「師父，我還能走……」低低囁嚅的嗓音裡，卻是藏不住的孱弱。
「兩位請留步，至少讓我知道名字，日後好報答……」
好稚嫩的女聲……還是個孩子吧？是她救他的嗎？他要弄清她的身份，他從來不欠任何人的恩情！
無人搭理他，只聽另一道男聲哄著：「你那剩下的力氣能走多遠？芹兒乖，師父骨子健朗腳程快，咱們師徒快去找個歇息的好地方！」
這小姑娘喚作芹兒嗎？她生得什麼模樣？他得好好記住……
單焰塵想睜開眼，卻發現自己疲憊得很，加上方才急著運氣，現下是一點力氣都使不出來。
「芹……」
「芹兒趴好，師父要上路啦！」爽朗的聲量直接蓋過單焰塵虛弱的嗓音。
「姑娘……」接著，他只聽到一陣離去的腳步聲，以及將門輕輕帶上的細細聲響。
唉……單焰塵合上雙眼，任由睡意侵襲，卻放不下深記在腦海裡的名字。
她叫芹兒。
天大地大，都沒比救命之恩大，無論天涯海角，他都要找到這小姑娘，還她一命之恩——
第1章(1)
豐收城，熙來攘往的街上到處擠滿了人，喊價的喊價、奔跑的奔跑，走馬看花的走馬看花，一片繁華榮景。
「不愧是大城，還真熱鬧！」一身簡潔布衣的舒芹，把小包袱甩到肩上，靈活大眼東瞄西看。
好香呢！她嗅著空氣裡的食物味。要先來顆肉包子，還是春卷？酥油餅好像也……
等等！
進城的目的可不是來找吃的！舒芹敲敲自己的腦袋，把心思拉回正經事上——尋求解毒的「黃石果」。
昨日她腳程太慢，趕不上進城找客棧，幸賴城外農家好心收留，她才免於餐風宿露。所以當年輕農夫提起自家娘子患血毒的事，她立刻自告奮勇要幫忙解毒。只是，自個兒雖身為藥人，卻也解不了這種因長年氣血不順而累積的毒，且解毒藥材稀有珍貴了些，尤其是做引子的「黃石果」，踏遍萬里可能也找不到一顆。
但這點困難，哪難得倒從六年前就跟在世上最強的解毒師——冷殆戰身邊的她？
舒芹驕傲地昂起頭，她老早打聽到豐收城的北邊喬家院主人，便珍藏了一株會結出「黃石果」的黃矮樹。只是她也聽說，那老頭兒平日雖然熱心助人，卻把「黃石果」看得比命根子還重要，要他交出果子？除非先要了他老命！
唉，真棘手。
既然如此，向來秉持著「救人為大」的她，也只能使出最後手段——摸黑偷藥材去也！
既然晚上才行動，目前天色還早，趁現在逛逛大街、吃些小點心，應該不為過吧？尤其她嘴好饞好想吃些甜的……舒芹眼尾一瞄，立刻相中不遠處的攤子。
「大姊，兩串糖葫蘆。」好甜好好吃的樣子，舒芹站在攤位前面，口水都快滴出來。
「這位……呃，是姑娘吧？我要收攤了，這兒還有三串，算你便宜點，都帶走好不？」若不是眼前這位約莫十五、六歲的姑娘，瓜子臉蛋生得實在端秀，否則瞥到舒芹一身的村夫衣裝，真把她誤認成一個俊小哥了。
付過帳，舒芹接過三串糖葫蘆，便急著朝其中的糖梨啃了口，好滋味立刻讓她笑開了紅潤小嘴。呵，果然好甜！
「兩位大姊，天還亮著，怎麼就急著收攤啦？」看到隔壁的菜販都把地上的葉梗撿乾淨，舒芹不禁好奇詢問。
「早早收攤，好趕去喬家院做防盜準備呀！」邱大娘一邊回答，一面幫隔壁把賣剩的菜兜進竹簍裡。
「咳……什麼？防盜？」舒芹差點被口水噎著。她剛剛有沒有聽錯？這些人竟然曉得今夜喬家院會有東西失竊？
「是防盜啊！姑娘，你是剛從外地來的吧？我們城內連同今晚，已經連續四天去幫忙守喬家院啦！」
「為什麼要守？防誰呢？」總不可能是防她吧？舒芹滿臉疑惑。
「姑娘你有所不知，這幾年有個專挑名繡作下手的賊，來無影去無蹤，連報上官府都不曉得該往哪邊抓起哩！」
她真是越聽越模糊。「然後呢？這跟守喬家院有什麼關係？」
邱大娘跟著解說：「那些被盜走的繡作聽說都是出自十年前被燒光的天織繡坊。上一幅繡作失竊是在五天前，地點是隔壁城裡的錢家院。同樣珍藏了一幅天織繡作的喬老爺，一聽到消息，從那天起便派人駐守，以防賊偷來襲哪！」
「喬老爺是個地方上的老好人，知道喬家院有難，我們全城的人都集結起來幫他守院。」賣菜的李大媽附和著。
什麼？！舒芹只覺得頭皮發麻。全城的人都去守院？這樣她怎麼偷「黃石果」？
沒留意舒芹一臉慘白，邱大娘還熱心提議。「姑娘，如果你今晚打算在這城裡住下，不妨也過去喬家院看看？」說完，還向舒芹指了指喬家院的方向。
望著邱大娘和李大媽離去的背影，舒芹秀眉微攏，居然有人跟她同樣挑上喬家院下手？真是的，趕緊先去探探狀況再說。
一肚子疑問的舒芹悶悶地走到喬家院前，沒想到還沒看到大門，外頭早已被大批民眾擠得水洩不通。
「大叔，借個過，謝謝——唔，這位大嬸，麻煩你的尊臀往左邊移一點兒，欸，對，謝謝喔……」舒芹用力朝人群裡擠擠擠，好不容易才擠到大門前。
偷偷掃視四周狀況，她不禁咋舌，光是正門就有數十位彪形大漢站崗，個個體格魁梧不說，臉上筋肉橫陳、目露凶光，彷彿只要看到盜賊的影子，他們就要舉起手中的大斧把人給當場劈了！
想起那畫面，舒芹不禁打了個冷顫，再悄悄往門內瞄了瞄——唉呀，目光所及之處不是拿著棍棒的家丁，就是捲袖子插起腰站穩的婢女，遑論外頭把喬家院團團圍住的鄉親父老，每人手上都有對付賊人的「武器」。男人肩上的鐵鋤和斧頭不稀奇，女人手中的菜刀看起來也殺氣騰騰。
舒芹不禁在心底低泣……喬老爺呀喬老爺，你除了種植珍奇樹果，竟然還收集名貴繡作？興趣會不會太廣泛了點？而且……那位專挑繡作下手的賊，早不偷晚不搶，為什麼偏偏選中了她要來盜果的時候？
難道，她要等對方偷完繡作，這些守院的人群散去再下手？問題是，天曉得那賊打算何時來偷？
況且「黃石果」可是要救人的，哪能一拖再拖？
舒芹無奈地看看喬家院內內外外的人，歎了口氣。
不管了，擇日不如撞日，今晚一定要行動！
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嘩，連官兵都來了？！
好不容易爬上一棵能俯視喬家院全景的大樹，看到那大陣仗，舒芹嚇得蒙面巾下的小嘴好一會兒都合不攏。
動用這麼多人看守，就為了一幅繡作？說穿了，那不就是一張布上縫了些彩線，居然這麼勞師動眾，還報上官府？
兩年前，戰師父得知尹蓮箏想除掉他這個勁敵，為免連累她，戰師父強硬地決定師徒分道揚鑣。這兩年來，她獨身到處流浪救人，必要時也幹起偷藥材這勾當，但她一向遵守戰師父的叮嚀，低調地來，想要的東西偷到手，又低調地走，從來沒有遇過如此陣仗。
官兵在前，彪形大漢在後，偷偷把門撬開完全不可行，至於院子兩旁，有家僕和民眾盯著，也難翻牆而過。
舒芹抬頭仰望天色。唉，都快到亥時，看來只剩「從天而降」這招了。
但，偏偏她的輕功還不到家呀……
雖然她跟在戰師父身旁不過四年，也幾乎將他一身本領學得差不多，至於手腳功夫，戰師父也未雨綢繆，要她練到可以防身，還能對付一些三流鼠輩的程度，唯獨輕功——都怪尹蓮箏那個大魔頭啦！她兩年前才開始練提氣，戰師父便不得不與她分別，從此她的輕功便像只缺腳的貓兒……
儘管有些底子，但對方祭出人海戰術，她贏面實在不大……還是先別冒險，等夜色更深，守院的人精神不濟時，她再乘機偷潛進去。
打定主意後，她便躲藏在枝葉茂密的樹上，屏氣凝神等待。
一個時辰過去，守院的人還是精神奕奕，舒芹忍不住揉揉雙眼。
再一個時辰過去，不僅官兵護院個個站得腰桿直挺，連百姓們也是精神抖擻。而穿著玄色布衣，臉上還蒙著黑罩面的舒芹，身軀整個巴在樹幹上，含蓄地打了個哈欠……
忽地，有道頎長身影此時躍上了舒芹躲藏之處——
有人？！
單焰塵吃驚。手裡的溫熱觸感提醒他扶著的並非樹幹，他飛快尋思，是誰？埋伏的人嗎？怎知他是今晚行動？他身子瞬間繃緊，隨時準備出手。
只見那原先倚靠著樹幹的嬌小人影，像是突然受驚，才要轉頭，身體便一個不穩，斜斜地要往樹下掉——