小總管的功勞，在她的籌劃之下，讓人在「宸虎園」的後山谷裡鑿了幾個大池子，充蓄泉水，在夏日時可以當做飲水取用，到了冬日就可以蓄水成冰，在大寒時冰結得最硬的時候割塊取出，放進凌室裡，到了天熱時，就能取冰消暑。
聞言，沈晚芽微笑點頭，「辛苦胡伯了，這兩天我會多派些人手給你，如果有不足的地方，您只管跟我開口，千萬別客氣。」
「老胡知道，取冰是一年一回的大事，我絕對不跟小總管客氣。」說完，胡長安頓一頓，又道：「對了，東總管的病還是沒有起色嗎？」
「不能說沒有起色，不過是老毛病，這病根一旦紮下了，想要根除沒那麼簡單，只是大夫說過了，只要我義父能夠安心靜養，不要操勞掛心，就不會有大礙，請胡伯不要擔憂。」
「好，老胡不掛心，替我轉告東總管，就說有你這位小總管在，他大可以放心靜養，半點心也不必操煩，因為你這位後輩是青出於藍，辦事就是牢靠，絕不教人擔心。」
沈晚芽微微一笑，對於胡長安的讚美不接腔，只是答覆道：「胡伯的關切，我會代為轉告義父，我相信，他老人家得到了像胡伯這樣老朋友的問候，想必會康復得更快一些。」
聞言，胡長安樂呵呵的，只見她話說完，轉眸出神似地看著在眾人努力剷除之下，積雪之下漸漸露出的冰層，為的就是不讓雪積在冰上，影響最後取冰的質量，雖然鏟雪對幾個壯漢而言並不是苦差事，但隔三差五就要執行一次，要一直持續到取冰那天為止，說起來是件麻煩的活兒。
雖然她相信胡伯的監督，但是身負總管之職，她還是必須過來巡視一下進度，只是她不禁想到去年的此時，取冰這事情還是由她義父在操辦張羅，沒想到今年換成了她。
從青城逃出來的那一日算起，轉眼間，八年多過去了，而她來到問家，也有七年的時間。
想起了那近年餘在外流浪的歲月，沈晚芽澄亮的眼眸一瞬間變得黯然。
所幸，有她的義父東福的見憐，將她收為義女，在昨年舊病復發，日漸沉痾之際，強力向問守陽舉薦她，讓她暫代總管之職。
如果不是她有幸遇上了這位老人家，只怕她仍舊還在飄泊，也不會有眼下的安逸日子。
「小總管！」忽然一聲叫喚打斷了她的沉思，她回頭，看見了隨侍在問守陽身邊的小廝歸安穿越林子，往這方向跑過來。
「是爺回府了嗎？」她柔聲問道。
一路跑得飛快的歸安停下腳步，雙手搭在膝上，連喘了幾口大氣之後，才點頭道：「對，爺回府了，他要你去見他。」
「我知道了。」沈晚芽頷首，一瞬間表情變得認真，心知他們爺的話由歸安的嘴裡代傳出來，不知輕描淡寫了多少，「胡伯，那我先走一步了。」
說完，她越過歸安的身邊，率先離開，一刻也不敢耽擱，就怕不小心遲個眨眼的功夫，就要面對主子陰沉不悅的臉色，以及毫不留情的嘲諷了。
剛才，她話說得太早也太滿了。
能遇上她的義父，絕對是一件幸事，但是，只要有她的爺存在世上的一天，她的日子就休想過得安逸。
那個男人討厭她，她心裡深深明白這一點，又或者該說，這「宸虎園」裡的每一個人都明白這一點。
她已經不想去計算自己從小到大，吃過這男人給的多少苦頭了！
可是，礙於她義父的面子、他二叔公的力挺，以及問家眾奴僕們的支持，他才迫不得已讓她坐上代理總管之位。
她告訴自己只要行得直、坐得正，就不怕他，雖然這男人可以不問理由給她苦頭吃，但就算不是現在，她相信在不久的未來，她會好到讓他無可挑剔，對她再也沒有半點刁難！
「走那麼急，是被鬼追了嗎？」
沈晚芽冒著風雪才剛踏進書房，就聽見裡頭傳來一道含著嘲弄意味的男性嗓音，那音色、語氣她可是再熟悉不過了！
她頓了一頓，抿起淺笑，沒露出絲毫介懷的表情，昂起首注視著坐在花梨木書案之後的主子。
「因為爺召喚奴婢過來，想說可能是要緊的事情，所以不由得走快了些，聽到爺說這話，我想自己應該沒有來遲才對。」
「你什麼時候變得如此自我感覺良好了？」問守陽沒跟她客氣，冷淡地說完之後，目光盯在手裡的賬本上，又翻過了一頁，「我只是以為憑咱們問家小總管的本事，應該可以用更快的速度抵達，還要臉不紅氣不喘才對。」
這擺明又是刁難！但是沈晚芽已經習以為常，唇畔的笑痕絲毫不減，「是，承爺看重，奴婢以後會再改進，務必令爺滿意。」
這一年來，她被人稱為問家無所不能的小總管，因為這些年來，有她義父的提供協助，為她延請師傅，再經過多年的學習苦練，她嫻熟琴棋書畫，不只懂計數會看帳，還會說蒙、藏、回紇以及數種色目人的語言。