待芝恩醒來，窗外的天色已經暗了，寢房內的燭火早已點燃。
「醒了？」雲景琛聽見動靜，正坐在几旁看書的他便起身來到床前。「晚膳已經命人重新熱過，起來吃一點。」
芝恩這才感覺到飢餓，便穿回衣物，在几旁坐下，夫妻倆靜靜地吃著簡單的飯菜，也不失是種幸福。
「相公，有件事不知該不該問。」用過膳，她才啟唇。
他啜了口茶水。「想問什麼就問吧！」如今在妻子面前，已經沒有什麼不能說的秘密了。
「我聽說……大嫂是殉節的？」芝恩慎重其事地問。
雲景琛語氣透著傷感。
「大哥那時過世剛好三個月，大嫂便在房裡服毒自盡，等到隔日一早被人發現，已經沒氣了，幸好不是謙兒第一個看到，否則無法想像那傷害會有多大。」
「可是我卻聽謙兒說，大嫂親口答應過會看著他長大成人、娶妻生子，不可能會突然尋死，這件事傷他極深，到現在還不願相信自己的親娘會丟下他，還以為大嫂根本不愛他……」芝恩一直掛念著這件事，希望能找到合理的答案，讓謙兒得以釋懷。
「相公真的確定大嫂是殉節的嗎？」
他愣怔一下。「除了殉節之外，應該不會有其他原因，官府的人也來查過，她喝的那碗雞湯還剩下一些，毒藥就是摻在裡頭，府裡頭不可能有人會害她，只有可能是大嫂自己放的……你在懷疑什麼？」
「我也說不上來，只是在想，如果我是大嫂，兒子年紀還小，就算再悲痛難忍，也不會就這麼拋下他，追隨相公而去。」芝恩就是想不透，才忍不住要問。
「失去了爹，又失去了娘，對那麼小的孩子來說，實在太殘酷了。」
「其實大嫂是個外柔內剛的女子，我一直以為她能夠度過喪夫之痛，獨自扶養謙兒長大，所以對於她殉節的舉動，也十分訝異。」他反覆思量。
「更何況沒有人要求她非這麼做不可。」
芝恩耳畔突然響起八姑說的話……
太夫人最重視的便是女人的貞節，一女不事二夫，丈夫不在人世，也希望雲家的媳婦兒守寡，若能夠殉節更好，才能博得貞節烈婦的好名聲……
一股沒來由的寒意，又在她心底升起。
「怎麼了？」見她臉色泛白，雲景琛有些擔心地摸了摸妻子的額頭，並沒有發燙。「哪兒不舒服嗎？」
她實在無法形容那股異樣的感受，或許是自己多心了。「沒事……對了，相公這一趟去西遞村，可有收穫？」
「沒有。」他苦笑回道。「每個人的說法都差不多，實在找不出娘可能冤死的證據，加上管事也查不出瑞珠的下落，那麼亭玉就是唯一的證人。」
「可是小姑根本說不出「她們」究竟是誰，再說也不會有人相信她的話。」芝恩對此也很煩惱。
雲景琛站起身來，兩手背在身後，來回踱著步子，似乎猶豫不決，可是為了死去的娘，又不得不這麼做。「我有一個法子，只不過有些風險。」
「什麼法子？」她忙問。
他俊臉一整。「就是帶亭玉去見祖母，如果真是祖母將娘推下井的，八姑也脫不了干係，一定也有份，只要見到她們，說不定就能夠想起整個經過。」
「可小姑就是因為受到太大的驚嚇，才會生了瘋病，萬一又受到剌激，她的神智好不容易清醒些，我怕又會……」芝恩實在不忍心那麼對待她。
「我明白你的顧慮，但這是目前僅有的辦法，只能試試看。」雲景琛決定冒個險，也希望娘在地下有知，能幫助小妹指認「兇手」。
芝恩想了又想，實在沒有其他法子，也只能支持相公的作法。
但願這個法子真的有用。
翌日，一大清早，雲景行又叫又嚷地被幾個奴才押著，送往別莊，儘管都位在南屏村，只不過那兒的生活起居比不上雲氏莊園，凡事都得靠自己動手，沒有奴僕成群，也不會有人為他張羅衣食，雲貴川夫婦儘管捨不得，可也不敢替兒子求情，免得連他們也被趕出去吃苦受罪。
而芝恩則去後罩房探視乞婦，病情似乎又惡化了，額頭上的高熱讓她不禁憂心忡忡，便又趕緊把大夫請來，雖然開了藥方子，但也坦言作用不大，病人恐怕拖不過這幾天。
「……二奶奶，她睜開眼睛了。」負責照料的小文叫道。
才要離開的芝恩連忙又回到屋內，來到床緣坐下。「大娘、大娘！」
乞婦掀開眼皮，卻是一臉茫然。
「這位大娘，你前幾天昏倒在門外，是咱們二奶奶救了你。」堇芳在乞婦耳邊嚷著，希望讓對方聽進去。
就見她稍稍轉動眼珠，看向噙著溫笑的芝恩。
「這位就是咱們雲家的二奶奶。」堇芳介紹。「二奶奶還請了大夫來幫你看病，不知大娘住在何處，家裡還有些什麼人，才好派人去通知他們。」
雲家？二奶奶？
聽到這幾個字，讓乞婦的神情出現變化，情緒也激動起來，嘴巴一開一合，試圖要表達什麼。
「大娘別擔心……」芝恩溫柔地握住她相當粗糙又瘦骨嶙峋的手掌。「我已經跟相公說了大娘的事，他答應讓你住下來，直到病好為止，大娘的病一定可以好起來的。」
雖然是謊言，也是出於一片善意，只盼能讓她平靜地離世。
乞婦又是一陣劇咳，咳到內臟都快吐出來了。
她終於又踏進雲家了……
老天爺，請讓她再多撐一會兒……
「大娘別急著說話，以後有的是機會。」她動作輕柔地幫乞婦拍背。
「好些了嗎？大娘就住在這兒，安心地養病。」
芝恩的細聲細語撫慰了乞婦的心，已經有多少年不曾被如此溫柔地善待過，全靠毅力才活到現在。
「……藥煎好之後，記得餵她喝下。」芝恩不忘叮囑。
小文和彩兒回了一聲是，知道她現在有二爺撐腰，可不敢說聲不字。
芝恩又幫乞婦換了條濕布巾，貼在額上，希望能夠退熱。「這兒有她們照顧，大娘就把心放寬，養病要緊。」
二奶奶真是個好人……
是景深少爺的媳婦兒吧？謝謝你……
乞婦一面想著，一面合上眼皮，又昏睡過去。
「大娘！大娘！」芝恩見她叫不醒，想到大夫的話，只能歎氣。
堇芳在旁邊安慰。「生死有命，二奶奶已經盡力了。」
「我知道，只是想到身邊沒有一個親人送終，還是替她難過。」又坐了好一會兒，她才帶著堇芳回肅雍堂。
待主僕倆回到居住的院落，卻不見相公的身影，芝恩還以為他在樓上的書房，就不去打擾，直接往小跨院走去，才走進月洞門，就見雲景琛在裡頭，而小姑站在身畔，於是站在兄妹倆身後，聽著他們的對話。
「……這是繡球花。」亭玉指著盆花，笑呵呵地跟二哥說。
雲景琛頷首。「想不到亭玉知道花的名字。」
「二嫂有教亭玉，亭玉都記得……」她又指著另外一盆。「這是牡丹。」他讚許。「是牡丹沒錯，亭玉真聰明。」
亭玉有些不好意思地搔了搔臉頰。「嘻嘻，二哥誇亭玉聰明，亭玉還會每天給花澆水，讓它們快快長大。」
「亭玉還要記住，不管將來發生什麼事，二哥都會保護亭玉，不會讓任何人欺負你……」雲景琛疼惜地摸了摸小妹的頭，這是他們兄妹之間最熟悉的小動作。
「要是有人對你不好，就跟二哥說，二哥會替亭玉討回公道。」
她看著眼前的二哥，覺得心頭熱熱的，這種感受好像很久、很久以前也有過，可是想不起來了，只知道不再害怕。
「亭玉都記住了嗎？要是心裡難過，就跟二哥說，二哥會陪著你。」雲景琛只想讓小妹知道，他會永遠照顧她，絕不會拋棄她。
聞言，亭玉很認真地點頭。「亭玉記住了。」
聽著兄妹倆的對話，芝恩感動地淚水盈眶，便和堇芳又悄悄退出去，讓他們有更多機會獨處，找回那份失落已久的手足親情。
第9章(2)
就這樣，又過了兩天。
雲景初和雲景容從銷鹽區返回覆命，和雲景琛討論當前私鹽猖獗，已經影響到官鹽販售，官兵又睜一隻眼、閉一隻眼，還得面對官吏的明勒暗扣，建議抬高鹽價，其他運商早已這麼做，對此他並不贊同，因為這等於要百姓被迫淡食，將會造成民怨沸騰，而讓私鹽大行其道。
就這樣，連著好幾天，雲景琛都在煩惱這件事，只要想到皇上每一回南巡，或是朝廷重大軍需、慶典、賑務和工程，也都是靠兩淮鹽商主動捐輸，少則數十萬，多則上百萬，這筆龐大的金額，真像是無底洞，但又不得不拿出來，因此不少鹽商才會抬高鹽價，有時比產地還高上十幾倍，甚至幾十倍。
芝恩見他有心事，小心探詢，雲景琛這才隨口提了一下，並不寄望她能夠想出辦法，只是想要有個傾吐的對象，這在過去，可是不曾有過的想法，原來自己在不知不覺中有了極大的轉變。